Kampen om den grønne trøya er i full gang etter at Michael Matthews tok sin andre etappeseier i Touren
Tour de France 2017 var tilbake på veien igjen tirsdag, uten flere hviledager og bare seks etapper igjen før løpet avsluttes i Paris på søndag.
Kampen om den gule trøya avgjøres med et par alpine etapper på onsdag og torsdag etterfulgt av en tidskjøring i Marseilles på lørdag, men det er ingen enkle dager i den siste uken av en Grand Tour, og så det viste seg på etappe 16 en tur på 165 km kjørt i sterk sidevind som tok sin toll på en sliten peloton.
Til slutt var det Michael Matthews som viste seg sterkest, og reduserte Marcel Kittels ledelse dramatisk i konkurransen om grønn trøye etter at tyskeren mistet kontakten med hovedfeltet på en tidlig stigning. Her er historien om løpet så langt…
Turen begynte i Düsseldorf, Tyskland med en 14 km-test mot klokken på våte veier, og hver rytter fikk bestemme selv hvor langt de var villige til å skyve konvolutten og risikere å krasje ut bare for å barbere seg noen sekunder fra deres samlede tid.
Noen fikk det rett – spesielt Team Skys Geraint Thomas, som overrasket mer fancy tidsritt-kraftverk som Tony Martin, Chris Froome og Richie Porte til å vinne etappen og den første gule trøya. Av GC-favorittene var Froome den beste utøveren på sjetteplass, bare 12 sekunder ned.
Andre vil ha vært mindre fornøyde – blant dem Richie Porte (49th), Nairo Quintana (53rd) og Alberto Contador (68th), men spesielt Alejandro Valverde og Jon Izaguirre, som krasjet på glatte veier og måtte forlate.
Regnet kom fortsatt ned neste morgen da den første etappen var i gang, men da pelotonet hadde kommet seg til Liege 204 km senere hadde himmelen klarnet, slik at sprinterne kunne ta kontroll over sakene og konkurranse den første masseavslutningen i relativ sikkerhet.
Alt dette var musikk i ørene til Marcel Kittel, som vant sin første etappeseier i Touren med en mesterklasse i sprint som la alle de andre raske mennene i kjølvannet.
Etappe 3 var nok en stort sett flat etappe, men en vanskelig 3rd kategori klatring opp til målstreken i Longwy gjorde at Kittel aldri var i jakten på seieren. Det var den typen finish skreddersydd for en som verdensmester Peter Sagan, og mannen selv skuffet ikke, og viste seg så mye bedre enn resten at han til og med klarte å løsne pedalene 200 meter fra streken og fortsatt holde på å vinne.
Men fra det høye, raste Sagans 2017-tur bare 24 timer senere. Et kaotisk innkjøring til slutten av etappe 4 hadde allerede gjort krav på den gule trøyen Geraint Thomas – som heldigvis kom ned innen 3 km fra streken og derfor ikke tapte noe tid – da det som var igjen av pelotonen tok seg til mål i en mye redusert sprintavslutning.
Kanskje mangelen på tall ga sprinterne for mye rom til å endre linje, men med flere ryttere som jockeyet for posisjon tok Mark Cavendish kontakt med Sagans albue og kom ned, og avsluttet Tour de France på stedet som fransk mester Arnaud Démare gikk over streken for å vinne etappen.
Sagan ba umiddelbart om unnskyldning, men problemene hans begynte bare så vidt. Først ble han nedrykket i etapperesultatene (opprinnelig etter å ha blitt nummer to), deretter ble det antydet at han hadde fått poeng fra den grønne trøyen sin, men så kom sjokktrekket at han var blitt diskvalifisert fra løpet tot alt.
Cue argument, anklager og betydelig debatt. På et tidspunkt så det ut til at det kunne oppsluke løpet tot alt. Men riktignok dro pelotonet neste morgen fra Vittel, minus Sagan, og vi minnet oss selv på at vi var på vei mot Tourens første toppmøte på La Planche des Belles Filles.
Det kan ha vært dagens eneste virkelige stigning, men å plassere en bratt førsteklasses stigning ved mål så tidlig i løpet, ville alltid friste GC-rytterne ut av skallene, og de forpliktet. Astanas Fabio Aru markerte seg selv som en reell fare tot alt sett med et perfekt timet trekk for å innta scenen, mens Dan Martins ferdigheter førte til at han trakk seg fire sekunder unna slaget mellom GC-tungvekterne Froome og Porte, som Team Sky-mannen skygget for..
