Col du Tourmalet har vært med i Tour de France mer enn noen annen stigning. Vi tar en titt på historien
Col du Tourmalet er Tour de Frances mest brukte stigning, og dukker opp for 82. gang på etappe 19 av årets løp, når den er med på ruten til årets Tour, en 200 km tur fra Lourdes til Laruns også med to andre velbrukte pyreneiske stigninger, Col d'Aspin og Col d'Aubisque.
Det var tilbake i 1910 at Tourmalet debuterte i løpet, sammen med både Aspin og Aubisque, samt Col du Peyresourde og Col du Portet d’Aspet. Alpene ville ikke være med i Tour de France før året etter.
I 2010 ble Tourmalet skalert to ganger, fra hver side, på påfølgende etapper – både den 16. og 17. etappen, om enn atskilt av en hviledag – for å feire hundreårsjubileet for dets utseende.
Fortellingene om Tourmalet er mangfoldige, og de beste av dem kommer uten tvil fra tidlig i «Tour-livet». Ved 1913-utgaven av løpet ledet franskmannen Eugène Christophe feltet, og potensielt på vei mot en Tour-seier, da han f alt feil på både fjellet og løpsarrangørene etter at gaflene hans brakk på nedstigningen av den østlige siden av Tourmalet.
Christophe gråt av raseri og bar sykkelen sin, og ble tvunget til å løpe resten av de 10 km nedover fjellsiden til han til slutt oppdaget en smed i byen Sainte-Marie-de-Campan.
Nå hadde han tapt to timer i løpet, og det tok ham ytterligere tre timer å reparere gaflene. På den tiden fikk ikke ryttere hjelp under løpet, selv for mekaniske uhell, så Christophe måtte gjøre sveisingen selv. Han krevde imidlertid at noen skulle pumpe belgen, en oppgave utført av en syv år gammel gutt.
Til tross for all tapt tid, og motstandskraften Christophe hadde vist da han kom tilbake til løpet, bestemte arrangørene at guttens hjelp med belgen utgjorde et brudd på reglene, og straffet ham deretter med 10 minutter.
Christophe endte til slutt Touren på en syvende plass, mer enn 14 timer bak vinneren, Philippe Thys.
tøff arena
På Tourmalets 43. opptreden på Touren i 1967, ble den besteget under etappe 17 mellom Bagnères-de-Luchon og Pau – på samme måte som rytterne vil takle det i år, om enn over 250 km på 1960-tallet de relativt enkle 200 km proffrytterne skal tilbakelegge i år.
Colin Lewis var en av bare tre ryttere igjen i løpet fra det britiske landslaget på det tidspunktet, med seks dager igjen til mål i Paris. Tourmalet-etappen kom bare fem dager etter døden til lagets leder, Tom Simpson, på Mont Ventoux, noe som gjorde ting enda tøffere for de britiske rytterne.
‘Det var Barry Hoban, jeg og Arthur Metcalfe igjen. Vin Denson hadde pakket to dager før, husker Lewis, som nå er i begynnelsen av syttiårene, men fortsatt er en del av sykkelbutikken hans med samme navn i Paignton i Devon.
‘The Tourmalet starter relativt enkelt,’ forteller han til Cyclist, og husker ruten opp østsiden fra Saint-Marie-de-Campan som turen i 1967 tok.
‘Selvfølgelig, om sommeren er det varmen som virkelig forverrer klatringens vanskeligheter. Men når du først kommer opp til der snøsperrene er, er det nesten litt av en lettelse, for selv om stigningen blir brattere, begynner det å bli mye kjøligere. Det er ofte snø der oppe – selv om sommeren.’
Det var faktisk fortsatt så mye snø under 1922-turen at Tourmalet måtte droppes helt fra ruten.
Permanente påminnelser
Med 4 780 km tot alt var den 1967-turen den fjerde lengste turen i etterkrigsårene, og med de fleste etappene hver over 250 km-merket (etappe 21 var latterlige 359 km lang: 'Vi spiste frokost kl. 03.00, startet etappen kl. 06.00 og var ferdig kl. 18.15, husker Lewis), det var et løp som tok sin toll.
'I 2002 hadde jeg hørt at min gamle lagkamerat Arthur Metcalfe ikke hadde det så bra, så jeg ringte ham for å høre hvordan han hadde det, og holdt kontakten i to eller tre uker, sier Lewis.
‘Han var ikke så god, og uken før han døde sa han til meg: «Colin, jeg skal dra.» Jeg, som prøvde å gjøre lett over det, sa: "Hvor skal du?" Og han svarte: «Jeg vet ikke hvor jeg skal dra, Colin, men la meg fortelle deg noe: du vet den turen vi syklet? Jeg kom meg aldri fra det.
‘Den rene anstrengelsen til den turen – jeg kom meg aldri, aldri etter den. Jeg ble aldri den samme igjen.»’
Lewis har returnert til Tourmalet en rekke ganger de siste årene, og ledet turgrupper. Minnene mine fra å ha kjørt den under Touren kom tilbake, sier han. ‘Og jeg sier deg, veibanen er mye bedre nå!’
Når man klatrer fra øst, er det alt for fristende for ryttere å stoppe ved skibyen La Mongie, med sine barer og kafeer, forklarer Lewis. «Men det er fortsatt 4 km igjen derfra. Så når du kommer opp til toppen og ser monumentet, er det et tilfelle av ren lettelse.’
Det er faktisk to monumenter å snakke om på toppen, på 2, 115m: en byste av tidligere Tour-sjef Jacques Goddet, som arrangerte løpet mellom 1936 og 1986, og den dominerende sølvstatuen av Le Géant du Tourmalet, basert på den franske rytteren Octave Lapize, som først var til topps i 1910 og fortsatte med å vinne årets Tour.
Lapize er kjent for å ha ankommet toppen, etter å ha presset sin enkelthastighetssykkel opp store deler av stigningen på grusveier, og ropt til turarrangørene: «Vous êtes des assassins! Oui, des assassins!’ – ‘Dere er mordere! Ja, mordere!’
Statuen av Lapize blir tatt ned ved starten av hver vinter – antagelig for å beskytte den mot sterk vind og elementene (og uten tvil for å hindre at noen slår den) – og deretter seremonielt installert på nytt hver juni i løpet av Montée du Géant du Tourmalet, en sykkelbegivenhet som ser mer enn 1 000 ryttere følge statuen (på baksiden av en lastebil) oppover stigningen.
Statuerene kan ikke gå glipp av – i det minste om sommeren – uansett hvilken side av Tourmalet du skalerer. Fra både Sainte-Marie-de-Campan og Luz-Saint-Sauveur (den grønnere vestlige flanken) møter du en gjennomsnittlig gradient på 7,4 %, med maksimum 10 %, selv om det er en 2 km lengre stigning fra Luz: 19 km mot 17 km.
Det er kanskje ikke den bratteste, lengste eller høyeste Tour-stigningen, men som en av de eldste har den fungert som en kampplass i løpet av årene for så mange head-to-head konfrontasjoner mellom de store.
Lenge må det fortsette å gjøre det.
