Volta au Alentejo proffløpet avsluttes i Evora, Portugal, denne søndagen. Vi gjorde det sportslige og fant ut at det er en nydelig del av verden
De siste 300 meterne av Evora Granfondo i Portugal er en reise tilbake i tid. De tar deg fra en moderne to kjørebane, forbi middelalderske bymurer, under tårnene til et 1300-tallsslott og til slutt til foten av et romersk tempel.
Det er litt av en skattesti – nok til å få byen Evora på UNESCOs verdensarvliste – men etter 170 klumpete kilometer og seks timers slit mot konstant mot- og sidevind, kan skiltet "300 meter" like godt si: 'Velkommen til helvete'. Nesten hver eneste av de siste meterne er oppoverbakke og brosteinsbelagte.
Fullbanneret strekker seg fra de korintiske søylene i det romerske tempelet (i dag er vi vitne til scener med menneskelig bestrebelse og ofringer like smertefulle og skremmende fargede som de religiøse seremoniene det var vertskap for for 2000 år siden) til 600-året -gamle Torre das Cinco Quinas. Etter innsatsen med å klatre de siste 300 meter – da det føltes som om brosteinene sugde ut hver siste dråpe energi fra lemmene mine – forventer jeg i det minste å bli møtt av en skjønnhet i en toga som svinger med druer og en beger av vin. I stedet slutter jeg meg til en kø av svettefylte ryttere for en kartong med appelsin squash og bolle med pasta, i håp om at de bløte restene av matkupongen jeg har fisket opp av baklommen fortsatt vil kunne løses inn.
Etter å ha fylt ansiktet mitt med pasta, klikker jeg og klikker over den brosteinsbelagte firkanten til en bod som serverer flasker med vann. Jeg ber den høye, magre skikkelsen bak bukkbordet gi meg en flaske takk. Det er først mens jeg sluker det at jeg får vite at personen jeg nettopp har tatt feil som en drinkleverandør faktisk er en lokal helt og vinner av 2000 Volta a Portugal, Vitor Gamito. Jeg prater, og på gebrokkent engelsk forteller Vitor meg at han også hadde slitt seg opp de siste hundre meterne med brostein. Han hadde fullført Granfondo i den ledende gjengen mer enn en time tidligere. Han avslører også at han vil gjøre sitt profesjonelle comeback i Volta i juli.
Tingen med profesjonelle syklister er hvor friske og glødende de fremstår så kort tid etter å ha fullført en episk prestasjon med utholdenhet. Jeg, i mellomtiden, ser og høres ut som om jeg nettopp har brukt de siste timene på å klamre meg for kjære liv til taket av et raskt bevegelig tog. Jeg ønsker ham lykke til og trekker meg tilbake for å legge meg ned i skyggen av noen tusen år gamle ruiner.
God morgen Evora
Seks timer tidligere hadde jeg undret meg over hvilken sivilisert sport dette var – en start klokken 09.00! Ingenting av dette å stå opp før daggry for å finne hotellet ditt, har ikke servert en tidlig frokost og deretter stokket med grå øyne av fakkel til startpennen din i håp om at noen har en ekstra sikkerhetsnål til nummeret ditt. I stedet er det et rolig utvalg av juice, kaffe, frokostblandinger, kjøttpålegg, oster og pastéis de nata – Portugals ekstremt vanedannende vaniljesaus-terter – på hotellet vårt før en forsiktig oppoverbakke strekker seg til startlinjen i skyggen av Evoras middelalderkatedral. Her fortsetter den avslappede atmosfæren når ryttere velger å sole seg i solskinnet i stedet for å albue seg foran sekken. Den har følelsen av en skoleekskurs på slutten av semesteret i stedet for et konkurransedyktig sykkelarrangement.
Jeg møter Martin Thompson og Catherine Deffense, vertene våre for helgen og direktørene for sykkelturoperatøren Cycling Through The Centuries. Vi får selskap av de eneste andre britene av de 900 rytterne som deltar – to store tidligere roere k alt James og John, og triatlontrener Fiona Hunter Johnston. Den portugisiske rytteren Vasco Mota Pereira, som vi hadde møtt i et surrealistisk øyeblikk ved middagen kvelden før, fullfører gruppen vår av waifs og strays.
