Syklist går utenfor allfarvei, og utenfor de asf alterte veiene, for å finne en rute opp Alpe d'Huez du ikke har sett i Tour de France
Virkelig? Der oppe?’ spør jeg Phil, min guide for dagen.
‘Ja, det er greit. Litt steinete til å begynne med, men det jevner seg ut, forsikrer han meg. Som en landeveissyklist tar jeg bare av asf alten etter pro-race-sertifiserte brostein eller toskansk kritt. Dette steinete sporet får meg til å føle meg litt urolig.
Til tross for mine reservasjoner, har jeg kommet utstyrt med brede dekk, dobbel stangtape og skivebremser for oppgaven – jeg er så forberedt som jeg noen gang kommer til å være. Phil er allerede oppe på veien og bryter sykkelen sin oppover den ødelagte steinete overflaten. Som Neil Armstrong som går ned på månen, tar jeg et gigantisk sprang og begynner grusoppstigningen til Alpe d’Huez.
Den andre Alpe
Alpene er fulle av grusveier. Mange ble brukt av militæret (spesielt på den fransk-italienske grensen) eller brukes fortsatt som serviceveier for skiheiser. Uansett hvordan de kom til, er de en velsignelse for syklister og har bidratt til å bane vei for en ny sjanger.
Amerikanske landeveissyklister er godt kjent med fordelene med grus, spesielt i regioner der veiene har en tendens til å være enten åttefelts motorveier eller landlige grusveier. Etterspørselen har vært så stor at en ny klasse landeveissykkel har dukket opp – grussykkelen. Men grusveier er ikke bare begrenset til USA, og våre egne europeiske serier har grus som kan konkurrere med det beste fra Colorado eller California. Enda bedre, de forblir uoppdaget av massene.
Phil – hvis selskap More Than 21 Bends kjører sykkelturer i Alpene og utover – fant tilfeldigvis denne ved å kjøre off-road på cross-sykkelen sin. Stien stiger opp til Col du Cluy og flater ut på Col de Sarenne, som han lover å tilby episke utsikter. Phil er ikke den eneste syklisten som har brukt banen, men et blikk på Strava beviser at den er lite kjent for tohjulinger, med bare 73 ryttere som publiserer tider, sammenlignet med Alpe d'Huez sine 9.599 (og teller). Jeg har ikke syklet mange asf alterte veier på jorden med så få forsøk (i det minste registrerte), så jeg var nysgjerrig på hvilke hemmelige skatter den kunne inneholde lenge før vi ankom basen.
Vi la avgårde for to timer siden fra Bourg-d’Oisans, som er kjent for å være basen for Alpe d’Huez-stigningen. På vei sørøstover mot Les Alberges langs elven La Romanche, hadde vi svettet lenge før veien vippet oppover ved Le Clapier d’Auris. På mine 28 mm-dekk hadde jeg slått meg godt inn i en alpin klatrerytme den siste halvtimen, så jeg ble litt satt ut for å nå denne grusbanen akkurat da jeg forberedte meg til neste bratte hårnål.
Med min rytme fragmentert, resignerte jeg med å la laktat oversvømme bena mine, men et blikk på grushellingen foran meg antyder allerede at det vil være verdt avbruddet.
Jeg tar av for å forfølge Phil, som navigerer over den steinete starten på stien, men det tar ikke lang tid før oppmerksomheten min plutselig blir avledet. Over oss kommer det til syne noe som ser ut som en ørnflokk, som sirkler over hodet. Phil regner med at det er mer sannsynlig at de er rødfotfalker, siden ørner ikke flyr i flokker. Kanskje når jeg er for nedslitt til å sykle opp disse bakkene, kjøper jeg en e-sykkel og interesserer meg for fugletitting.
Vi knipser et par telefonbilder, som forutsigbart ikke gjengir noe mer enn små spesifikasjoner i stedet for de majestetiske fuglene, og drar oppover banen. Det er en bratt start, og jeg er tvunget til å raskt justere tyngdepunktet mitt for å finne trekkraft. Å rulle langs grusen gir en umiddelbar motstand, ettersom det tøffe terrenget hemmer momentumet og rytmen min, men når Phil og jeg er oppe i fart, blir appellen til disse sporene altfor tydelig.
