Det offisielle Europas høyeste pass, Col de l’Iseran er like skremmende for løpsarrangører som det er for rytterne
Race over det høyeste fjellovergangen i Europa er ikke for sarte sjeler. Det er heller ikke den enkleste tingen i verden å arrangere logistisk, noe som langt på vei forklarer hvorfor den 2770 meter høye Col de l’Iseran sist var med i Tour de France i 2007.
Høy tid at den ble brukt av Touren igjen, da? Vel, arrangørene har blitt brent før: selv på høyden av sommeren har Iseran ofte fortsatt snø på toppen, og i 1996 måtte den droppes fra ruten i siste liten, sammen med Col du Galibier, pga. til dårlig vær.
Tot alt har Touren bare toppet toppen syv ganger i løpets historie. Iseranen fortjener tydeligvis å bli behandlet som noe ganske spesielt.
Når nye høyder
Belgiske Félicien Vervaecke var leder over toppen da stigningen først ble brukt av Touren i 1938.
Fremtil var den høyeste stigningen Galibier på 2 556 m – dette var før byggingen av en vei som hevet Galibiers topp til 2 645 m.
Men gitt Iserans status som Europas høyeste pass direkte, er kronen nå sikret.
En annen belgier, Marcel Kint, ville vinne den etappen i 1938 mellom Briançon og Aix-les-Bains – hans første av tre det året – men løpet ville bli husket som en kongelig kamp mellom Vervaecke og Italias Gino Bartali, med Bartali som til slutt kom til topps i Paris med en nesten 20-minutters fordel over Vervaecke.
Rittet returnerte til Iseran året etter, denne gangen for Tourens første fjelltidsprøve noensinne.
Etappen startet halvveis opp på stigningens 'korte' side – fra Bonneval mot sør – og avsluttet med en nedstigning til Bourg-Saint-Maurice for en total distanse på 64 km.
Som om det ikke var vanskelig nok, ble denne testen mot klokken lagt inn av to andre på en av Tourens da populære «trippel-etappe»-dager: tre etapper holdt på én dag – i dette tilfellet en 126 km runde rundt Briançon, etterfulgt av Iseran-fjellet TT, etterfulgt av ytterligere 104 km fra Bourg-Saint-Maurice til Annecy.
Det var ikke engang den første trippeletappen på den 1939-turen. Etapper 10a, 10b og 10c hadde funnet sted på en enkelt dag bare forrige uke, og rytterne hadde fortsatt rygg-mot-rygg "doble etapper" å se frem til før løpet ble avsluttet i Paris - fire etapper på de to siste dagene.
Belgiske Sylvère Maes vant Iseran TT-etappen, og fortsatte med å fullføre løpet i gult, hans andre Tour-seier, etter å ha vunnet i 1936.
Dobbelttrøbbel
Sist nylig ledet Yaroslav Popovych over toppen av Iseran da den dukket opp tidlig på etappe 9 av 2007 Tour.
Etappen startet ved Val d'Isère i nord, og etappen toppet Iseran før en 50 km nedstigning til foten av Col du Télégraphe, deretter den dobbelte knallen til Télégraphe og Galibier før mål i Briançon.
Etappen ble vunnet av Colombias Mauricio Soler, og innsatsen hans gikk langt for å sikre ham kongen av fjelltrøyen fjorten dager senere i Paris.
‘Jeg husker det,’ forteller 20 år gamle Alex Braybrooke til Cyclist over telefon fra Provence.
‘Det er et av mine første minner fra Tour de France – året det startet i London.’
Det er bokstavelig t alt et halvt liv siden for Braybrooke, som nå bor i Sør-Frankrike, og kjører for det franske divisjon-1-antrekket AVC Aix-en-Provence.
Som 2007 Tour-peloton, var Braybrooke en del av en 126-sterk gjeng som taklet Col de l'Iseran nesten fra pistolen på åpningsetappen av denne junis Tour de Savoie, et fem-trinns UCI 2.2-løp som, som navnet antyder, finner sted i Savoie og Haute-Savoie i de franske Alpene, nær den italienske grensen.
