Seier i Milan-San Remo betyr at Shark of Messina har sluttet seg til en eksklusiv klubb innen sykkelsport
Victory at Milan-San Remo sist lørdag bekreftet Vincenzo Nibali som en av tidenes store syklister. Noen, som meg selv, hadde allerede gitt ham denne berømmelsen, men denne siste seieren på Via Roma burde stoppe alle gjenværende tvilere.
Nibali grep øyeblikket mens løpet klatret opp Poggio og angrep sammen med den unge Krists Neilands (Israel Cycling Academy). Da han fanget gjengen som sovnet, vokste det opp et gap før sicilianeren satte seg oppover stigningen.
I sitt mest naturlige habitat gikk Nibali ned på kystveien, og ga seg ikke et sekund til å se tilbake. Det så ut til at 33-åringens drøm kom til å bli knust da pelotonet begynte å bære ned de siste kilometerne.
Men en heroisk innsats så Shark of Messina krysse linjen, armene i luften, holde tilbake en ladende peloton av sprintere med ett sekund, og skapte historie i prosessen.
Uansett om italieneren oppnår noen av sesongens gjenværende mål - Liege-Bastogne-Liege, Tour de France og verdensmesterskap - har seier på San Remo bekreftet at Vincenzo Nibali er rytteren i sin generasjon.
Hva forteller seier i Milano-San Remo oss om Nibali som rytter?
Nibali klarte å holde unna ladefeltet ledet av Caleb Ewan (Mitchelton-Scott)
Nibali er en ren, fullblods racer. Med 65 kg er han bygget for å klatre, derav hans tidligere seire på alle tre Grand Tours og Il Lombardia. Likevel, takket være en medfødt evne til å lese et løp, var italieneren i stand til å vinne mot alle odds.
Hans grep for å følge Neilands var smart. Med lagkamerat Heinrich Haussler på rattet, fikk han verdifulle sekunder på seg til å komme en marsj på pelotonen før de kunne reagere mens Haussler ga opp jakten.
Nibali beviste også med denne seieren at hvis du ikke lykkes ved første anledning, bør du alltid prøve igjen. Dette var fjerde gang i karrieren at Nibali har angrepet Poggio, med de tre forrige gravingene som utgjorde ingenting. Denne gangen gjorde det det endelig.
Fjorårets vinner Michal Kwiatkowski (Team Sky) er ikke en ren sprinter, men kan gå fort når han blir spurt, det beviste outsprintingen Peter Sagan (Bora-Hansgrohe). Før polakken var det Arnaud Demare og John Degenkolb som absolutt er tungvektssprintere.
Ved å ta San Remo, beviste Nibali at han kan produsere et løpsvinnende trekk til tross for at parcoursene ikke passer til hans evner. Poggio er ikke hard nok til at en rytter kan løpe unna ladepelotonet, og det er nok vei i bunnen av stigningen til å bli tatt.
Men på en eller annen måte klarte Nibali å få angrepet sitt til å betale seg og tok seieren til tross for at ingen forventet at han skulle gjøre det.
Tillegget av Milan-San Remo har kilt Nibalis karrierepalmares inn i en brakett ovenfor, og plasserer ham i et veldig unikt og ettertraktet selskap.
Nibali er ikke fremmed for det øverste trinnet på pallen
Nibali slutter seg til to av de store, Eddy Merckx og Felice Gimondi, som de eneste rytterne som har vunnet alle tre Grand Tours og Milan-San Remo.
Nibali blir også med Merckx, Gimondi og Bernard Hinault som den fjerde rytteren som vinner disse tre Grand Tours og to eller flere monumenter.
Nibali ble også den første Grand Tour-vinneren som gikk videre til suksess i Milano-San Remo siden Sean Kelly i 1992. Samme år som vi sist så en rytter vinne årets første monument etter å ha tatt det siste. Monument, Il Lombardia, fra forrige sesong.
Victory at San Remo tilfører også en jevnhet til kantene på palmares hans. Reservert som sprintklassikeren, Nibalis seier på 'La Classicissima' bidrar til å presentere en palmares som er mer kjent for tidligere ryttere.
Sjelden ser vi syklister vinne utenfor komfortsonen sin lenger. Chris Froome (Team Sky) har aldri vært i den skarpe enden av Paris-Roubaix eller Tour of Flanders, mens en rask mann som Sagan ikke utfordrer Grand Tour-ære.
Selv om vi må respektere at sykling er et annet beist nå, takket være mer beregnet teamtaktikk, ryttere som fokuserer på færre løp og helt klart bortfallet av narkotika i sporten, skiller Nibalis prestasjoner ham fra jevnaldrende.
Ingen andre ryttere i den nåværende pelotonen kan skryte av spekteret av seire Nibali har til navn.
Alejandro Valverde (Movistar) kan skryte av samme suksess over én dag som Nibali, men med bare seier på Vuelta a Espana, kan han ikke kreve samme evne til å vinne over tre uker. Mens andre endagsspesialister fra de siste årene som Philippe Gilbert og Fabian Cancellara aldri har våget seg inn i GC-rittets verden.
Froomes fire Tour-seire og Vuelta-tittel er imponerende, men han kan bare telle Anatomic Jock Race i form av endagsseire.
På samme måte var den nylig pensjonerte Alberto Contador en stor etappekjører med syv Grand Tours, men regnet bare Milano-Torino som en endagssuksess.
Vellykket hvert år
I tillegg har Vincenzo Nibali vunnet enten et monument eller en Grand Tour hvert år siden 2013. Av de seks siste Grand Tours han har fullført, har han plassert seg blant topp fire ved fem anledninger, og vunnet to.
Når det gjelder de fem siste monumentene han har kjørt, har han vunnet tre.
Som 33-åring vil det ikke være lenge før tiden er inne for Nibalis karriere, og vi vil alle se i ettertid på karrieren til sicilianeren som har gitt så mye suksess.
Nibali er en av sykkelsportens store ryttere gjennom tidene og bør med rette bli sett på som den beste rytteren i sin generasjon.
Vincenzo Nibalis karrierehøydepunkter
2005 – Blir profesjonell med Fassa Bortolo
2006 – Blir med i Liquigas. Tar første store seier i GP Ouest-France
2010 – Oppnår sin første Grand Tour-podium på Giro d'Italia før han vant Vuelta a Espana
2011 – Ender på andreplass på Giroen med topp 10 i Milano-San Remo og Liege-Bastogne-Liege
2012 – Tar pallplasseringer i Tour de France, Milan-San Remo og Liege-Bastogne-Liege
2013 – Blir med i Astana. Vinner Giro d'Italia før andreplassen på Vuelta a Espana
2014 – Vinner Tour de France med over syv minutter mens italiensk nasjonalmester
2015 – Vinner andre nasjonale tittel. Ender på fjerde plass på Touren før han vant karrierens første monument på Il Lombardia
2016 – Kjemper tilbake for å vinne Giro d'Italia i andre karrieren
2017 – Fullfører på pallen i Giroen og Vueltaen før han vinner andre Il Lombardia
2018 – Tar tredje monumentet med seier på Milano-San Remo