Vi ruller inn i nakne og åpne grønne beitemarker, mens veien bak forsvinner. Det er en herlig buldring i grusen, som gir en følelse av fart og fart selv når jeg tusler i 15 km/t. Helningen tipper opp til 20 %, og vi både peser og maler oss fra den ene flekk med løs grus til den neste, og balanserer usikkert for å forhindre at bakhjulet mister grepet.
Når jeg holder øynene åpne for flatere veistrekninger, savner jeg nesten et lite kapell som dukker opp på høyre side. Det er Chapelle de Cluy, som tilsynelatende er forlatt av alle bortsett fra klokken som svaier forsiktig i vinden i tårnet.
Det er en ofte sitert linje fra et dikt av Robert Frost som dukker opp: «To stier divergerte i en skog, jeg tok den mindre reiste. Og det har gjort hele forskjellen.’ Å finne oss selv i villmarken uten asf alt, hus eller spor fra den moderne verden å snakke om, å ta grusveien i stedet for asf altstien, ser ut til å ha gjort hele forskjellen. Selv om jeg elsker den glatte overflaten på en asf altvei, er denne fullstendige isolasjonen noe jeg aldri helt har opplevd på en landeveissykkel før.
Dette er i høy grad en staccato-stigning, full av plutselige pigger og periodisk lettelse. Den stiger 300 meter over 3,2 km med et gjennomsnitt på 9 %. På grus kan det like gjerne være 15 %, og stigningen minner om slike som Belgias brosteinsbelagte Oude Kwaremont. Det er vanskelig, men det er verdt all anstrengelse for naturen på alle kanter.
Når vi kommer til klatringens store hårnålssving på 1 700 m, nyter vi utsikten over stigningen. Det er dette sykling ble laget for. Byen Puy le Bass ligger i bunnen av en dal overfor oss, med foten av La Croix de Cassini på den ene siden, og den fjerne toppen av La Tallias på den andre. I de tidlige 1900-tallets Tours de France, på sykler med faste hjul på grusete veier, kan jeg forestille meg at det var øyeblikk som dette som gjorde at de brutale, masochistiske etappene på 300 km nesten virket verdt.
Herfra er toppen av La Col de Cluy i sikte, 1 km opp "veien". Et beskjedent treskilt møter oss på toppen, der det kun står ‘Col de Cluy – alt.1, 801m’ uten noen av klistremerkene, signaturene og generell utstyr til noen av de asf alterte toppene i området.
Lite over en kilometer med grusnedstigning tester håndteringsferdighetene våre over det grove underlaget, noe som betyr at vi så vidt bryter 40 kmt. Vi er imidlertid raskt på vei oppover igjen når vi nærmer oss toppen av Col de Sarenne. Under det varme sollyset klatrer vi langs elven La Sarenne gjennom en rik og uberørt dal. Grusen er teknisk, men den bidrar til å holde oss fra å overdrive ting på klatringen, og bølgene bremser oss nok til å sette pris på utsikten. Et skilt foran peker mot Alpe d’Huez – vårt primære reisemål for dagen.
Col de Sarenne kryper til syne og vi ser noen syklister som går nedover den asf alterte veien foran. Det går opp for meg at de er de første jeg har sett siden jeg rullet på grus. «Jeg er ikke sikker på at noen vet om grusbanene her,» sier Phil, et øyeblikk før vi (noe ironisk nok) blir skremt av to terrengsyklister som brøler forbi oss og ut på den tøffere delen av stien. – Det er det kanadiske landslaget. Vi ser dem rundt Bourg-d'Oisans, forklarer Phil.
Vi trekker oss opp den siste stigningen på 15 % og slutter seg til Col de la Sarenne. Dette er selve veien som ble brukt som rute utenfor Alpe d’Huez i Tour de France 2013. Det var en omvei mange av proffrytterne protesterte mot, og det er tydelig å se hvorfor. Den er asf altert, men jeg er glad for å ha 28 mm dekk og en sykkel utstyrt for terreng. Dette er ikke noe sted for en World Tour-nedstigning.
Hvis vi skulle holde oss på den asf alterte veien, ville vi spore Sarenne helt til turiststedet Alpe, men Phil anbefaler at vi tar en gruset snarvei. Rett før vi kommer til feriestedet tar vi til venstre av veien inn på en øde grusvei. Det er en kort offroad-utflukt, men den gir oss en uforstyrret og unik utsikt over Alpe.
