Hva skjer når en cricketspiller prøver å endre måten fans blir involvert i sykling? One Pro Cycling skjer
Hvis du kommer inn i en diskusjon om fotball, vil det ikke ta lang tid før noen spør: «Så, hvilket lag støtter du?» Det virker naturlig at enhver sportsfan skal ha en tilknytning til et lag – følgende resultatene deres, heier på dem, deler opp- og nedturer. Bortsett fra når det gjelder sykling.
Spør en sykkelentusiast hvilket lag de støtter, og det er sannsynlig at de vil se tomt på deg. Patriotiske britiske fans vil kanskje at Team Sky skal vinne Touren, men de er nok like glade når Mark Cavendish vinner en etappe for den belgiske troppen Etixx-Quick-Step. Og når det gjelder innenlandske begivenheter, vil tilskuerne ved siden av veien vanligvis bare se bra racing, og det er sjelden at noen av dem vil ha fargene til et bestemt lag. Men cricketspilleren Matt Prior ønsker å endre alt dette. England og Sussex wicketkeeper og batsman er medgründer og administrerende direktør for det nye britiske UCI Continental-laget One Pro Cycling, og han føler at det er på tide at sporten tar en annen tilnærming til måten den engasjerer seg på med sykkelpublikum.
'Hvis du prøver å skape en fanbase og få lojalitet bak et lag, som Man United har, eller Arsenal, eller England Cricket eller Sussex Cricket, er det vanskelig å gjøre det hvis du endrer navn hvert år. Merkevaren din endres, navnet ditt endres, så hvordan følger folk deg og vokser denne troskapen?’ sier Prior til Cyclist. Derfor var en av de første store avgjørelsene vi tok at One Pro Cycling skulle være One Pro Cycling så lenge. Vi hadde ikke tenkt å selge tittelsponsingen.’ Det er et modig trekk i en sport som nesten helt er avhengig av sponsing for finansieringen, men Prior håper det vil gi stabilitet på en usikker arena.
Tradisjonelt dikterer sponsoren navnet på laget, og når kontrakten utløper, endres lagnavnet enten til det til en ny sponsor, eller laget forsvinner hvis ingen sponsor kan bli funnet. "På den måten flyr du ved setet på buksene dine år etter år," sier Prior. "Vi spurte oss selv: "Kan vi bli selvbærende?" Da er vi ikke avhengige av bedriftsfinansiering.
I'm a Kickstarter…
‘Se på fotball. Arsenal Football Club er Arsenal Football Club – de kan ha hvilken som helst logo på trøyene sine, men de er fortsatt Arsenal Football Club. Det gjøres i fotball, det gjøres i rugby, det gjøres i cricket, så hvorfor kan det ikke gjøres i sykling? Det er et gyldig poeng, men spørsmålet gjenstår: hvor skal pengene komme fra? Svaret, håper Prior, kommer fra fansen selv.
‘Sykkel er den raskest voksende sporten i Storbritannia, både når det gjelder deltakelse og visning, sier han. "Det er hundretusenvis av nye sykkelfans, og jeg så det som en mulighet til å si: "Her er et lag du kan være en del av, ikke bare komme bak og støtte, men være en del av." Og det tror jeg er viktig.’
I tillegg til innledende investeringspenger og sponsoravtaler (sportsklærmerket F&F er hovedsponsoren – ikke tittelen –), inviterer One Pro Cycling fans til å kjøpe medlemspakker via nettsiden sin, der jo mer penger du bruker, jo flere fordeler får du. Disse kan inkludere prioriterte invitasjoner til arrangementer eller lagdrakter, helt frem til å bli med på laget på treningsleirer i utlandet hvis du lurer på en av pakkene på £5 000. Bruk nok og du blir sportsdirektør (bare tuller).
‘Jeg kommer på det fra å være involvert i en annen idrett og se hvordan den ble drevet, sier Prior. Det var et par ting i sykling som jeg trodde kunne gjøres annerledes - ikke nødvendigvis bedre, og jeg kan ikke si at det vil bli en suksess, bare at vi kommer til det fra en annen vinkel. Alt vi prøver å gjøre er å sykle der ute og få fans bak et lag. Det kommer fra lidenskapen til å være en sykkelfan selv.’