Thomas i den gule trøya syklet bra for å avslutte 10th, like bak Quintana og Contador, men han tapte nok tid til å se Froome ta over ledelsen i løpet. Thomas forble imidlertid en imponerende andreplass, og Aru ser nå farlig ut i 3rd sammenlagt.
Da GC-mennene hadde hatt dagen sin i solen, så trinn 6 og 7 at søkelyset f alt tilbake på sprinterne. Men Kittel var ikke i humør til å dele, og vant begge etappene, først ved å besto Démare i Troyes og deretter ved å skygge Edvald Boasson Hagen med den minste margin i Nuits-Saint Georges.
Den klumpete profilen til etappe 9 til Station des Rousses betydde at et hattrick aldri var på kortene, men en etappe som kjørte i høy hastighet og i høye temperaturer kompliserte utsiktene til en pause som gjorde dagen til sin egen. Til slutt kom en stor gruppe klar, og fra deres nummer var Lilian Calmejane fra Direct Energie først til toppen av 1st kategorien Combe de Laisia-Les Molunes 12 km fra mål og holdt på å vinne.
Og så til etappe 9, med trippel HC-stigningen til Col de la Biche, Grand Colombier og Mont du Chat pluss ytterligere fire kategoriserte stigninger pakket inn i en etappe på 181,5 km.
På en måte var det en etappe som oppsummerte 2017-touren så langt på én dag, som inneholdt kontroverser, tragedie, angrepskjøring – og en fotofinish på slutten av det hele.
Vi så Chris Froome måtte slippe tilbake for å bytte sykkel på Mont du Chat bare for å bli angrepet umiddelbart av Aru. Da nektet resten av GC-lederne å samarbeide med den frustrerte italieneren, og lot Froome bli med i hovedgruppen igjen. På det tidspunktet hadde vi allerede sett Thomas forlate med et brukket kragebein etter å ha krasjet kraftig, men dessverre krasjet Porte også ut på den siste nedstigningen til Chambery, etter å ha vært med på å nøytralisere Arus angrep på Froome bare kilometer før.
Etter det var fotofinishen som så Rigoberto Uran bekreftet som vinneren til tross for at Warren Barguil hadde løftet armene i triumf på streken, bare den siste vrien i en bittersøt dag som forlot hele løpet, og alle så det, har veldig behov for hviledagen som fulgte.
Det var et redusert peloton som tok opp kampen igjen ved starten av etappe 10 i Perigueux, med en relativt godartet dag med racing for å hilse på at de kom tilbake til aksjon mens løpet svingte sørover og vestover mot Pyreneene. Rafal Majka var en ikke-starter for Bora-Hansgrohe, og forlot lagets Tour i fullstendig uorden etter tapet av Peter Sagan tilbake på etappe 4.
Tot alt etterlot det et peloton på 180 ryttere, og to av dem – Yoann Offredo (Wanty-Gobert) og Elle Gesbert (Fortuneo-Oscaro) kastet ikke bort tid på å gå klar. Men, som det har blitt vanlig, lot ikke pelotonet dem komme for langt nedover veien, og tok fangsten i underkant av 10 km fra mål. Og som har blitt enda mer vanlig, vant Marcel Kittel enkelt sprinten, og tok den desidert letteste av sine fire Tour-etappeseire til dags dato.
Etappe 11 fra Eymet til Pau lovet mer av det samme, og så faktisk ut til å gå akkurat som forventet etter at en tremannspause forsvant tidlig, bygget opp en ledelse og stadig ble rullet inn igjen av sprinterne ' lag ser på nok en rask, flat avslutning.
Men Bora-Hansgrohes Maciej Bodnar hadde tydeligvis ikke lest manuset. Han forlot sine to utbryterkompanjonger med 25 km igjen for å gjøre-eller-bryte aleneforsøk for å forstyrre oddsen. Han var pinefullt nær ved å trekke den av også, og holdt på til langt innenfor den siste kilometeren før han ble slukt av pelotonen. Alt som gjensto var at Kittel igjen skulle dominere sprinten og ta etappeseier nummer fem.