Stien smalner av til et steinete geitespor, men etter en kort løp inn i villmarken vender vi brått tilbake til moderniteten når vi når flyplassen i Alpe d'Huez. I skisesongen brukes dette av private jetfly og helikoptre som kommer inn fra Paris. I dag er det ikke overraskende ekstremt stille. Når vi går rundt flyplassen på litt trivelig pakket grus, stikker vi rett ut på Alpe d'Huez, og et lunsjstopp ser ut til å være på sin plass.
Opp med grus, ned med asf alt
Jeg har aldri besteget Alpe d’Huez, men det ser ut som om dagen i dag vil gi min beste sjanse til å gå ned de øvre hårnålene. På denne tiden av året er veien så stille at du kan få et klart løp, forteller Phil mens vi sitter i det skummelt forlatte skianlegget på den ene kafeen som fortsatt er åpen i lavsesongen. Temperaturen er på midten av 20-tallet, selv i denne høyden, så vi nyter sjansen til å kjøle oss ned og fylle opp med noen paninier vasket ned med cappuccino før vi begynner igjen.
Når jeg ruller ned de øvre hårnålene til Alpe d’Huez, blir det klart for meg hvorfor jeg foretrekker en grussykkel fremfor en terrengsykkel som mitt valg for en tur. Vi topper 70 km/t med letthet, og når jeg sveiper gjennom svingene tror jeg at den litt mer veiorienterte geometrien til GT-klassen min gir meg en fordel fremfor Phils cross-sykkel.
Det er synd at vi aldri har sett proffene komme ned Alpe d'Huez konkurransedyktig, siden det helt klart er en av de raskeste og mest spennende utforkjøringene i alle Alpene. Hjørnene er åpne, asf alten er jevn og veien bare faller unna foran meg. Jeg finner meg plutselig litt ut av slagsen når sykkelen min grøsser fra side til side. Jeg bremser opp og trekker meg til siden av veien for å sjekke om dekket er flatt. Jeg ser på Phil og spør litt blekt i ansiktet om han så hva som skjedde. Han svarer: ‘Speed wobble, tror jeg.’ Det er det første. Jeg ser på meg selv som ekstremt heldig som står oppreist og drar i vei med litt mer forsiktighet.
Etter syv hårnåler tar vi oss inn på den fantastiske navnet Route de la Confession. Det er en alternativ rute som går fra Le Villaret, en grei vei mot nord, opp til toppen av Alpe d'Huez. Det er en vakker vei, men jeg er glad for å gå nedover i stedet for å bestige den i dag.
Det begynner med slake bakker som ser fartsbrisen vår lett inn på midten av femtitallet, før veien begynner å falle bort og vi kjører mer enn 70 km/t igjen. Sittende på topprøret, i den strammeste aero-tuck jeg kan mønstre, gjør jeg mitt beste for å se ut hver siste anelse av fart når Phil gir meg et advarende rop. Det er en sving foran, og jeg hopper tilbake til en fornuftig posisjon og utnytter skivebremsene mine mest mulig for å skrubbe en masse fart av før svingen.
Det etterfølges av en serie perfekte hårnåler. Med vinden som strømmer over oss, og veien svingende fra den ene hårnålen til den neste med nesten symfonisk harmoni, innser jeg at denne typen sjelden nedstigning vil bli plassert forsiktig i minnet mitt for rikelige avspillinger under de flate, grå engelske dagene når jeg jeg mangler motivasjon.
The Roman Road
Veien flater ut ved siden av Lac du Verney, et stort vannkraftverk satt her av EDF på 1960-tallet, men det er ikke uten sjarm. På en solrik dag som denne ser vannet ut som en issjø.
Vi ruller langs vannkanten til spissen av innsjøen, når Phil peker på en upåfallende inngangsport som ser ut til å føre inn på en slags servicevei.«Vi må hoppe over siden,» råder han og peker på en steinhaug ved siden av porten. Jeg ser tilbake med en luft av vantro. Det ser ut som en vei til ingensteds, men jeg gir Phil fordelen av tvilen.
