Yates overlever Movistar-angrepet for å øke ledelsen ettersom Valverde blir liggende i rivalens kjølvann
Thibaut Pinot vant 19. etappe av Vuelta a Espana 2018 høyt oppe i Andorra-fjellene, men det var Simon Yates (Mitchelton-Scott) som sto høyest etter å ha tatt et stort steg mot sammenlagtseier i Madrid søndag.
Pinot (Groupama-FDJ) og Yates hadde angrepet i de nedre bakkene av 17 km Coll de la Rabassa som avsluttet en ellers flat 154 km etappe for å slutte seg til Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) i en ledergruppe på tre foran av de andre hovedfavorittene.
Og med at Yates hadde motarbeidet trusselen fra andremann sammenlagt Alejandro Valverde (Movistar), hvis lag hadde satt et høyt tempo gjennom hele etappen og sendte Nairo Quintana til angrep tidligere på stigningen, i stedet var det Yates som så sterkest, og økte ledelsen over Valverde med mer enn ett minutt.
Yates leder nå Valverde med 1'38 , med Kruijswijk nå opp til tredje etter en sterk tur i dag.
Trinn 19 i detalj
Og så gikk Vueltaen 2018 endelig inn i sluttspillet. Morgendagens nådeløse høyder opp og ned vil avgjøre den endelige skjebnen til lederens røde trøye, men det var fortsatt mye på spill i dag.
Som med etappe 17 på onsdag ville det være en primært flat dag som endte i en vanskelig stigning, men det var der likhetene sluttet.
Den aktuelle stigningen i dag, Coll de la Rabassa i Andorra, var en skikkelig fjelltopp på 2 025 m, med de bratteste 13,5 % rampene av stigningen på 17 km rett ved starten.
Fantastisk nok ville det også være lokking av noen bonussekunder på en mellomsprint rett før starten av stigningen.
Med Alejandro Valverde i den grønne trøyen og bare 25 sekunder ned på Simon Yates sammenlagt, ville Movistar se til å sette ham opp for en overraskelse smash-and-grab?
At dømme etter de første par timene med racing, så det absolutt ut som en mulighet. Movistar var en nådeløs tilstedeværelse i fronten av pelotonen, og drev farten raskere enn selv de mest optimistiske prognosene.
I sannhet var det en overraskelse at en utbryter i det hele tatt klarte å komme seg fra fronten, men etter noen få tjuvstarter åpnet en trio av ryttere et anstendig gap.
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) og Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) var de tre det gjaldt, og bygget jevnt opp en ledelse på litt over ett minutt med rundt 70 km igjen.
Prospektene deres ble ikke hjulpet av at Van Asbroeck deretter satte seg opp og returnerte til pelotonen bak. Tre var blitt til to, men Castroviejo og Thomas klarte å øke avstanden utover 2 minutter til tross for Movistars monstering av pelotonen bak.
De var tydeligvis ikke i humør til at pausen skulle forbli klar som den har gjort de siste par dagene, selv om det nå så ut til at de i det minste ville konkurrere mellomsprinten fortsatt foran flokken.
Movistar gjorde fortsatt alt arbeidet, og alle som stilte spørsmål ved taktikken deres, fikk svaret med 36 km igjen.
Å treffe en del av åpent terreng forholdene og Movistars haster så plutselig et gap åpent i pelotonen, med Yates i den røde trøya på feil side av skillet.
Heldigvis for Yates, så var det også mange andre, inkludert Peter Sagan, og deres kollektive innsats brakte ting sammen før noen betydelig skade ble gjort, men det viste hvor hardt alle ble tvunget til å jobbe av det spanske laget.
Løpet feide inn i Andorra, og pelotonen gjorde seg klar til å feie opp de to rømningene. Castroviejo ledet Thomas gjennom mellomspurten som fortsatt ligger foran – bare – mens Movistar ikke klarte å få Valverde over streken for å kreve de 2 gjenværende sekundene for pelotonen å kjempe om.
