Ah fordelen med etterpåklokskap. Vi spurte Marcel Kittel om planene hans foran Tour de France 2014. Hvis vi bare hadde plassert et spill…
Det er midten av april i Antwerpen og solen skinner over denne historiske byen og kaster en stor skygge foran Marcel Kittel. Det er det eneste som har vært foran den tyske sprinteren siden han kom til Belgia for semi-klassikeren kjent som Scheldeprijs. En dag tidligere hadde han gjenvunnet tittelen for tredje år på rad, og sendt sitt 6 fot 2in, 86 kg chassis unna Garmin-Sharps Tyler Farrar og Trek Factory Racings Danny van Poppel. I dag er det en fridag fra racing, og 26 år gamle Kittel er i avslappet modus. «Jeg elsker kaffe,» sier han.«Nei, jeg elsker kaffe,» legger han til for å understreke.
Ah, kanskje dette vil være knekken i rustningen hans når han besøker te-fokuserte Yorkshire i juli [2014] for å kjempe med Mark Cavendish om den gule trøya som tilbys på slutten av etappe én. Cav vil absolutt lete etter enhver fordel han kan få, fordi tyskeren hevder seg raskt å være den raskeste sprinteren i pelotonen.
Yorkshire recce
Twitterati nådde et crescendo av spenning (så mye du kan gjøre med 140 tegn eller mindre) i slutten av april da Kittel og hans nederlandske team, Giant-Shimano, var i Storbritannia og sjekket ut deler av ruten av etappe én og to av årets Tour, inkludert sikk-sakk opp den tøffeste gradienten de vil møte i Yorkshire, den 30 % oppstigningen av Sheffields Jenkin Road. «Etter å ha kjørt den første etappen, tror jeg vi kan være sikre på å oppnå et av hovedmålene våre, som er å ta den gule trøya på dag én,» sier Kittel, før han avslører kryptisk: «Vi har nå to alternativer for sprinten. Hva som skjer etterpå aner jeg ikke. Selvfølgelig er det etapper du kan målrette deg mot, men du må se hvordan den første etappen går. Det jeg kan si er at etappe to er mer som en kupert klassiker enn en etappe i Touren. Vi syklet andre halvdel og fullførte mer enn 1500 m klatring. Doble det, og det kommer til å bli veldig vanskelig.’
I motsetning til Orica-Greenedge-bussjåføren, vil Kittel se etter en gjentakelse av fjorårets åpningsetappe da den daværende Argos-Shimano-rytteren, i sin andre Tour, cruiset forbi Katushas Alexander Kristoff for å drive seg opp på verdensscenen. Da skumringen senket seg på Champs-Élysées, hadde Kittel punget inn fire etappeseire sammenlignet med Mark Cavendishs to. Mens den britiske offentligheten stilte spørsmål ved hvem i helvete denne tohjulede Dolph Lundgren-lookalikeen var, kom det ikke som noen overraskelse for pelotonen. Korsika var Kittels 12. seier for året. På slutten av 2013 hadde totalen steget til 16.
Kan den unge tyskeren være ein strohfeuer? Fem seire allerede i 2014 [juni] antyder ikke. Året hans begynte med seier på Down Under Classic (oppvarmingen til Tour Down Under), etterfulgt av tre seire på rad i februars Tour of Dubai. På tidspunktet for dette intervjuet forbereder han seg for Tour of Romandie «Det er ikke et løp for sprintere, så for det meste vil jeg hjelpe laget mitt. Men, selvfølgelig, hvis jeg får en sjanse, går jeg for det og tester formen min for Giroen.’
Hvis alt går etter planen, kan Kittel utføre den unike bragden å vinne to britiske etapper i to separate Grand Tour-arrangementer samme år, etter å ha vunnet rygg mot rygg i trinn 2 og 3 av Giroen. De siste årene har sprintere i verdensklasse trukket seg fra Giroen når fjelletappene kommer til syne, og foretrekker å spare beina til Touren. Og kanskje var det ikke det største sjokket da Kittel trakk seg etter tredje etappe med feber. Cavendish var et unntak i 2013, og syklet hele veien til Milano på vei til poengklassifiseringstittelen. En stor seier, men en som tok en fysisk toll i juli.
