I motsetning til resten av oss, kan ikke proffene bruke vinteren på å bli feit foran TV-en. Felix Lowe ser på hvordan de holder seg i form utenom sesongen
Husker du de gode gamle dagene med Bjarnes bootcamp? Du ville nyte juleferien, lurt på hva proffene hadde drevet med siden Lombardia, så ville du snuble over en netthistorie med bilder av 'General' Riis i camo-utstyr som setter CSC Saxo-guttene sine gjennom en vill 48-timers overlevelsesprøve i de fuktige, mørke skogene i Danmark.
Når du putter deg i en kalkunsmørbrød, vil du krype av å lese hvordan landkrabbesuperstjernen Ivan Basso ble kastet over bord en kilometer fra kysten av Østersjøen, og lagkameratene hans ble tvunget til å taue den ikke-svømmende kapteinen trygt til land. Du vil se en tøff dansk gruppe som sender denne flokken av spinkle syklister til ulike angrep- og gissel-scenarier, eller nattnavigasjonsoperasjoner under vanskelige forhold.
Et team av fallskjermjegere ville kastet inn litt paintball, potholing eller rappellering; ryttere ble tvunget til å kjøre blinde, klatre på vegger eller håndtere edderkopper og slanger. Det var i utgangspunktet en blanding mellom SAS: Who Dares Wins og I’m A Celebrity.
Disse leirene i militærstil ble både fryktet og æret. De var også unike ettersom ingen andre lag tok ting til helt samme nivå. For å gi en kontekst tok Jonathan Vaughters Garmin-rytterne sine ut for å seile i Karibien – noe til og med Basso antagelig kunne få med seg.
Når Oleg Tinkoff ble med på Saxo-skipet, kom teamet til strendene på Gran Canaria i stedet. De leide et hotell, syklet om morgenen og spilte deretter volleyball etter lunsj. Trening på Kanariøyene, Mallorca, Calpe og de spanske Sierras er på topp nå: hvor som helst med litt vintersol og høyde over havet.
Vanligvis vil dette også være tiden for ryttere til å besøke lagets vertsnasjon og møte nye lagkamerater. Men med slike leire som ikke finner sted i år på grunn av Covid, kan slike som Chris Froome og hans nye Israel Start-Up-lagkamerater godt møtes for første gang på startstreken.
Disse PR-øvelsene samsvarer ofte med lanseringer av sett og ryttere som prøver ut nytt utstyr. Vi har allerede sett bilder av Simon Yates fra Team BikeExchange som tar sin nye Bianchi ut på en runde i Andorra.
I ferien er rytterne overlatt til seg selv. Noen tar treningen til helt nye nivåer. I fjor satte Victor Campenaerts opp et hjemmehøydetelt slik at han med sine egne ord kunne "føle seg som en rytter som tok EPO". I et ekstremt forsøk på å øke antallet røde blodlegemer på lovlig vis, sov belgieren tilsvarende 4700 meter og brukte en time om dagen på det dobbelte av en tilfeldig periodisk hypoksisk trening.
'Det er et eksperiment,' sa han. «Jeg prøver å være en pioner.» Null seire i 2020 antyder, på tross av alle sine høye idealer, at en slik banebryting var bortkastet tid.
Andre bruker mer tradisjonelle virkemidler. James Knox løper, Tao Geoghegan Hart, uker etter å ha vunnet Giroen, la ut et 10k-løp på under 50 minutter og Edvald Boasson Hagen går på langrenn. Anton Palzer, Bora-Hansgrohes nye rekrutt, er forresten en ivrig skifjellklatrer og fjellløper.
Den mest effektive treningsmetoden er kanskje langt nærmere hjemmet. Wout van Aert og Mathieu van der Poels cyclocross-krampestreker ser ikke ut til å skade dem. På samme måte Ineos-bundet britiske tyro Tom Pidcock.
Covid-19 og den avkortede 2020-sesongen betyr at det er en følelse av uortodoksi rundt denne vinteren, spesielt med kanselleringen av Tour Down Under. Det første WorldTour-løpet er ikke før sent i februar i UAE.
Lag har reagert med å utarbeide mer fleksible, koronasikre treningsplaner, mens noen vil unngå å møtes helt. Sunweb planlegger å holde en virtuell teampresentasjon, mens Trek-Segafredo oppfordret sine ryttere til å "avtrene" i november. Til og med Stravas Festive 500 ble tilpasset for å akseptere innendørs turboer og Zwift, noe som på en måte beseirer poenget.
Syv år senere kunne Richie Porte og Cameron Wurf bare gjenta sin mytiske 400 km lange Tasmanske treningstur fra 2014 etter en 14-dagers karantene. Gitt at verdens høyeste fjell nå offisielt er 0,86 meter høyere, må de kanskje nøye seg med en finjustering av Everesting-utfordringen de gjorde på Col de la Madone i 2019. Det, eller forrige vinters 310 km lange sløyfe på Mallorca.
For noen lag er det imidlertid business as usual. AG2R-Citroën er fortsatt på vei på sin årlige skitur til Vaujany i Alpene. Men med stolheiser og fasiliteter i franske skisteder stengt, ville utsiktene til at Greg Van Avermaet skulle gå opp i fjellene og slepe på maten og skiene, overgå Riis selv de mest utfordrende Bjarne-bootcampene. La oss håpe de sender det på Zoom.
Photography: Juan Trujillo Andrades/Noa Arnon