Martin hadde sett ham lese en kopi av Cyclist med mitt skurrende ansikt på forsiden. Han hadde reist fra Porto for å sykle på vegne av en portugisisk veldedighetsorganisasjon for autisme hvis navn, forklarte han, hadde den uheldige engelske oversettelsen av «Happy Endings Association».
I den ærefulle tradisjonen med syklister over hele verden, hadde vi forsøksvis evaluert hverandres kjøreegenskaper med subtile, undersøkende spørsmål som: hvilken sykkel sykler du? Hvor ofte kommer du deg ut? Og vokser eller barberer du deg? På slutten av kvelden hadde vi vært tilstrekkelig fornøyd med våre respektive svar til å avtale å møte opp på startstreken.
De første kilometerne fører oss nedover trange, brosteinsbelagte gater der konstant årvåkenhet er påkrevd. Jeg sitter på rattet til 24 år gamle Fiona. Jeg hadde lett kunne matche kaloriinntaket hennes ved middagsbordet i går kveld, men mistenker at jeg kommer til å slite med å matche kraften hennes på veien. Visst nok, allerede i den første rundkjøringen viser hun klassen sin ved å ta den korteste linjen og sømløst gå inn i det animerte lappeteppet av klubbdrakter og sponsorslagord fremover. Det er ingen overraskelse at neste gang jeg ser henne vil være på pallen (henne, ikke meg) når hun vil motta en flaske lokal olivenolje og en tykk medalje for å være den andre elitekvinnene.
Flating for å lure
Når brosteinene blir til asf alt og den historiske arkitekturen viker for jorder som strekker seg ut til skyfrie horisonter, blir vi strukket ut to i høyden langs en pilrett vei som går nesten umerkelig nedoverbakke. Vasco, som ser foruroligende ut som Richie Porte i sin kopi av Team Sky-drakten, er ved min side og den første timen flyr vi. Ruteprofilen hadde sett mye piggere ut enn det svakt bølgende landskapet rundt oss nå. Jeg vet at mesteparten av de 1 600 m med klatring kommer i andre omgang, men skanner horisonten med engstelighet uansett, som inspektør Clouseau som sjekker etter boobyfeller satt av assistenten Kato.
En flåte av politiyttere driver en rullende veistenging mens vi stuper dypere inn i landskapet. En av dem manøvrerer ved siden av meg. Han har nettopp sett meg ta en selfie og roper nå noe til meg på portugisisk. Heldigvis smiler han også bredt. Vasco oversetter: Han er bekymret for at han kan være med på bildet, og du kan se ham spise smørbrødet sitt, som han tror ikke vil se veldig profesjonelt ut.’
Vasco påpeker at gjennomsnittshastigheten vår har vært 42 km/t den siste timen. Vi har passert mange ryttere – like mye en konsekvens av å starte så langt bak i gjengen som noe annet – og bestemmer oss for at vi bør ta en pust i bakken ved å stikke inn bak neste gruppe vi tar.
Men det ser ut til at hver gruppe går for sakte for oss. Momentumet vårt kjenner ingen grenser. Jeg kan ikke snakke for Vasco, men å føle alt det solskinnet på mine bare armer og ben etter en endeløs skotsk vinter har sendt endorfinene mine i overdrive. Vi må tøyle denne frodigheten før den ender i et utmattet, brukt rot i veikanten. Akkurat som rytteren som har sklidd av ved en skarp venstresving foran oss, faktisk.
Den første stigningen er så brå og bratt at det ryker i hver sener. Håndledd og legger blir plutselig k alt til aksjon mens jeg står på pedalene for første gang siden starten. Uten høflighet av engang et varselskilt, har veien rampet opp til 15%. Et bånd av ryttere flagrer hele veien opp mot den middelalderske festningsbyen Monsaraz. Jeg sliter med å holde meg på rattet til Vasco, men han har allerede vist seg å være min egen super-domestique, og sjekker alltid bak for å forsikre meg om at jeg er der, klar til å slippe tilbake når jeg ikke er det.