Uansett hvilken form Cav'ene har i år, har ting endret seg – Kittel vil ta turen til Touren som mannen å slå. I løpet av de tre ukene av løpet er det ni etapper som vil være på radaren hans. Han er ett år eldre, sterkere, mer taktisk skarpsindig og, kanskje viktigst av alt i den psykologiske krigen som sprinter, har brennet sin skremmende anatomi inn i hodet til sine rivaler. Så kan han formørke Cavs seks etappeseire tilbake i 2009? "Jeg vil aldri si at jeg vil vinne det samme eller mer," sier han. – Det vil påføre press som verken laget eller meg selv trenger. Selvfølgelig ser andre lag etter oss for å kontrollere løpet, og det er en ny utfordring. Men ved å skape den situasjonen, blir presset bare så stort som du gjør det.’
Tegnene er at Kittel vil takle overgangen fra å være jegeren til den jagede uten problemer. Han er en sjarmerende og intelligent rytter hvis mantra er perspektiv. "På slutten av dagen er det bare et sykkelritt - det er ikke krig," sier han. Selvfølgelig skjuler hans avslappede holdning et mer brennende temperament når ting går g alt. Litt over 2 km fra etappe tos mål på Marchs Tirreno-Adriatico, krasjet Kittel, reiste seg og viste sin avsky ved å slå sykkelen i bakken. "Jeg er veldig lei meg for å ha kastet min elskede Giant Propel," twitret han senere. «Vi har bare et intenst forhold.»
I perspektiv
En midlertidig smelting av hans iskalde oppførsel ga et glimt av bålene som brenner under hans solbrune, muskuløse ytre. Noe som ikke burde overraske. Dedikasjonen til å bli en profesjonell syklist, enn si en hvis hver bevegelse blir gransket, analysert og tolket (riktig eller ikke), krever en blanding av pragmatisme og lidenskap. Han har jevnlig oppnådd den perfekte balansen siden han begynte på sykkelen fra friidrett i en alder av 13 år og begynte i sin lokale klubb RSV Adler Arnstadt (Arnstadt Eagles).
‘Selv fra en tidlig alder, hvis jeg vant, har jeg klart å holde hodet jevnt, sier han. «Faren min lærte meg at uansett hvilket løp du gjør, bare gjør ditt beste, men ikke legg press på deg selv for å vinne. På mange måter lærte han meg å tape – noe som er bra fordi det skjer mye i sykling.’ Faren ga mer enn å konkurrere med ære til sønnen. Han var selv en syklist, en sprinter, og lærte unge Marcel detaljene med å håndtere en sykkel. Kittels mor var en elitehøydehopper. "Jeg må takke foreldrene mine for gode gener," sier Kittel. «Du kan ikke oppnå noe i denne sporten uten riktig DNA.»
Kraftsenteret som erobrer alt var ikke alltid muskler og firehjulinger. Men selv som en tøff tenåring, tok Kittel seirene. Da han forlot skolen i hjembyen Arnstadt – kjent for sin tilknytning til Johann Sebastian Bach – flyttet han til Erfurt Sport School hvor han kunne fortsette studiene, men skru opp treningen. Det lønnet seg godt. I 2005, i en alder av 17 år, vant han verdensmesterskapet i tidsritt for juniorer i Wien. Et år senere beholdt han tittelen i Spa. Ved siden av hans fysiske og sportslige utvikling kom utdanning og et øye – om enn halvt stengt – på en karriere borte fra pelotonen. Han studerte informatikk mens han var i Erfurt og begynte nesten i politistyrken.