Etappe 12 tok pelotonet tilbake i fjellet for en straffende 214,5 km smerte i Pyreneene som kulminerte med 20 %-rampene fra innkjøringen til mål ved Peyragudes. Steve Cummings var nær en varemerke solosuksess, men tempoet satt av Team Sky i hovedfeltet bak satte ham inn.
Men så ble Sky selv funnet mangelfull når det gjaldt som mest, da Froome ikke klarte å matche noen av sine rivaler på flukt til målstreken. Romain Bardet tok scenen, men Fabio Arus tredjeplass var nok til at han tok over løpsledelsen fra Froome.
Fredagens etappe 13 var bare 101 km lang, men selve datoen, 14. juli – Bastilledagen – ville garantert mye fyrverkeri selv på de flateste etappene. Og med tre stigninger i 1. kategori på menyen var det alt annet enn.
Franske Warren Barguil har blitt bedre og bedre etter hvert som denne Touren har pågått, og dette var dagen han endelig leverte, og var nesten ukuelig fra første kilometer til siste for å kreve en berømt seier som sendte franskmennene hjemme fornøyd.
Han vant en etappe fra en gruppe som inneholdt Nairo Quintana og Alberto Contador, begge på jakt etter etappeseire med GC-håpene som nå stort sett er borte, mens bak Aru omtrent holdt etter en 27 km hovedsakelig nedoverbakke til linjen punktert av nesten konstante angrep fra hans rivaler.
Dagen etter var flat i stedet for flat, og det gjorde hele forskjellen når det kom til Marcel Kittels sjanser til å øke sine fem etappeseire allerede. Slutten av etappen var mer vårklassikere enn Tour-sprintetappe, og Michael Matthews utnyttet til det fulle og gjorde det til to i to for Team Sunweb, og slo Classics-kongen Greg van Avermaet på streken.
Matthews var passe fornøyd, det samme var Froome (selv om han må ha blitt like overrasket som han var henrykt over), da hans typisk flittige posisjonering nær fronten av feltet satte ham i posisjon til å vinne tid over Aru i feltet. finale og rive den gule trøya tilbake etter bare to dager tilbake i Team Sky-farger.
Han sa at etterpå å ta trøya tilbake ikke var i planen, og det var heller ikke det som skulle skje på etappe 15. Med et stort brudd på veien kjente Froome allerede varmen fra en stadig mer energisk AG2R-serie som presset på. tempoet i hovedfeltet for den lokale helten Bardet da han måtte bytte et ødelagt bakhjul med en lagkamerat med tempoet på det varmeste.
Froome klarte behørig å komme seg videre, mens Bauke Mollema sprang fra utbruddet for å ta en soloseier for Trek-Segafredo. Quick-Step Floors' Martin klarte i mellomtiden igjen å vinne en håndfull sekunder ved å gå fri nær slutten av etappen, og etterlot de seks beste sammenlagt atskilt med bare 77 sekunder.
Men alt Martins harde arbeid ble angret i sidevinden på etappe 16 på veien til Romans-sur-Isere. Martin og to andre ryttere plassert i topp 10 tot alt – UAE Team Emirates' Louis Meintjes og Trek-Segafredo's Contador – ble tatt på feil side av en splittelse i feltet da en re-energisert peloton presset opp tempoet etter den andre hviledagen, og hadde tapt nesten ett minutt da de krysset målstreken.
Michael Matthews hadde en langt lykkeligere dag på kontoret, og tok både mellomsprinten og etappeseieren etter at Team Sunweb hadde satt et nådeløst tempo foran i pelotonen for å lykkes med å slippe Marcel Kittel i den grønne trøya. Til tross for at han kan skryte av fem etappeseire til Matthews to, er Kittels ledelse i poengkonkurransen nå under reell trussel, etter å ha blitt redusert fra 79 poeng til bare 29 på en enkelt dag.
Sprinterne kommer neppe til å spille mye i løpet av de neste par etappene. I stedet vil det være kampen om den ultimate GC-utmerkelsen som vil innta senterscenen på back-to-back alpine etapper med Col du Galibier, Col de la Croix de Fer og en etappeavslutning på toppen av Col d'Izoard.
