Kanskje den mest kjente klatringen innen profesjonell sykling, hver av Alpe d'Huez sine 21 hårnåler har en historie å fortelle
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i nummer 84 av Cyclist magazine
Words Henry Catchpole Photography Alex Duffill
galskapen, ropingen, farten til syklistene når de setter kursen mot Alpe d'Huez… ja, Megavalanche er litt av en begivenhet.
Selvfølgelig kan det samme sies om Tour de France – det er bare at landeveissyklister klatrer til skibyen fra dalen i stedet for å stige ned til den fra den vakre Sarennebreen som terrengsyklister på den årlige messen- deltakelse Megavalanche race.
Alpe d’Huez er noe av et sykkelmekka uansett hvilken stamme du tilhører.
Avgangen er mindre storslått for en landeveissyklist enn den er for en terrengsyklist, uavhengig av hvilket startpunkt du velger.
Da tidene først ble registrert opp gjennom de 21 hårnålene, startet klokken i rundkjøringen på D1091, men i disse dager står det offisielle Chrono-skiltet 700 meter lenger opp i veien.
Årsaken? Du går faktisk litt ned de 700 meter, så det virker mer hensiktsmessig å begynne der veien heller oppover.
Fristelsen er å sette av gårde med benvåpen flammende, men det er lurt å dempe entusiasmen.
Med et gjennomsnitt på 10 % er de første 2 km den mest krevende delen av stigningen på 13 km, og det er lett å bruke for mye energi for tidlig (stol på meg).
Veien er bred og godt dekket, og du treffer den første hårnålen etter 700m.
Dette er hårnål nummer 21, og du kan begynne nedtellingen til hårnål 1 øverst.
Hver switchback er merket med et skilt som sammen med nummeret inkluderer navnene på ryttere, i rekkefølge, som har vunnet på Alpe d’Huez.
Det første tegnet er uten tvil det mest bemerkelsesverdige siden det viser navnene til Fausto Coppi (den første vinneren i 1952) og Lance Armstrong (den 22. vinneren).
Utseende er ikke alt
Selv om Alpe d’Huez er langt fra ubehagelig, er også langt fra den mest spektakulære eller teknisk interessante stigningen.
Utsikten over Bourg d’Oisans nede i dalen til fjellene bortenfor er attraktiv uten å ta pusten fra deg.
Du har en tendens til å sette deg inn i en rytme på sykkelen, og gleder deg til den lille pusten fra de relativt regelmessige hårnålene.
Og selv om kjøringen ikke er lett, er den heller ikke vanvittig vanskelig, med den mildt fluktuerende gradienten som svever rundt 8 % eller 9 % etter de første par kilometerne.
Kanskje de mest slående visuelle aspektene ved klatringen er de imponerende, noen ganger overhengende fjellveggene som dominerer hårnålene 13 til 8.
På noen av disse var det enorme ledertrøyer festet til steinen da jeg syklet den, noe som for å være ærlig ikke gjorde så mye for å forbedre stigningens skjønnhet.
Faktisk da jeg gikk opp, fikk jeg følelsen av at dette, mer enn mange andre stigninger, er et sted som virkelig er gjort spesielt av tilskuerne.
Snarere på samme måte som et stadion som Twickenham bare virkelig kan bli verdsatt når det er stappfullt til tak med tusenvis av stemmer som synger om vogner, så jeg mistenker at Alpe d'Huez får mye av sin legendariske karakter fra folket som strømmer hit for å se et løp.
Det finnes kanskje ikke noe bedre eksempel på dette enn det berømte Dutch Corner (hårnål 7) der en nederlandsk prest k alt pater Jaap Reuten berømt ringte i klokkene etter hver nederlandsk seier på Alpe (og det var mange på 1970-tallet og 80-tallet).
I noen timer i juli blir denne store svingen til en stekende gryte som flyter over av oransje kropper og røyk fra bluss, men resten av sommeren står den lille kirken på innsiden av denne svært åpne hårnålen stille.
Uten hordene av hese mandarinfans er hjørnet ganske ubestemmelig.
Likevel, akkurat som om du setter Sir Ian McKellen og Dame Judi Dench på en uvanlig landsbyhusscene og kringkaster opptredenen deres til verden, ville den få øyeblikkelig berømmelse, så Alpe d'Huez har blitt opphøyet til det ikoniske av de eksepsjonelle forestillingene som har spilt ut i bakkene gjennom årene.
Berømte scener inkluderer Greg LeMond og Bernard Hinault som krysset linjen arm i arm i 1986 etter at franskmannen hadde vært en tvilsom lagkamerat til amerikaneren opp Alpes bakker.
Eller Pantani i full flukt på 1990-tallet da han satte det mange fortsatt tror var den raskeste tiden opp stigningen til 36 minutter og 40 sekunder (dette var selvfølgelig tilbake i dagene før Strava).
Eller Giuseppe Guerini kolliderte med en tilskuer i 1999, men reiste seg for å vinne etappen; «blikket» gitt av Armstrong til Jan Ullrich i 2001 etter å ha dopet ham tidligere på scenen; den mindre sunne, men ikke desto mindre beryktede historien om Michel Pollentier som forsøkte å lure dopingkontrollen i 1978 ved å gi en prøve fra en skjult pose full av andres urin.
Alle disse fant sted på Alpe d’Huez.
Selv uten disse historiene ville Alpe ha en avgjørende plass i Tourens historie.
Da en hotelleier ved navn Georges Rajon først klarte å overtale arrangørene til å rute turen opp til skianlegget i 1952, ble Alpe d’Huez løpets første topptur noensinne.
Den samme turen var den første som ble dekket av motorsykkel-TV-team, så Alpes berømmelse burde vært garantert da den glamorøse Coppi krysset linjen.
Men, ekstraordinært, ble ikke Alpe d’Huez brukt igjen på et dusin år, og da bare som en klatring på etappe.
Så hadde den en ny 12-års pause frem til 1976, så Alpe d’Huez var absolutt ikke en umiddelbar klassiker.
Enden er ikke i sikte
Avslutningen av klatringen ser ut til å vente lenge (spesielt hvis du tuller ganske spektakulært som jeg gjorde).
Når du kommer ut av trærne og inn i landsbyen Huez like ovenfor Dutch Corner føles det som om du nesten må være på toppen, men det er en falsk topp.
De siste fire kilometerne strekker seg ut gjennom de øvre engene og du føler at du er innenfor berøringsavstand fra feriestedet en stund før du faktisk når det.
Så runder du plutselig den siste hårnålen (Giuseppe Guerini), skalerer den siste rampen forbi noen stygge flater, og du er i mål.
Hvis du går under broen, har du gått for langt.
Til tross for det typiske utilitaristiske skistedets utseende, er bosetningen Alpe d'Huez mye eldre enn den ser ut, og den har en historie med sølvgruvedrift som går tilbake til middelalderen.
Senere var det det første feriestedet i sitt slag som installerte en skiheis.
Men til tross for alle andre krav på berømmelse, vil Alpe d’Huez være uløselig knyttet til Tour de France.
Så mye har skjedd her at denne relativt beskjedne stigningen på 13 km, som topper godt under 2 000 m, har blitt hevet til å stå sammen med spektakulære Grand Tour-giganter som Galibier, Tourmalet og Stelvio.