Han drar meg forbi rytter etter rytter til vi kommer til den første fôringsstasjonen i en brosteinsbelagt gate som tilbyr et fantastisk panorama over den brede, feiende Guadiana-elven og det fjerne flatlandet i Spania. Det er 55 km fullført. En rask påfylling av vannflasker og vi er på vei igjen, den raske nedstigningen forsinker erkjennelsen av at vi nå sykler inn i en stiv motvind som vil hjemsøke oss det meste av den gjenværende distansen.
Svarte griser og hjulsugere
Landsbygda ser villedende flatt ut, men i virkeligheten er det nærmere de bølgende veiene i Spring Classics-territoriet. Vi er i hjertet av Alentejo-regionen, kjent for sine hvitkalkede landsbyer, svarte griser og korktrær. (På kjøreturen fra Lisboa hadde vi stoppet ved en bensinstasjon der alt i butikken så ut til å være laget av kork: vesker, belter, forklær og til og med sko.) Det er også mye eksponert landskap mellom bosetningene, noe som betyr lange strekninger med nådeløst rette veier der små klynger av ryttere sliter med å bytte på å gi hverandre ly for vinden.
Heldigvis har jeg Vasco, en mester i kunsten å ta lange, sjenerøse drag foran. Og gud hjelpe alle som prøver å hake en tur med oss – Vasco er forvandlet fra en mild oppførsel syklist-leser til en snerrende rouleur som kaster anklagende blikk tilbake på hjulsugerne. ‘Passem pela frente!’ roper han – ‘Kom til fronten!’ – selv om generelt de fleste lovbrytere er for livredde og trekker seg tilbake. (I lys av dette kommer det som et sjokk på et tidspunkt å se Vasco ta en pust i bakken på rattet til en rytter som sykler med en arm i slengen.«Jeg skjønte det ikke, ærlig,» protesterer han senere.)
Vi tilbys av og til pusterom fra vinden når vi sykler gjennom de trange gatene i landsbyer der de hvitkalkede hjemmene har gule og blå grenser – det tradisjonelle forsvaret mot pest og «det onde øyet». Mange innbyggere har dukket opp fra husene sine for å stille langs fortauene – noen fortsatt i pysjamasen – og heie oss frem. Men det er et tilfelle av husker og rundkjøringer: Det vi får i ly, mister vi i komfort, da det alltid betyr å sprette over brosteinsbelagte gater der ideen om asf alt lenge har blitt avvist som djevelens verk.
A-veienes antiklimaks
Tilbake på landsbygda, hvor markene er flekkete med gult og syrin av lupin og vill lavendel, forandrer landskapet seg. Selv om det knapt er fjellrike, truer en rekke åser – Serra de Ossa – seg. Veien går i spiral opp gjennom hektar med eukalyptusskog til det høyeste punktet på ruten – 500m – før en lang nedstigning tar oss tilbake til rett hjem.
Denne siste delen er litt av et antiklimaks. Som Vasco sier, 'Det er alt estradas nacionais [A-veier], som virker litt unødvendig. Personlig ville jeg ha kastet inn noen flere stigninger.’
Med 10 km igjen, topper vi enda en kort stigning, og jeg kjenner plutselig at jeg er alene. Jeg ser bakover og det er ingen tegn til min trofaste løytnant. Jeg bremser ned og Vasco dukker opp og vinker til meg for å fortsette til mål. Hvis jeg gjør det, har jeg en god sjanse til å nå måltiden min på fem og en halv time. Jeg ser tilbake på den åpenbart slitende Vasco i Team Sky-drakten hans og lurer på hva Wiggo ville gjort. Jeg bestemmer meg for å vente. Vasco tar igjen og sier: 'Det var mannen med hammeren. Hva kaller du det, tøsen?’
Han setter seg på hjulet mitt, og sammen kommer vi tilbake til Evora og tar den siste 300 meter klatringen gjennom 2000 år med historie, side om side.
evoragranfondo.com
