Et av sykkelsportens sanne hjerteland, Baskerland ser ut til å være vertskap for starten på sykkelsportens største ritt
Aupa! Ryktene sier at Baskerland, en av verdens mest hengivne sykkelregioner, har en sjanse til å arrangere Tour de France Grand Depart. I følge den tidligere profesjonelle syklisten og baskeren Joseba Beloki, er det oppnådd en avtale mellom ASO, Tourens arrangørselskap, og byen Bilbao om å være vertskap for åpningsetappene av rittet i 2023.
Detaljer om hvor etappen vil gå og om det blir mer enn bare enkeltetappen er fortsatt ukjent, men sjansene er store for at de første par etappene vil slynge seg rundt i regionen før de returnerer til Frankrike.
Etter nylige Grand Departs i Yorkshire og Belgia, har sykkelsportens største ritt ikke vært fremmed for å besøke områder i Europa som er fullstendig dedikert til sporten.
I Baskerland har du imidlertid noe som er helt unikt. Et område, som til tross for sin rutete fortid, omfavner sykling og syklister uansett scenarie for å skape et av de beste stedene å sykle i verden.
Og selv om Touren har besøkt Baskerland ved mange anledninger, sist i 2018 for etappe 20-tidsforsøket til Espelette, virker beslutningen om å starte løpet der bare en belønning for deres hengivenhet til sporten.
Syklist har satt sammen noen grunner til at Tour de France som starter i Baskerland er spennende, og hvorfor du bør begynne å spare kiloene for å være sikker på at du kan være der.
Sykkelkultur
Sykkel er til Baskerland hva fotball er for Brasil. Det er en sport som er så sammenvevd med området at det virker nesten umulig å forestille seg sykling uten det grønne, hvite og røde i regionen.
Selv gjennom de mørkeste problemene kom profesjonell sykling til Baskerland med regionens ukelange etapperitt, Izulia Baskerland, og endags San Sebastien, som alltid tiltrekker seg pelotonens mest dyktige klatrere.
Den baskiske regionen er også ofte markert som å ha de beste fansen innen sykling. De kommer til veikanten i tusenvis, jubler med et viscer alt ønske, men alltid med den største respekt, og hindrer aldri rytteren. Det er beslektet med Flandern, men kanskje enda mer slående.
Hvis du går og står i veikanten, vil du virkelig se et område som elsker å sykle, og du vil ikke bli skuffet.
Slik er kjærligheten og hengivenheten at selv den vanlige bestemoren din som går nedover gaten vil kunne føre en samtale om profesjonell sykling og sannsynligvis vite mer enn deg også.
Den baskiske regionen har også en rik historie med å gi sporten noen av de mest elskede og respekterte klatrerne og et av de mest minneverdige lagene på 2000-tallet.
De oransje trøyene til Eusk altel-Euskadi-laget, stolte av arven sin, okkuperte pelotonen mellom 1994 og 2013, og brukte sin løse "bare baskiske ryttere"-policy for å drive de beste lokale rytterne inn på sykkelsportens høyeste nivå.
Bare se på dagens peloton. Mikel Landa, Mikel Nieve, Izagirre-brødrene, Igor Anton, Pello Bilbao, serieanimatorer av raser som regnes som noen av de mest respekterte klatrerne i verden, kom alle gjennom Eusk altel-produksjonslinjen.
Ridning og terreng
Det er ganske talende at profesjonelle ryttere anser etapperittet Itzulia Baskerland som løpet for de ekte etapperittene.
Baskerland, som grenser til Biscayabukta, er klemt mellom Pyreneene i øst og de kantabriske fjellene i vest, og mangler mye av høyden på de omkringliggende områdene.
Selv om den mangler høyde, vil den ikke mangle vanskelighetsgrad. Den typiske stigningen i regionen er under 10 km lang, men vil jevnlig besøke høye stigninger, til det punktet at selv de beste proffene ofte velger lettere gir når de kjører racing i regionen.
Hvis du drar for å sykle i Baskerland, vær forberedt på å klatre.