Men spenningen ved turen hadde trollbundet Kittel, og drevet av disse verdens titlene ble han som 19-åring med på Pro Continental-teamet Thuringer Energie. Han kjørte for dem mellom 2007 og 2010, suksess blandet med sykdom og skade, spesielt det siste året. «Til tross for det ga Iwan Spekenbrink [daglig leder] i Pro Continental Skil-Shimano meg min profesjonelle mulighet.» Kittel tok den, men først etter at laget hadde oppdaget at sprintpotensialet hans formørket hans nåværende prestasjon i temporittet.
I 2011 vant Kittel 17 ganger, nest etter Philippe Gilbert, inkludert fire etappeseire i Tour of Poland. Neo-proffen kjørte også sin første Grand Tour, og vant etappe syv av Vuelta a España før han trakk seg tilbake på grunn av utmattelse fem etapper senere. I 2012 dominerte han den semi-klassiske kalenderen, og vant sin første Scheldeprijs-krone og Omloop van het Houtland. Disse resultatene hjalp laget hans, nå under medsponsing av oljeselskapet Argos, til å få World Tour-status for 2013.
Forvandler fra tidsritt til sprinterspilt til styrken til en idrettsutøver som innrømmer at en klosterlivsstil ikke kommer naturlig. 'Strenge tidsplaner og ernæringsplaner kan ikke hjelpe meg. Det er ikke hvem jeg er og fungerer ikke, sier Kittel. «Jeg kan være streng i visse perioder som i oppbyggingen og under Touren, men hvis jeg for eksempel vil ha en kjøttskive, tar jeg en kjøttskive.»
Denne tilliten til intuisjon fremfor empirisk bevis (hjertedata, watt…) er avgjørende for en sprinters suksess. Ja, disse firehjulingene kan slippe løs opptil 1800 watt kraft når målsjakten kommer, men nøkkelen til å veve deg gjennom en rask bevegelse av menn og maskiner, når tretthetsnivået er høyt, er en medfødt bevissthet om hvor du lagkamerater, rivaler og rivalenes ledere er. I denne modige nye verdenen der lagene fremhever data som knaser over pillesprang, er det sprinteren som forblir den puristiske rytteren i pelotonen. «Det er vanskelig å trene lead-outs på trening fordi du aldri kan gjenskape den stressende løpsstemningen der lagene støter på hverandre og kjemper om plassen. Du trenger løp å trene i – det er slik vi ser det.’
Ingen frykt
Den klare tenkningen gift med Kittels storsinnethet i nederlag gir den perfekte blandingen for en vinner. Innen idrettspsykologi er det en motivasjonsmodell kjent som 'NAF NACH', som tar sikte på å finne hvor motivasjonen din kommer fra for å bestemme hvor sannsynlig du er for å lykkes. I hovedsak er det om motivasjonen din er drevet av et behov for å unngå fiasko (NAF) eller et behov for å oppnå (NACH). Førstnevnte kan slite med å akseptere en utfordring, mislike 50-50 situasjoner og være pessimistisk. Folk som konkurrerer fordi de trenger å oppnå, oppsøker utfordringer, er ikke redde for å mislykkes og er optimistiske. Kittel er fast i NACH-leiren.
Selvfølgelig er det ikke bare taktikk og mental skarpsindighet Kittel har i rustningen. Anatomien hans er rett og slett skremmende. Ved 6 fot 2in og 86 kg dverger han Cavs 5 fot 9in 69 kg ramme. Avhengig av kameravinkelen, ser det ofte ut som om han sykler på et barn, så imponerende er veksten hans. Det helhvite Argos-Shimano-antrekket viste absolutt at psykologene hadde rett når de sier at hvitt får deg til å se større og raskere ut.
