Fra klassikerne til Grand Tours, Cyclist rangerer de beste mannlige rytterne i 2019
Hvem var den beste mannlige landeveisrytteren i 2019-sesongen? Det er et spørsmål som er både subjektivt og objektivt. Objektivt sett kan det være rytteren som vant flest løp eller rytteren som vant de største løpene. Subjektivt kan det være individet som ga oss de mest minneverdige øyeblikkene.
Casting your mind back, det er mange ryttere som faller inn i begge kategoriene, og etter vår mening er det syv utmerkede utfordrere: Julian Alaphilippe, Primoz Roglic, Jakob Fuglsang, Egan Bernal, Mathieu van der Poel, Remco Evenepoel og Tadej Pogacar.
Alle disse rytterne kombinerte den objektive og subjektive tilnærmingen, og tok store seire på en minneverdig måte. Det er verdt å merke seg noen av dem som kan føle seg vanskelige av å bli utelatt også.
Jumbo-Vismas Dylan Groenewegen har flere seire enn noen annen rytter denne sesongen (15), Lotto-Soudals Caleb Ewan vant etapper i Tour de France og Giro d'Italia, mens Sam Bennett klarte 13 seire til tross for at han var med tvist med Bora-Hansgrohe-teamet det meste av året.
Richard Carapaz ble den første ecuadorianeren til å vinne Giro d'Italia, Alejandro Valverde var hans vanlige svært konsistente jeg og Philippe Gilbert vant Paris-Roubaix for å markere det fjerde av de fem monumentene fra sin karrieremerkeliste.
Vanligvis ville det være bemerkelsesverdig å ha en sesong som noen av de ovennevnte, men det var de aller bestes bedrifter, og konteksten de ble oppnådd i, å vinne Queen of the Classics var ikke nok i 2019.
I år, for å bli sesongens beste rytter, måtte du gjøre litt mer.
Fremløperne
Når du dypper tilbake i minnebankene dine for profesjonelle sykler for 2019, dominerer tre navn virkelig overskriftene - Julian Alaphilippe, Egan Bernal og Primoz Roglic.
Tot alt 30 seire mellom dem, to Grand Tours, ett monument, fem WorldTour enukers etapperitt, fem ytterligere endagsklassikere, 32 dager førende Grand Tours.
Roglic kjørte fem etapperitt denne sesongen (Vuelta a Espana, Giro d’Italia, UAE Tour, Tirreno-Adriatico Tour de Romandie). Han vant fire av disse og endte på tredjeplass på Giroen. Han tok minst én etappeseier i fire av disse fem løpene også.
Sloveneren la til et perfekt søtt glace-kirsebær på toppen av sesongen og kjørte de italienske høstklassikere og vant Giro dell’Emilia og Tre Valli Varesine.
Ikke verst for en rytter som fortsatt er så ny i sporten at det er lovfestet at alle kommentatorer og skribenter må sette «tidligere skihopper» foran navnet hans.
Egan Bernal er bare 22 år gammel og har allerede vunnet et Tour de France. La det synke inn. En gutt som ble født samme år som Tony Blairs New Labour lovet «Things Can Only Get Better» har allerede vunnet det største løpet innen profesjonell sykkelsport.
Det var en merkelig Tour de France der den siste uken med «avgjørende løp» ble deflatert av den eminente trusselen om klimaendringer, men det var aldri noen tvil om hvem som var den sterkeste rytteren i løpet.
Hadde Touren spilt ut til sin fulle konklusjon, er sjansen stor for at Bernals seiersmargin i Paris ville vært større enn 1 minutt og 11 sekunder til lagkamerat Geraint Thomas.
Det er også verdt å merke seg at Bernal ble Colombias første Tour-mester noensinne. Det er noe vi visste ville skje til slutt, men du kan ikke benekte omfanget av en slik prestasjon. Colombia er en nasjon besatt av sykling, Bernal vant sportens største ritt, Bernal er nå et nasjon alt ikon. Og alt mens du fortsatt er 22 år gammel.
Når du tar et skritt tilbake og ser på det, hadde Alaphilippe en bedre sesong enn både Bernal og Roglic.
Han vant Milan-San Remo, et monument som hans evner ikke burde passe. Han vant Strade Bianche og Fleche Wallonne, to løp han vant på galopp. Deretter vant han minst én etappe på Colombia 2.1, Vuelta San Juan, Itzulia Baskerland, Tirreno-Adriatico og Criterium du Dauphine.
Men, viktigst av alt, syklet 27-åringen årets Tour med en så gåtefull panache at han ga hele Frankrike et håp i sin hjemlige Grand Tour som den ikke har hatt på nesten fire tiår.