Å ta tak i en 48 km lang stigning ville være utrolig på de beste tidspunktene, til og med å ignorere det faktum at det kom i starten av et tøft firedagers løp (jepp, en av dagene inkluderte to etapper, akkurat som Tour de France pleide å gjøre).
Faktør i UCI Pro Continental-konkurranse i form av det italienske Androni Giocattoli-teamet, "frisk" etter å ha kjørt Giro d'Italia, og den franske Fortuneo-Vital Concept-troppen, som var på vei til Touren de France den påfølgende måneden, og du kan se hvorfor Braybrooke sier at han fant utsiktene til å kjøre opp det "skremmende".
'Kvelden før hadde jeg på en måte brutt det ned i hodet mitt som en stigning på 20 km i starten, og deretter nesten 10 km med flatt til Val d'Isère, og deretter en stigning på 16 km til toppen derfra, forklarer den britiske rytteren.
'Og faktisk, med friske bein som kom i starten av løpet, var de første 20 km ikke så verst, siden det var et veldig bredt stykke vei, og litt rullende.
Braybrooke gikk over toppen av Iseran i den første gruppen, selv om det kanskje ikke var noen overraskelse at han gikk så bra.
campingbilferier til Frankrike da han var yngre ble ofte diktert av stigningene han hadde lest om.
'Jeg hadde denne klatreboken, og da vi kom på ferie til Alpene, overt alte jeg foreldrene mine til å stoppe og slå leir i nærheten av fjellene jeg hadde lest om, slik at jeg kunne ri opp dem – selv om Iseran aldri var en av dem.'
Vei? Hvilken vei?
Å takle stigningen fra nord, oppover den lengre ruten, slik Tour de Savoie gjorde, ble sist gjennomført av Tour de France i 1992, da Claudio Chiappucci droppet den egenutformede franske husmødrenes favoritt Richard Virenque.
Det ga springbrettet for hans episke solo-seier på Sestriere, husket spesielt for det store antallet fans – mange av dem ekstatiske italienere, som heier på en av sine egne – og galskapen til Chiappucci og kameramotorsyklene som nesten m alte stopper opp med lite håp om å kunne se veien foran dem.
Etter å ha passert gjennom en serie tunneler ved siden av innsjøene ved Tignes og Le Chevril, er skibyen Val d'Isère der stigningen virkelig starter, med en gjennomsnittlig gradient på 6 % kontra den grunnere 4,1 % gjennomsnitt over hele 48 km.
'Jeg hadde kjørt Ronde de l'Isard tidligere på året, og vi gikk opp Port de Pailhères, som var første gang jeg hadde klatret over 2000 meter i et løp.
‘Dette var tydeligvis 2 770m. Jeg visste ikke hva jeg kunne forvente. Jeg tror aldri jeg hadde gått så høyt selv i en bil!’ ler Braybrooke.
‘Jeg visste ikke hva som kom til å skje med beina mine, men det var ok, faktisk. Formen min var ganske bra.’
Braybrooke endte på en eksepsjonell 26. plass i Tour de Savoie, og markerte et nytt skritt på veien mot å bli en proff rytter – en reise som ikke ville vært mulig uten økonomisk bistand fra Dave Rayner Fund.
‘Jeg ville ikke kunne gjøre det jeg gjør hvis fondet ikke fantes, sier han. «Det ville være veldig vanskelig å basere seg i utlandet som rytter; fondet gir den økonomiske livslinjen du trenger.’
En tidligere begunstiget av Dave Rayner Fund er Dan Martin, som nå sykler for Quick-Step Floors og endte på sjetteplass sammenlagt i årets Tour de France (han vant også Tour de Savoie i 2007).
En annen mottaker av fondet er Team Skys Tao Geoghegan Hart, som ble nummer to i Tour de Savoie i fjor.
Iseran får absolutt tommelen opp fra Braybrooke, selv om han et øyeblikk blir overrasket når vi forteller ham at veien bare hadde åpnet igjen for sommeren uken før han kjørte opp den.
‘Det var ikke så ille i det hele tatt. Noen, et eller annet sted, visste kanskje at det kom til å gå greit for oss å kjøre over den, så kanskje de vil tenke på å bruke den igjen på Tour snart…’