Ta Monte Oiz, for eksempel, som var med i 2018 Vuelta a Espana. Den har et gjennomsnitt på 9,4 % på hele 8,8 km, og snirkler seg gjennom typisk frodig grønn skog – matet av de høye nedbørsmengdene – før den løfter hodet med 20 % gradienter mot toppen.
Til kontrast har du Jaizkibel, Classica San Sebastians mest beryktede stigning, som stiger fra Atlanterhavskysten i 9,6 km med mer håndterbare 4,7 km.
Vek fra stigningene, bølgende veier gjennom Gernika, Getaria og hele veien til Bilbao kan guide deg bare noen meter fra kysten for hele dager med ridning mens innlandsveiene navigerer i lappetegårdsmarkene i regionen.
Ridningen i dette området er mangfoldig, og veiene er stort sett gode, med selv de mindre, mindre brukte veiene med asf alt som ville gjort det meste av Storbritannias nettverk til skamme.
Og det er også hjulpet på vei av et genuint lavt trafikknivå og bemerkelsesverdig respekt for syklister fra lokalbefolkningen.
Mat og drikke
Med 18 Michelin-stjerner innenfor en radius på 25 km fra San Sebastian har Baskerland blitt erklært verdens mathovedstad, men det er ikke bare high-end mat dette nordlige hjørnet av Spania spesialiserer seg på.
Ta Mugaritz, en to-stjerners restaurant. Den fjerde beste restauranten i verden, 20 'kreasjoner' presenteres for deg over tre timers spising mens kokk Andoni Luis Aduriz ber deg om å 'stille spørsmålstegn ved logikken i den gastronomiske verdenen, revurdere sosiale vaner og fordommer' med sin komplekse meny som vil sette deg tilbake €200.
I den andre enden av spekteret er den travle baskiske barmatscenen.
I stedet for tapas spiser baskerne pintxos. Hovedforskjellen mellom de to er at pintxos holdes sammen med en tannpirker, og stikker hull på maten til brødet som fungerer som en base. Navnet pintxos kommer egentlig fra verbet 'pinchar' som betyr 'å gjennombore'.
Det er billig, og noen ganger til og med gratis når det følger med en kald øl. Det er alltid ferskt og deilig også, perfekt mat etter en lang tur.
Et spesielt ledd å merke seg er skjult i de trange smugene i San Sebastien k alt Bar Nestor, oppk alt etter eieren med barter. Han lager to tortillas om dagen. Du må forhåndsbestille en skive dagen før, og du har bare lov til å reservere én per person, og det må gjøres ansikt til ansikt, ikke over telefon.
Det følger med et stykke brød, koster €2 og serveres best med et glass Txakoli, en tørr musserende hvitvin skjenket fra en høyde. Men det er så deilig at det minner deg om hvorfor mat er en av livets enkleste fornøyelser.
People
Baskerland har hatt en lang og sammensatt historie. Århundrer med kamp med Spania, noen i regionen har lenge lengtet etter uavhengighet og sin egen nasjonalstat. Så mye at det kokte over til vold i det meste av det 20. århundre gjennom den væpnede separatistgruppen ETA.
I lange perioder var det sterkt motet å besøke Baskerland og medførte åpenbare risikoer. Faktisk har pakkereiser til regionen bare vært tilgjengelig det siste tiåret.
Men med fred siden ETAs permanente våpenhvile i 2011, har turismen vokst gjennom området, mye takket være maten i verdensklasse, men også gjennom sykling og lokalbefolkningen har tatt til seg dette med åpne armer.
Sett opp på den roligste kaffebaren i lycraen din, og det faktum at du sykler vil bli møtt med umiddelbar varme, uavhengig av den baskiske/spanske/engelske språkbarrieren.
Vær klar for at en lokalbefolkning kan stirre på sykkelen din, peke og spørre hvorfor det ikke er en Orbea, men alt er på spøk og til syvende og sist viser de båndet dere begge deler gjennom sykling.
De samme menneskene er også blant de mest respektfulle syklistene i verden. Båndet til sporten er så dypt i regionen at en bil sjelden vil utføre en tett pasning.
Faktisk er det ofte motsatt med sjåføren som tar en bred køye, ruller ned bakken og roper «Aupa» for å be deg om å sykle lenger og fortere.