Jeg er glad jeg gjorde det. Stien som følger innsjøen er stille, teknisk og tilbyr uforstyrret utsikt over innsjøen og fjellene på en gang. Stien – en servicevei for reservoaret – ruller over små fjellbekker som byr på en overflod av provisoriske broer og muligheter for å teste dekkene våre over de mosete og steinete bekkene. Vi sikrer innsatsene våre og plasker gjennom noen få, men følger broene over de større kryssene.
Etter 3 km slutter vi oss til veien en kort stund før vi finner en annen grusvei langs L’Eau d’Olle, et vannutløp fra reservoaret. Det er en forhøyet bredd som ser ut som den pleide å være en togbane. Phils hjul driver foran mitt og vi setter fart for en improvisert sprint. Med medvind glir vi over grusen i over 40 kmt.
Vi er raskt tilbake på den større D1091, men Phil holder opp en hånd og peker på et spor som fører av veien, og igjen avviker ruten vår fra allfarvei.
Til å begynne med er det en vill tur, men vi befinner oss snart på en bred og vagt dekket vei. "Dette er den gamle romerske veien," forklarer Phil. Veien knyttet en gang sammen Frankrike og Italia, og som med mange av de eldste veiene, ser dens formål ut til å ha vært en vedvarende militær. Et skilt langs stien beskriver den som vert for romerske legioner, grenaderer av Ludvig XIV og soldater fra Napoleon Bonaparte i løpet av dens lange 2000-årige historie.
Jeg tror kanskje den beste bruken er spart for i dag, men som en utfordrende grussykkelbane. Veien er 6 km lang og stort sett skjermet i en korridor av trær og skog. Det er en jevn overflate av grus og småstein, med noen tekniske strekninger med tøffere vei, men det er forutsigbart nok til å cruise med nær 30 kmt-merket. Det er en god følelse når du bygger fart over grus som ligner på å ri over brostein – en følelse av tap av kontroll som motvirkes av overraskende følelse av balanse og stabilitet. Hendene løsner, kjernen griper inn og vi feier uhindret.
Vi blir spyttet ut på det som nå virker som speilglatt asf alt ved La Paute, en landsby i utkanten av Bourg-d’Oisans. Herfra er det tilbake til sivilisasjonen langs D1091. Med trafikken som strømmer forbi oss, føles det som om vi har skutt frem et halvt århundre mens vi lat og lat driver tilbake til foten av Alpe d’Huez i solnedgangen. Det har bare vært en tur på 75 km, men vi har de slitne kroppene til en tur dobbelt så lang. Effekten, kanskje, av å rulle inn i det ukjente, i terreng jeg aldri har vurdert, og ta svinger som norm alt ville gått ubemerket hen.
Når jeg slår meg ned for en øl i Bourg-d’Oisans, slår meg plutselig nyheten med turen vår. Hundrevis av landeveissyklister kommer inn og ut av denne byen, de fleste har besteget Alpe, men kanskje ikke en eneste har sett den fra samme side som oss. På et av de mest syklede stedene i verden er det fortsatt uoppdagede veier.
Gjør det selv
Reise
Vi fløy til Lyon, som betjenes av de fleste store flyselskapene, og kjørte deretter 90 minutter til Bourg-d’Oisans. Vi brukte en overføring organisert av More Than 21 Bends (morethan21bends.com) som kostet £160 for returreisen til Lyon, eller du kan velge £80 henting og avreise fra Grenoble togstasjon. Hvis du finner et fly til Alpe d’Huez (AHZ) flyplass, kan du bare rulle ned hårnålene til Bourg-d’Oisans.
Tours
Phil fra More Than 21 Bends viste oss regionens hemmelige spor på toppen av sortering av overnatting og reiser. More Than 21 Bends tilbyr en grusspesifikk fem-dagers støttet sykkelferie, inkludert B&B i delte rom fra £349. Selskapet kan også arrangere skreddersydde turer for grupper på seks eller flere, og tilbyr en rekke overnattingssteder i Bourg-d’Oisans-området og tilbyr en flåte med leiesykler.
Takk
Tusen takk til Phil og Helen fra More Than 21 Bends, som i tillegg til alt annet ga oss noen gode tips om lokal mat – selv da sesongen gikk mot slutten, hadde Bourg-d'Oisans mye å tilbud.