Personlig, når løse bukser skjuler de voluminøse quads hans, er den fysiske egenskapen mindre imponerende. Likevel vet du at kraften er der og ikke bare skyldes fine gener fra foreldrene hans."Jeg jobber mye på spurtene mine under utholdenhetsritt," sier han. «Og om vinteren er jeg veldig opptatt på treningssenteret, gjør mye knebøy – rundt 120 kg – og core-trening. Fokuset er da på høye vekter og lave repetisjoner for å bygge kraft. Om sommeren er vektøkter sjeldnere og treningsøktene omfatter lavere vekter og flere repetisjoner. Dette legger til bærekraftighet til spurtene dine.’
Fulling seier
For å komplettere treningen og racingen hans, spiser Kittel. Mye. Noe som er bra fordi han elsker mat. De skadelige effektene på Kittels psyke - og påfølgende prestasjoner - av å leve på en diett med "lite smak og vann" betyr at hvis humøret tar ham, vil han gjerne putte inn i morens lasagne eller, en annen favoritt, surkål. Kittels meny forblir fri for pommes frites, pizza og søtsaker, selv om han innrømmer at han har opprørt lagets kostholdsekspert gjennom en forkjærlighet for sjokoladepålegg. «Vi har en matboks på hotellgangene til laget, og de har forbudt Nutella. Jeg kan fortelle deg, det var noen store diskusjoner om det. Noen ganger vil en krukke snike seg inn dit. Jeg vet ikke hvordan…’
Det er kanskje ikke der oppe med Mario Cippolinis krumspring, men det antyder Kittels ufine side. Lett lettelse er en gave i det intense miljøet til profesjonelle sykkellag. Opptil 25 menn på samme hotell, natt etter natt i opptil 100 løpskvelder i året, kunne teste evnen til den mest hellige rytteren. Og det inkluderer ikke treningsleirer. I recce i Yorkshire, for eksempel, ble han akkompagnert av lagkameratene Bert de Backer, Koen de Kort, Albert Timmer, Tom Veelers og andre sprintstjerne og andreplass i årets Paris-Roubaix, John Degenkolb. Kittel pleide å kjøre Degenkolb som ung, og siden den gang har de enten konkurrert med eller mot hverandre. Forholdet til Degenkolb er fortsatt sterkt til tross for lagkameratens egne sprintferdigheter. Det er et offer Kittel er takknemlig for. «Sprinting er bare den rollen jeg har privilegiet å gjøre. Men jeg er alltid ute etter å gi tilbake til laget. Det er ikke lett, for når du ikke går for å vinne, forventes det at du sparer energi. Men jeg vil vise at jeg kan hjelpe teamet som arbeider også.’
Det er en uselvisk ambisjon, selv om en ledelsen i Giant-Shimano uunngåelig vil veie opp mot potensielle tapte sp altetommer og TV-dekning hvis mannen deres forsvinner i slipstrømmen til Greipel og co. Det som er mer sannsynlig er at Kittel hjelper tysk sykkelsport å gjenvinne en posisjon av respekt i hjemlandet. Sykling vises ikke lenger på de viktigste tyske TV-kanalene etter et stort tilbakeslag til en rekke dopingskandaler og fallet til deres nasjonalhelt, Jan Ullrich. I stedet er dekningen begrenset til Eurosport. For et land som vant 96 ganger i 2013, og samlet 8 170 poeng i prosessen for å komme på tredjeplass i UCI-tabellen, er Kittel forståelig nok frustrert. – Fjoråret var et godt år for tysk sykkelsport. Vi hadde seks tyske seire i Tour de France; Tony Martin ble verdensmester i tidsritt nok en gang; John [Degenkolb] og jeg hadde gode sesonger. Det skapte mye oppmerksomhet, men likevel vil de ha mer. Sykling fortjener en ny sjanse etter mange år med lidelse, men Tyskland er ikke så åpent sinn noen ganger. Kanskje de trenger Ullrich for å vise mer anger for sine tidligere forseelser, men vi kan ikke påvirke det. Det gjør meg sint.’