Hvordan lage et profflag
Så hvordan kom en internasjonal cricketspiller til å lede et profesjonelt sykkellag? Den første gnisten kom fra Becky Frewing, nå One Pro Cyclings teamleder, som tidligere jobbet med britiske lag som UK Youth, IG-Sigma Sport og NFTO. «Jeg møtte Matt da jeg jobbet hos Sigma,» sier Frewing. Da han ble skadet i sommer i fjor sendte han meg en tekstmelding og sa at han kanskje trengte noe å gjøre, så jeg sa: Finn meg en sponsor, så skal vi kjøre et sykkellag.«
‘Matt har profilen. Han er en stor sykkelfan, eller "sykkelgrevling", som han sier det. Jeg har jobbet med Nigel Mansell [i UK Youth] og det er mye en profil som denne kan tilføre sporten. Matt har også et godt forretningshode på seg, og jeg visste at han forsto hvor jeg kom fra. Jeg ønsket ikke å sette opp noe som bare kan vare et år og så være usikker på hvor det går derfra. Vi ønsket en større plan, og vi hadde det samme i tankene.’
Når Matt Prior var om bord, hentet han inn forretningsmannen Simon Chappell, og som alle andre flotte planer ble det inngått en avtale om noen drinker. «Matt og Simon dro ut og hadde et lunsjmøte,» sier Frewing. "Det høres ut som om arbeidet ble gjort ganske tidlig, og så ble jeg oppringt rundt klokken 20 fra et par fulle menn som sa: "Ja, la oss gjøre dette.«’
I september i fjor ble Frewing, Prior og Chappell sammen med Rob Over ('han er vår detaljmann, og han så på mulighetene for publikumsfinansiering') for å bli enige om den kommersielle modellen, bestemme seg for et navn (' til å begynne med likte vi alle «Aura», men det var allerede tatt') og deretter takle det vanskelige problemet med å faktisk lage et løpsvinnende sykkellag. Frewing sier: 'Vi ble enige om at hvis vi skal gjøre dette, skal vi gjøre det ordentlig, og det var da jeg foreslo Steve Benton.'
Talentet
På det tidspunktet trente Benton flere ryttere, etter å ha vært heltidstrener med UK Youth. Han sier: 'Becky kom opp med en idé som var veldig løs. Hun og Matt var ute etter å sette sammen en ny type lag som var idrettsorientert. De ville gi meg fulle tøyler på ytelsessiden av ting, og det var av interesse for meg.
‘Det var ganske sent på sesongen, så vi måtte flytte raskt. Jeg hadde en klar ide om hva slags ryttere jeg trengte. Som med alle idretter, hvis du ønsker å sette sammen en liste over idrettsutøvere, kan du ikke ha 11 midtspisser, så du må ha de riktige personlighetene som skal kombineres, fungere godt sammen, samt ha riktige fysiske egenskaper.» Høyt på listen var Yanto Barker og Chris Opie, erfarne ryttere som allerede ble coachet av Benton. Mange av de andre rytterne er unge talenter.
‘Gjennomsnittsalderen på laget er 25,’ sier Benton. «Jeg har sterke forhåpninger om å se George Harper fortsette utviklingen sin. Mange mennesker skjønner ikke at George egentlig bare har syklet i to eller tre år, men jeg dro ham inn i strukturen veldig raskt, og han har vært fantastisk. Og vi har Tom Baylis, som nettopp har fylt 19. Han har mange evner. Han har også mye å lære, men det som er gledelig er hvordan de reagerer på tilbakemeldingene fra lagkameratene og viljen til å lære.’
For noen av rytterne var Bentons engasjement den avgjørende faktoren for å bli med i troppen. "Det var på grunn av Steve," sier Chris Opie, som flyttet fra Rapha Condor-JLT for å sykle med One Pro Cycling. «Jeg skylder virkelig karrieren min til Steve – han har trent meg i fem år. Han kontaktet meg om laget, han stolte på det og trodde på det, og det var nok for meg.’
I løpet av uker var alle rytterne om bord og arbeidet begynte med å slå dem sammen i et lag. "Det som er bra er at alle blir behandlet som like," sier Opie, "i motsetning til noen team jeg har vært på hvor ledelsen snakker til deg som om du er barn, og det fungerer ikke. Matt [Prior] vet hvordan man får et team til å fungere godt sammen, og han har brakt det over til oss. Det var veldig interessant – vi satte oss ned og snakket med ham over flere netter som en gruppe, og jeg lærte mer om teamdynamikk enn jeg har gjort før.’
Det ser ut til å fungere. I den første måneden med racing oppnådde One Pro Cycling fem seire, og de har store forhåpninger til Tour Series og Tour of Yorkshire senere i år. Prior har allerede utt alt sin ambisjon om å ta laget til World Tour-nivå innen fem år, og ser på hva han har oppnådd på bare fem måneder ville det være dumt å avskrive ham. Hvis han viser seg vellykket, kan det bare være at en cricketspiller vil endre måten syklister ser på sykling.