I 14 dager syklet Alaphilippe i gult, og bygget opp fart og tro med hver by han passerte. Hver dag han forsvarte trøya, jo flere begynte å tro at han faktisk kunne klare det.
Til slutt kom han til kort tre dager, men naturen han kjempet i dag etter dag, med en kompromissløs prat og sjarm skapte en nasjonal kjærlighetsaffære i et kappløp som ropte etter en ny hovedperson for å komme bakpå.
The new kid on the block
Mathieu van der Poel kjørte bare 43 dager på veien denne sesongen, halvparten av antallet av de fleste av hans rivaler, men forårsaket fortsatt et stort jordskjelv i 2019.
Mumlingen om hvor god Van der Poel ville være på veien har buldret i noen år nå, men dette var vår første mulighet til å se hva han virkelig kunne gjøre, og gutten, han skuffet ikke.
Nederlenderens vinnerrate var i underkant av 25 %. Innenfor det var WorldTour endagsløp, ukelange etapperitt og til og med oddetallsspurten. Amstel Gold, Brabantse Pijl, Dwars door Vlaanderen og Tour of Britain har allerede banket inn i palmares hans, og han har ikke engang helt forpliktet seg til å kjøre på veien ennå.
Enda mer imponerende enn disse seirene var naturen han løp i.
Van der Poels tilnærming var forfriskende naivitet. Hvilken annen rytter ville krasjet inn i en blomsterpotte i sin første Flandernrunde noensinne, ser sikker ut til å forlate det, sette seg på sykkelen igjen, jage 60 km alene og deretter angripe den ledende gruppen umiddelbart etter å ha tatt igjen?
Og hvor ofte ville du sett en rytter gå så langt i minus for seier, at de ville blåse like katastrof alt som Van der Poel gjorde i verdensmesterskapet. Det var en handling som du føler virkelig ga Van der Poel beundring fra de som så på, en relasjon til hans ofte overmenneskelige persona.
Van der Poel produserte også den mest imponerende enkeltseieren i 2019, og lukket på egenhånd et minutts gap til Alaphilippe og Jakob Fuglsang over 10 km, lanserte en 400 meter sprint og vant Amstel Gold Race i april.
Den du kanskje har glemt
Fuglsangs år kunne se deg glemme at fram til juli var veteranrytteren på kurs mot sesongen i karrieren.
I juli var han en av favorittene til Touren, slik var suksessbølgen han hadde syklet på, men til slutt var Fuglsang en DNF etter en krasj. Med det glemte folk hvor allestedsnærværende dansken var gjennom våren.
Paller på Strade Bianche, Amstel Gold og Fleche Wallonne førte til slutt til en imponerende solo-seier i Liege-Bastogne-Liege. Tredje i Tirreno-Adriatico og fjerde i Itzulia Baskerland, og han vant til slutt seier på Criterium du Dauphine.
Den første delen av sesongen så et uunngåelig drama mellom Fuglsang og Alaphilippe, da paret så ut til å gå tå-til-tå hver uke, og begge tjente like stor del av byttet. Fuglsangs 2019 kommer ikke til å glemme.
The Young Guns
De to siste rytterne som kunne avgi et verdig krav for sesongens rytter er Remco Evenepoel og Tadej Pogacar.
Begge er førsteårsproffer, den ene er fortsatt tenåring, den andre vant et løp i USA til tross for at han ikke lovlig kunne drikke champagnen han fikk på pallen. Begge er fremtiden og nåtiden for sporten.
Slovenske Pogacar brøt inn på scenen i mai og vant Tour of California. I september vant han tre etapper i Vuelta a Espana og endte på Grand Tour-pallen ved sitt første forsøk.
Pogacar vil vinne en Grand Tour hvis han fortsetter denne progresjonen, og det kan godt bli neste år. Utrolig med tanke på at han bare er 21, men det virker som normen nå.
Og når det gjelder Evenepoel. Vel, hva gjorde du som 19-åring? Fordi jeg kan garantere at den ikke vant EM-tidkjøringen, Classica San Sebastien og Tour of Belgium i løpet av en to-måneders periode i løpet av din første sesong som profesjonell sykkelrytter.
Og jeg vedder på at du ikke ble nummer to i verdensmesterskapet i temporitt heller. Det er lett å glemme at det Evenepoel gjør akkurat nå er fenomen alt som et resultat av hvor naturlig det ser ut for generasjonstalentet.
For både Evenepoel og Pogacar er det egentlig ingen grenser for hvor langt de kan gå, og 2019 var bare begynnelsen.