Så var det over for pause og tid for å skifte gir til klatremodus. Hoppet rett til gradienter på 10 % pluss reduserte umiddelbart pelotonen til det halve, utfordrerne presset på foran og alle andre tok seg opp bak så godt de kunne.
Vinner Anacona og Nairo Quintana satte farten for Movistar, så slapp Quintana av og f alt tilbake for å sykle sammen med lagkamerat Valverde, kanskje for å få et bedre overblikk over Yates og diskutere hvordan han skulle ta den røde trøya fra skuldrene.
I underkant av 14 km fra toppen Anaconas jobb var gjort, og det var Lotto-NL Jumbo som tok over tempoet for å holde ting stødig for Steven Kruijswijk.
Men Movistar tok bare en pust før neste fremstøt, og det kom på 13 km da Quintana gikk til angrep.
Det var ikke et fullstendig angrep – vi var fortsatt for langt fra toppen av stigningen til det – men hensikten var å tvinge Yates til å svare og holde Valverdes pulver tørt til senere.
Kruijswijk bestemte seg for å bli med ham, og la rytterne på 5. og 6. plass tot alt klart av banen. Snart fikk de selskap av 9. plasserte rytteren Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), en sann klatrer som tydeligvis leter etter en etappeseier.
Han ventet ikke lenge før han prøvde å droppe landsmennene sine, men de holdt rattet hans, og innsprøytingen av tempo ga dem noen få sekunder til. Avstanden var fortsatt bare 15 sekunder, men det var nok for Yates.
Ikke før hadde lagkamerat Jack Haig satt seg opp, jobben gjort for dagen, før Yates selv danset av gårde oppover veien for å bygge bro over til de tre lederne. Det var et øyeåpnende tempo, men vi hadde fortsatt 9 km med klatring igjen.
Likevel så det ikke ut til å plage Yates, og snart slet Quintana med å holde på tempoet den røde trøya genererte. Og ganske snart ble han droppet, mens bak det så ut til at Valverde ikke hadde noe svar – i det minste foreløpig.
Quintana tok nå opp tempoet i spissen for jaktgruppen, og antydet at han kanskje hadde satt seg opp og ventet på Valverde i stedet for å ha blitt droppet.
Gapet antydet noe annet, men først 15 sekunder, så 20, så 25. Til slutt kom svaret, men ikke fra Valverde men Wilco Kelderman (Sunweb). Og Movistars gameplan ble ytterligere ugjort da Quintana fikk en punktering bak i samme øyeblikk.
Han klarte å bli med i gruppen igjen med 5,7 km igjen, og gikk rett til fronten igjen, men nå var Yates et helt minutt på vei.
Miguel Angel Lopez (Astana) gjorde deretter et trekk, med Valverde rask til å kontre, men Quintana forlot strandet. Alt f alt Yates sin vei, men han hadde nok i reserve til å motvirke et par store angrep fra Pinot mens kilometerne til streken t alte ned.
Avstanden til Valverde og co forble på litt over ett minutt, med Kelderman som satt fast et sted i mellom, men gjorde ikke lenger fremgang.
Yates og Pinot handlet nå med angrep, men Kruijswijk fortsatte å holde tritt, vel vitende om at han var på vei inn i kampen om en pallplass sammenlagt – Enric Mas (Quick-Step), som startet dagen på tredjeplass, hadde bare har nettopp blitt med i Valverde-gruppen igjen.
Da de passerte under kilometerflagget, ble Kruijswijk endelig distansert, noe som etterlot Yates og Pinot å kjempe om etappeseieren.
Bak, i mellomtiden, gikk Valverde til slutt tom for damp og ble droppet av alle resten av GC-utfordrerne. På fronten presset Pinot på for seier, men det var Yates som flyttet til innen gripeavstand til en mye større premie.
