Bør landeveissyklister barbere beina? Selvfølgelig! Men det er litt vanskeligere å finne ut hvorfor og hvordan
Alexander den store oppfordret soldatene sine til å barbere av seg skjegget og holde håret klippet slik at fienden ikke skulle ha noe lett å gripe tak i under kamper på nært hold. Gamle egyptere favoriserte glatt, hårløs hud for å forhindre spredning av lus og andre follikulære angrep. Og romerne holdt huden glatt for å markere at de var fra de høyere, utdannede klassene.
Så syklister kan neppe hevde å ha oppfunnet kunsten å barbere ekstremitetene for strategiske formål.
Det som imidlertid er overraskende er at syklister barberte beina lenge før de fleste kvinner hadde tatt i bruk praksisen som en sosial norm.
Bilder fra så langt tilbake som på 1920-tallet viser ryttere med hårfrie ben, mens det ikke fanget inn blant kvinner i befolkningen generelt før Betty Grable avslørte sine satengglatte pinner i 1943, f alt sammen med en verdensomspennende mangel av nylon.
Hva er så rart?
Så min vanlige praksis med å lene meg tilbake i et bad med en Philishave barberhøvel og en boks Satin Care barbergelé er faktisk ikke så forfengelig eller overbærende som det først kan virke.
Det som kan virke rart, er imidlertid mine grunner til å gjøre det.
Det er ikke for å få meg til å gå raskere – det finnes enklere, langt mer effektive måter å redusere motstandskoeffisienten på sykkelen på. Som å slippe den ekstra Weetabix til frokost, for eksempel.
Det er ikke for å gjøre massasjen min lettere å påføre – som en upåklagelig ikke-profesjonell har jeg sjelden råd til luksusen av en massasje, og når jeg gjør det blir det vanligvis selvadministrert med en kjevle.
Det er ikke for å fremskynde helingsprosessen etter krasj. Jeg krasjer faktisk ikke så ofte. Hvis jeg gjorde det – i den grad hårete på bena mine var en kritisk faktor for hvor effektivt og raskt jeg helbredet – ville jeg sannsynligvis vurdert å ta en annen idrett. Som sjakk.
I følge et par eksperter jeg har snakket med, er det faktisk gode grunner til å holde beina hårete.
Konsulent hudlege og vanlig syklist professor Philip Harrison sier beinhår «gir sensoriske input, for proprioseptive formål.
'Med andre ord, det hjelper vår følelse av følelse og posisjonering når vi er aktive, og forbedrer dermed balansen.
'I tillegg har benhår en svettetransporterende funksjon, som i liten grad vil hjelpe til med temperaturregulering.’
Dr Susan Mayou, en konsulent dermatolog ved Londons Cadogan Clinic, sier at beinhår også kan gi isolasjon: «I kulde vil arctor pili-musklene [bunter av glatte muskelfibre festet til den dype delen av hårsekkene] få hårene til å reise seg for å fange luften mellom dem, som er en form for isolasjon.'
Og likevel har glattbarberte ben vært en del av den profesjonelle pelotonen enda lenger enn girgir.
For sexy for beina mine
Gerald Ciolek, vinner av Milan-San Remo 2013, sier at i tillegg til å redusere risikoen for infeksjon og hjelpe sår til å gro raskere, er det ganske enkelt en «gjort ting» i sykling.
'Det ser bare bedre ut. Pluss at damene synes det er sexy.’
Hans tidligere lagkamerat, Johann van Zyl, er enda mer rettferdig: «Det ser kult ut, det føles kult og det får meg til å føle meg raskere.
'Hvis jeg sluttet å løpe i morgen, ville jeg fortsatt barbert bena. Enhver fritidsrytter bør klippe av beinhåret eller unngå Lycra – de to blander seg ikke godt.’
Dette bekrefter min mistanke om at mye benbarbering har mindre med vitenskap å gjøre, og mer med image.
Beinmuskler som har blitt fint tonet gjennom timer på veien, ser så mye mer imponerende ut når de ikke er omhyllet i hår. Hvis du har det, prøv det.
Så, etter å ha grublet over emnet en stund, her er mine grunner til hvorfor jeg barberer bena…
Det er et hederstegn – det markerer meg som en syklist, noe jeg tror er noe å være stolt av.
Andre syklister vil anerkjenne en slektning, mens ikke-syklister ikke vil være i tvil om mitt engasjement for sporten.
Det er en hyllest til legendene i sporten min. Når jeg er i badekaret og tar en barberhøvel til lemmene mine, er Coppi, Anquetil og resten med meg der inne. Så å si.
Det gjør det lettere å bruke solkrem, selv om dette egentlig ikke er et problem i Skottland hvor jeg bor. Som Billy Connolly observerte, er det bare to sesonger her oppe: vinter og juli.
Det ser bare bra ut. Og som van Zyl sier, å se bra ut gjør at du «føler deg raskere».
De hårete hotpants-utseendet
Mens proffene regelmessig barberer seg like høyt som hoftene – som ofte bærer påvirkningen ved krasj – diskuteres ofte spørsmålet om hvor høyt de skal gå blant oss mindre dødelige.
Stopper du ved kanten av shortsen din og skaper et hårete hotpants-utseende (eller, som syklistsp altist Frank Strack sier det, 'wookieshorts')? Eller går du "hele veien"?
Dr Mayou råder til forsiktighet: «Vi har alle bakterier på huden vår, men rundt øvre del av låret eller lysken har du en spesiell, naturlig flora – insekter – som kan være et problem hvis du bryter huden eller barberer deg oppover og åpne follikkelen litt mer, og gjør den til en inngangsportal for infeksjon.'
Når jeg fordøyer dette dystre scenariet, spør hun om jeg har vurdert voksing.
Hun hører meg krype og sier: «Hvis oss jenter kan leve med smerten, vil det ikke være noe for dere machosyklister.
'I tillegg ville det gi så mye mer mening. Voksing trekker håret ut med roten, slik at du har lengre intervaller mellom barberingene.
'Det er vel en god ting i noe som Tour de France?'
Jeg kunne se Jacques Anquetil vokse – sannsynligvis mens han nipper til champagne og flørte med personalet på hans lokale skjønnhetssalong – mens Bernard Hinault sannsynligvis tok en rusten ljå til bena.
Nettoresultatet var det samme, noe vi amatørryttere kan glede oss over i dag – glatte, skulpturerte ben som utvetydig kunngjør for nysgjerrige: Jeg er en syklist.
