Hemmeligheter kommer ikke lett, men vi har toppet bak gardinen for å se Service Course og hvordan en Ksyrium-felg lages
Mavic er like mye som en del av Tour de France som trident-svingende djevler, indignert gendarmeri og nederlandske fans på Alpe d’Huez. Mavics Service des Courses – de flammende gule motorsyklene med mekanikk og reservehjul hengende bak – er i høy grad ansiktet til et fransk selskap som feiret 125-årsjubileum i fjor.
På den tiden har den omformet sykkellandskapet, med høydepunkter inkludert å lage det første komplette hjulet da tradisjonen dikterte felger, eiker og nav alle ble produsert og montert separat. Det var den første som brukte karbon i hjul; den produserte det første flyhjulet; det første elektroniske gruppesettet; og hjulene ble sett under Garmin-, Cofidis- og Katusha-teamene i 2014. Mavic kunne ikke vært mer stereotypisk fransk hvis den bar en beret og hadde en streng med løk rundt halsen. Noe som gjør det litt av en skuffelse når jeg ankommer det franske hovedkvarteret for å oppdage at karbonhjulserien er produsert og bygget i… Romania.
'Men vi lager de fleste av aluminiumsfelgene våre i Saint-Trivier-sur-Moignans, mens all FoU og prototyping gjøres ved vårt hovedkontor i Annecy, sier Michel Lethenet, en tidligere terrengsykkeljournalist som nå er Mavic's. global PR-sjef. «Det er dit jeg tar deg med nå…»
Mavic-hjul
Mavic's HQ er ulikt alle sykkelprodusenters anlegg jeg noen gang har besøkt, delvis fordi de fleste mannekengene som vises ved inngangen er utsmykket med løpeutstyr."Vi eies av finsk-baserte Amer Sports," sier Lethenet. ‘Det eier også Salomon, i tillegg til merker som Wilson [tennis] og Suunto [pulsmålere].’ Bygningen måler 17 000 kvadratmeter og huser rundt 900 ansatte, hvorav 125 jobber for Mavic. Selv om Mavic er en av de store aktørene innen sykling, er han rundt en tidel av størrelsen på Salomon. Men enten du er løper eller syklist, er denne delen av Frankrike et mekka for utholdenhetsidrett, med hovedkvarteret i skyggen av Parc Naturel Régional du Massif des Bauges – et stort, fjellrikt naturreservat.
Det er en inspirerende setting for Mavics team av ingeniører til å designe og teste neste generasjon hjul – eller det kan jeg forestille meg. «Non autorisé» er et vanlig svar fra Lethenet når jeg går og snurrer i rom og nedover de mange korridorene som forgrener seg fra hovedatriumet på jakt etter nye produkter eller futuristiske testprosedyrer. «Personvern er viktig. Teknologi og patenter er viktig, sier Lethenet. «Hvis vi lager nye ting og patenterer dem, er det for å bevare all investeringen og innsatsen for å lage det produktet. Innovasjonene våre er ikke markedsføringsgimmicker.’
Mavic er langt mer åpen om klær- og skoutvalget, laget av en klesavdeling som går tilbake til dette områdets møllearv. Den er stablet høyt med tekniske stoffer, og Lethenet er opptatt av å understreke fordelen Mavic har i å lage funksjonelle sportsklær takket være den nære tilknytningen til Salomon. Men vi har ikke kommet hit for å se på trøyer. For de fleste ryttere betyr navnet Mavic én ting: hjul. "OK, hvis du vil ha historie, la oss ta en titt på Service des Courses-området," sier Lethenet. «Og ja, du kan ta bilder.»
Service des Courses
C’est formidabel. Bortgjemt i Mavic HQ er en landeveissyklists fantasi. Det er her Mavic trener teamet sitt for den nøytrale mekaniske tjenesten de har gitt på Classics og etapperitt i over 40 år. I 1972 brøt en lagleders bil sammen mens han fulgte Critérium du Dauphiné Libéré. Mavic-formann Bruno Gormand lånte ut sin egen bil til manageren og ideen ble født. Et år senere dukket Mavics nøytrale tjeneste offisielt opp i Paris-Nice og har støttet løp og ryttere siden den gang.
‘I 2014 dekket vi 89 arrangementer – profesjonelle, amatører, sportslige og terrengsykler, sier Lethenet. «Touren er selvsagt veldig viktig, men den mest krevende er Paris-Roubaix hvor vi har 17 personer involvert. Det er på toppen av fire biler, fire motorsykler, en lastebil og 120 hjulpar. Tony der borte kan bytte hjul på under 15 sekunder, ikke noe problem.’ Jeg ser gjennom et vindu på Tony, som er opptatt med å jetvaske en Skoda. Vinduet er innrammet med rutekart over tidligere turer og plakater av sykkellegender. Jeg forventer halvt at Ned Boulting skal gå inn i skuddet, men dette er ingen parodi – det er Tonys liv. Han har gjort det i 30 år.
‘Ting har endret seg, sier han. "Et løp som Paris-Roubaix, ryttere bruker stadig bredere felger - opp til 27 og 28 nå. Det løpet er unikt fordi vi også tømmer dekkene til bare fem bars trykk [72psi].’
I hjørnet av Service des Courses er en kullklump som er støvet med minner. Det er Lotus Super Bike som Chris Boardman syklet for å finne gull ved OL i 1992, og i prosessen vekket britisk sykling fra en medaljeløs dvale som hadde vart i 72 år. Mens designguru Mike Burrows og Lotus med rette fikk teknologisk ros, er Mavics bidrag mindre varslet, men like progressivt. På baksiden var det en Mavic-skive, foran Mavic 3G – et karbon tri-eikers hjul – som møtte et unikt problem.
‘Vi var sterkt involvert i utviklingen av sykkelen fordi det bare var ett gaffelbein, sier Lethenet. «Vi måtte smi et skreddersydd nav for å takle det asymmetriske dreiemomentet.»
Det skapte også et forhold til British Cycling som fortsetter til i dag. Siden Boardmans bragder har Storbritannia badet i banegull mens fransk sykkelsport har lidd av en sykdom. Det hele ble for mye for den daværende direktøren for fransk sykkelsport ved OL i London. Etter at Jason Kenny hadde ødelagt Frankrikes store håp, Gregory Bauge, i menns sprint, klaget Isabelle Gautheron over at GB brukte "magiske hjul". "De skjuler hjulene sine mye," sa hun den gang. «Bruker de virkelig Mavic-hjul?»
Bitiske medier hadde en feltdag – «Quelle Horror», meldte Daily Mail. Lethenet var mer pragmatisk: «Vi jobbet mye med British Cycling under oppbyggingen til London og fortsetter det forholdet i dag, i Manchester, her og i vindtunnelen vi bruker i Genève. Vi tilbød den samme tjenesten til de franske gutta, men de kom aldri. Og så roper de.’
Ironisk nok er den nye velodromen på €68 millioner i forstedene til Paris en arv fra Frankrikes mislykkede forsøk på å arrangere OL i 2012. Det er også et tegn på at franskmennene trekker på skuldrene fra seg en kultur med racing fra hjertet og begynner å omfavne teknologi."Det må de," sier Lethenet. ‘Sykling kommer bare til å bli mer vitenskapelig.’ Når vi forlater Service des Courses, går vi til bilen for den 150 km lange kjøreturen til aluminiumsfelgfabrikken i Saint-Trivier. Mens vi går passerer vi mange maskiner som roterer Mavic-prototyper i fart med gjørme og vann som flyr over alt. "Vi tester for korrosjon og vanntetting," sier Lethenet. «Det er så mye jeg kan si.»
