Hvor langt kan Tao Geoghegan Hart gå på Giroen? leder av en gruppe unge håpefulle
Et lag som ikke tidligere var kjent for å gi sine unge ryttere mye frie tøyler, Team Ineos hadde tenkt å sende et tidlig, men relativt grønt sett med ryttere til årets Giro d'Italia. Basert på å støtte superstjernen Egan Bernal i den generelle klassifiseringen, ble denne planen ødelagt da den 22 år gamle colombianeren ble tvunget ut rett før løpet på grunn av et brukket kragebein.
I stedet finner den britiske rytteren Tao Geoghegan Hart og Russain Pavel Sivakov nå at de bærer lagets håp i Italia. I en alder av henholdsvis 24 og 21 år kom begge rytternes eneste erfaring med å sykle en Grand Tour på fjorårets Vuelta a Espana.
Støttet av et lignende ungdommelig lag, inkludert Edward Dunbar (22 år), Jhonatan Narvaez (22 år) og Ivan Sosa (21 år), til tross for at de måtte rekonfigurere planene sine i siste liten, ser det ut til at Team Ineos vil fortsette å jage sammenlagten. Og ved å gjøre det vil det potensielt gi fansen en av denne Giroens flotte historier.
Wiggins: 'La oss se hvor langt han kan gå'
Når jeg kommenterer løpet, ser eks-Team Sky-rytteren Sir Bradley Wiggins ut til å mene det. «Det er flott for oss å se på … jeg tror alle er opptatt av at Tao skal gjøre det bra», forklarte 2012 Tour de France-vinneren på sin eponyme Eurosport Show.
'Legger vi for mye press på ham? Jeg vet ikke, men la oss ta av lenken og se hvor langt han kan gå.'
Geoghegan Hart tok andreplassen foran rivalen Vincenzo Nibali på den nylige Tour of the Alps, og har absolutt sett bra ut i den tidlige sesongen. Når han nå blir kastet inn i en uventet lederrolle, vil han være fast bestemt på å dra fordel.
Into topp 10 på trinn 1
Ankom Italia beviste Geoghegan Hart det samme med en sterk syvendeplass i løpets første etappe. Han ga bort bare 35 sekunder til totalfavoritten og etappevinneren Primoz Roglic, til tross for dette virket han mindre enn fornøyd med prestasjonen.
Nå etablert i topp 10, vil det fortsatt være lagets hovedmål å holde både ham og Sivakov nær forkant av løpet. Men med flotte fjellryttere i form av Sosa og Narváez, må begge disse tvilling-GC-prospektene kontinuerlig bevise sin levetid.
Med alternativet med å jage individuelle seire fra lenger bak i rangeringen, noe som gir mer av en pull som enten skulle gli tilbake, er Wiggins trygg på Geoghegan Harts evne til å levere under press.
'Jeg tror Tao kan få en topp 10,' forklarte han. – Det ville vært et fantastisk resultat for ham. Jeg sendte en melding og sa, "mann for mann, hver dag er du i ballparken med slike som Nibali og det, men du kan ha en dårlig dag i løpet av de neste tre ukene, du kan ha noen dårlige dager".
'Men det er de dagene du lærer mer om deg selv, og vi har sett de siste årene at dette løpet kan snus på hodet i de siste etappene.'
The Dave Brailsford-behandling
Ikke alltid det mest komplimenterte med sin tidligere sjef, Wiggins mener Team Ineos-rektor Sir Dave Brailsford er perfekt tilpasset utfordringen med å styre Geoghegan Hart gjennom de kommende ukene.
'Dave Brailsford vil være den som putrer Tao ned,' forklarte Wiggins. "Han vil ikke legge press på ham, han vil fortelle ham: "nyt opplevelsen, prøv og nyt hver dag, men prøv samtidig og ikke se all støtten vi gir rundt deg på buss hver morgen som press, det er bare oss som gir deg den beste muligheten, bare gi ditt beste."
'Jeg vet at jeg kritiserer og tar pss fra Dave, men mann-ledelse, en-til-en, han er suveren i de situasjonene. Det er der han skinner, han lever hver etappe med de syklistene, han vil trekke noen bak på bussen og gi dem en liten peptalk, han er veldig, veldig god til det.'
Å finne deg selv uventet i spissen for et team på en Grand Tour er en sjelden begivenhet, og en enda sjeldnere en på Team Ineos.
Uansett hva som skjer, vil det gi en superladet læreplass i GC-ledelse for Geoghegan Hart, og det vil være fascinerende å se hvordan londoneren takler presset de kommende ukene.
Nå med både Wiggins og bookies som favoriserer Geoghegan Hart for å sikre seg en topp 10, hvem vet hvor langt gutten fra Hackney kan gå?