Selv om Ullrich innrømmet doping tidlig i 2013, henger utallige juridiske spørsmål over 40-åringen. Men det er mangelen på anger som fortsatt raser. "Jeg ville gi Armstrong turn-seirene tilbake," sa Ullrich til Sport Bild magazine i fjor. «Slik var det den gang.» Hvis tysk TV venter på at Ullrich skal angre på deres ekvivalent til Oprah, kommer de til å vente lenge. Han er nå bosatt i Sveits, og overlater Kittel og hans landsmenn for å rase over ruskene hans.
løgndetektortest
Ullrichs tilsølte blod er i strid med Kittels tilnærming til profesjonell sport. Han er en høyrøstet talsmann for antidoping og har tidligere tatt til Twitter for å få utløp for sinne. «Jeg føler meg kvalm når jeg leser at Contador, Sanchez og Indurain fortsatt støtter Armstrong. Hvordan vil noen være troverdige når de sier det?’ twitret han som svar på den spanske trioens tidligere pro-Armstrong-kommentarer.
Selvfølgelig gjenlyder syklingens fortid høyt til koret av hule protester. Kittel gjør imidlertid mer enn de fleste for å støtte opp om retorikken, og går så langt som å ta en løgndetektortest for å bevise at han aldri har dopet seg. Han tok testen på forespørsel fra Sport Bild i fjor som svar på at han innrømmet at han hadde gjennomgått UV-lys-blodbehandling «noen ganger» da han trente ved Erfurt Sports School. Prosedyren brukes for å fremskynde restitusjon fra skade og ble ansett for ikke å være doping av voldgiftsretten sent i 2013.
‘Magasinet henvendte seg til oss og jeg hadde ingenting å skjule, så de kom hjem til meg og vi gjorde testen, sier Kittel, før han kommer med sine egne ideer om hvordan man kan rydde opp i sporten.«Du burde ha flere tester, definitivt. Men det er viktig at du utdanner rytterne og gjør dem oppmerksomme på farene ved situasjoner når de kan bli fristet til å gjøre noe g alt. Det er det vi gjør i laget vårt, og trener unge ryttere for å gjøre dem ansvarlige og sterkere. For å få dem til å tenke over ting og skape meninger. Utdanning er veldig viktig. Det er et kraftig verktøy.’
Kanskje Kittels løgndetektorbane er ruten å følge. Med spøkelset av genetisk manipulasjon truende, er kanskje analyse av det du ikke kan skjule - hjernens reaksjon på å lyve - den eneste sikre måten å fange juksene på. MR-hjerneskanninger er nesten 100 % nøyaktige når det gjelder å avgjøre om en person forteller sannheten. De har tidligere blitt brukt for å bekrefte at spillere ikke var overgamle til å spille i fotball-VM for under 17 år, og kunne utfylle det nåværende biologiske blodpasset.«Hvis det bidrar til å rydde opp i sporten, kan det være et alternativ,» sier Kittel.
Hvis det alvorlige dopingspørsmålet er noe som opptar Kittel dypt, matches det kanskje bare av et emne som ligger like nært hans hjerte: hår. «I dag har jeg brukt spray og litt gel,» sier han og kjører hendene over hodet som om han nettopp hadde gått ut av en salong. «Men norm alt er det bare gel, da det er lettere. For å være ærlig, bruker jeg vanligvis bare en lue siden jeg er for lat til å børste den.’
Hans flotte utseende, Hollywood-hår og gylden brunfarge er en publisists drøm, og sammen med Sagan er Kittel en av de mest salgbare syklistene i pelotonen. Men Kittel er mye mer enn godt utseende og fart. Hans ydmykhet matches av en intelligens og modenhet som motsier hans 26 år. Storbritannia er en nasjon som ofte nyter jingoisme – bare vent til verdensmesterskapet begynner – og en sløv manusforfatter kan lett lage en stolt, lidenskapelig brite (Cav) mot en grundig, kalkulerende tysker. Men hvis Kittel vinner den første etappen i Harrogate, vil den eneste harmen være at det ikke holder å feire med en Yorkshire-te. «Beklager, men det er kaffe hele veien…»
