Tadej Pogacar tok en sterk etappeseier, men Nairo Quintana var dagens største vinner på etappe 9 av Vuelta a Espana 2019
Tadej Pogacar (UAE-Team Emirates), den yngste rytteren i rittet, vant etappe 9 i Vuelta a Espana 2019 da han tok toppseieren på det som av mange blir sett på som dronningetappen i årets løp. Bak ham krysset Nairo Quintana (Movistar) streken på andreplass for å vinne tid, og bonussekunder, på resten av topp 10.
Seks andregangsbonusen var nok til å sette Quintana i den samlede ledelsen, hvor han nå leder Primoz Roglic (Jumbo-Visma) med den margin. Roglic hadde sett i trøbbel, men kjempet seg tilbake for å komme på tredjeplass på etappen, for en fire sekunders bonus, mens han ikke mistet mye faktisk tid på veien til Quintana.
Miguel Angel Lopez (Astana) hadde sett ut som om han ville bli dagens beste rytter da han gikk unna sine rivaler og utnyttet lagkameratene best mulig allerede på veien, men han gikk tom og tapte tid på GC. Det ble rapportert etter etappen at han hadde krasjet under et strømbrudd i TV-bildene, men han klarte å fullføre og så ikke så veldig skadet ut.
Han er nå på tredjeplass etter å ha startet dagen, sannsynligvis med forventning om å være tilbake i den røde trøya.
En tidlig dronningetappe
Til tross for at de kom på den niende etappen og før den første hviledagen, hadde dagens kraftfulle 94,4 km lange tur rundt Andorra i stor grad egenskapene til en dronningetappe.
På den korte distansen var det fem kategoriserte stigninger, hvorav en var horskategori og to hadde en Cat 1-klassifisering, inkludert toppavslutningen.
I virkeligheten var de tre siste stigningene - Cat 2, Cat 2, Cat 1 - egentlig en lang stigning med et par falske topper eller små nedstigninger. For alle som løper der oppe vil det føles hver eneste bit av 25 km slitasje.
En stor utbrytergruppe gikk nesten fra flaggslippet, som ble forsinket mens rytterne fikk tilbake kontakten med pelotonet i de nøytraliserte kilometerne, og gruppen inneholdt etappjegere og domestiques til GC-håpene.
Foran var det angrep og kontringer mens det sterkt reduserte pelotonget holdt tempoet, for det meste ledet av Astana-teamet til Lopez, for all del løpets samlede leder under dagens tidlige kilometer.
En punktering så Esteban Chaves (Mitchelton-Scott) syklet på en lagkamerats sykkel, uten å kunne sitte på salen da den var omtrent 10 cm høyere enn hans egen. Da han var tilbake på sin egen, eller reservesykkel, brente han seg gjennom boliger mens han jobbet hardt for å komme tilbake på vilkår.
Raceleder Nicolas Edet (Cofidis) var stolt av seg selv og den røde trøya ved å presse hardt på for å begrense tapene til langt overlegne klatrere, men håpet hans om å beholde det en dag til så stadig mindre sannsynlig ut over de midterste stigningene i scene. Etter ham rundt var den blå prikkete trøya til Ángel Madrazo (Burgos-BH) hvis ledelse i fjellkonkurransen også så ut til å være i trøbbel på grunn av antall poeng som ble samlet inn foran.
I tillegg til stigningene, måtte rytterne slite med svært tekniske utforkjøringer. Smale svingete veier og hårnåler som nesten brettes rundt seg selv testet nervene og nedstigningsferdighetene til pelotonen.
Blant de stigende og synkende var også en del av grusveien, og det samme gjelder forpliktelsen for ethvert løp på gjeldende profesjonelle kalender.
Etter at teamet hans hadde satt farten på store deler av etappen, startet Lopez et angrep med rundt 20 km igjen på etappen. Quintana var den første som reagerte og den første som kom tilbake på vilkår, men resten av favorittkvartetten - Alejandro Valverde (Movistar) og Roglic - var snart tilbake.
Valverde gravde litt, men mens han så for å se hva Roglic kunne gjøre, dro Lopez igjen og ble snart klar.
De tre GC-lagene k alte rytterne sine i utbryteren for å sette seg opp og vente på at lederne deres skulle bli med dem. Lopez passerte domestiques fra rivaliserende lag da han gikk lenger foran de som håpet å utfordre ham for den røde trøya.
Etter et par kilometer på egenhånd tok Lopez kontakt med en lagkamerat som ga alt, i en kort periode, for å taue lederen vekk fra rytterne bak. I gruppen bak befant Roglic seg på fronten mens verken Quintana eller Valverde så ut til å tette gapet til Lopez.
Jumbo-Vismas plan om å ha folk på veien oppløste raskt da disse husene ikke kunne holde seg til Roglic-gruppen, enn si føre den tilbake til strid.
Neste til å ta en sving for Lopez var Jakob Fuglsang, mens bak Movistar satte farten på jaktgruppen før Valverde lanserte i håp om å få en fordel over Roglic før den kommende tidprøven, men gjorde det ikke kom deg langt opp på veien før du blir tatt.
Quintana gikk neste gang og igjen ble en isolert Roglic overlatt til å lukke gapet alene, noe han gjorde, men til hvilken pris for energireservene hans?
Været bestemte seg for å engasjere seg, og regnet møtte rytterne etter hvert som veien ble høyere. Grus ventet fortsatt på rytterne da regnet begynte, som nå ville ha den ekstra dimensjonen av å være våt.
På et flatere veistykke fant Roglic en lagkamerat til å ta vinden og var sannsynligvis glad for lettelsen. Været begynte å forårsake TV-sendingen like mye trøbbel som det truet med å forårsake rytterne, og opptakene gikk snart over til vidstrakt utsikt over Andorras skogkledde daler.
Disse bildene ble erstattet med scener med styrtregn ved målstreken, med lokalbefolkningen og fans som lurte på hvor våt du må bli før du begynner å spolere hvor mye du faktisk liker å se på sykling.
Ryttere var forståelig nok fåraktige da de gikk ned på den våte grusveien, med bekker som skjærer skyttergraver gjennom veiens løse overflate. De uregelmessige bildene begynte å minne om været i de sene stadiene av årets Tour de France.
Med minst 5 km mellom ham og målstreken var Roglic alene og jaget. Valverde satt klistret til bakhjulet til Lopez, som gruppen hadde fanget på et tidspunkt under regnværet - vi fant senere ut at Astana-lederen hadde krasjet, mens Quintana prøvde lykken lenger opp i veien.
Marc Soler syklet alene og ledet løpet, samtidig som han var på plass for at Quintana kunne følge ham mot toppen hvis han kunne ta fangsten.
Valverde lanserte igjen, men Lopez og de andre som kjørte med dem kom tilbake til verdensmesteren. Soler ble synlig irritert over en instruksjon fra laget hans, sannsynligvis forespørselen om å sette seg opp og vente på Quintana på bekostning av hans egne sjanser for etappeseier.
Pogacar, som hadde fulgt Quintana rundt en stund, gikk alene rundt 2,6 km fra linjen da paret tok Soler. Irritert som han var bare et minutt eller to før, Soler var en pliktoppfyllende husmannsplass og så ut til å sykle for lederen sin. Likevel kom Pogacar lenger og lenger unna.
Roglic syklet forbi Lopez og kom tilbake på vilkår med Valverde, men i stedet for å sykle forbi fulgte han bare verdensmesterens vevehjul.
Quintana kvittet seg med Soler, desperat etter å få så mye tid som mulig på sine rivaler – og lagkamerater – men etappeseieren var allerede utenfor rekkevidde.
