For fine italienske stålsykler er det bare Columbus-rør som holder. Men selskapet handler like mye om moderne teknologi som håndverk
Når jeg går inn i Columbus HQ, like utenfor Milano og 45 km sør for de østlige Alpene, møter jeg et enormt lerret. Det er et maleri av en høyblokk bygård mettet i soloppgangens røde lys. En sovende kvinne ligger i forgrunnen og i bakgrunnen hopper en mann, armene spredt som vinger, fra balkongen.
Det hele er ganske fantasifullt og surrealistisk, og jeg lurer på om jeg er på rett sted. Jeg forventet at hovedkvarteret til et selskap som spesialiserer seg på metallrør skulle være sterkt og industrielt, men jeg kommer snart til å oppdage at stålverdenen er en overraskende kompleks og forlokkende verden.
‘Stål er som vann, sier Paolo Erzegovesi, administrerende direktør i Columbus. «Reglene er nøyaktig de samme reglene som vi må vurdere når vann beveger seg i røret eller kanalen. Det er en væske.’
Erzegovesi gjør sitt beste for å forklare selskapets spennende manipulasjon av stål – prosesser som tar rå uferdige rør og foredler dem for at rammebyggere skal bli til topprør, nedrør, stag, topprør og andre rammedeler i alt fra inngangsnivået til det høyeste nivået av spesi altilpassede sykler.
Ved en maskin ser jeg på at et kort stålrør med en grov kalkaktig finish skyves gjennom en sirkulær dyse. Det som dukker opp fra den andre siden ser ut til å være et helt nytt materiale. Den er nå speilglat, svart og nesten dobbelt så lang. Den har en større innvendig diameter, tynnere vegger og en ny utvendig finish, alt uten en varmegrad påført – med kun trykk. Denne "kalde tegningen" skaper nye former og dimensjoner, men brukes også til å støte rørene, og skaper en variabel veggtykkelse fra ende til senter.
Maskiner som denne har ikke endret seg mye på flere tiår, men selve stålet har utviklet seg i en forbløffende hastighet de siste årene, ettersom forskere har skapt nye legeringer med egenskaper som nesten ikke er gjenkjennelige for stålet fra "gullalderen".
Forge of ages
For Columbus begynte det hele i 1919, da Angelo Luigi Colombo åpnet en liten fabrikk for å produsere stål for alle bruksområder. Sykler var i raseri, spesielt i Italia, så Colombos første kunder var slike som Bianchi, Maino og Umberto Dei, alle mestere av klassiske italienske stålrammer. Etter å ha flørtet med bil- og luftfartsdeler, grunnla Colombo Columbus tubing og oppdaget en nisje innen designermøbler på begynnelsen av 1930-tallet.
‘Vi har en liten samling, ikke riktig strukturert, men en interessant karakter i merkets historie, sier Federico Stanzani, min guide for dagen mens vi går gjennom en klynge med antikke modernistiske møbler.«På slutten av 1930- og 40-tallet leverte Columbus rør til italienske og europeiske designere som Thonet og Marcel Breuer.» Ettersom moter og materialer endret seg, fant Columbus imidlertid at etterspørselen avtok. «Vi sluttet å produsere dem fordi industrien gikk over til billigere rør. Noen få møbeldesignere bruker imidlertid fortsatt rørene våre. Max Lipsey produserte nylig noen veldig unike salongbord med Columbus-rør.’
Uansett, viste møblers tap seg å være sykkelens gevinst. Columbus-rør har blitt kjørt til seier i Tour de France av sykkellegender som Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil og Greg LeMond.
Og selv om det ene røret kan virke mye som det neste fra utsiden, har Columbus levert mye innovasjon, og noen eksperimentelle og virkelig off-the-wall rørsett, opp gjennom årene. Cinelli Laser Strada, for eksempel, var en landemerke stålrammedesign med strømlinjeformet aerodynamisk formet Columbus stålrør – omtrent som en Cervélo S5 på midten av 1980-tallet.
Likevel er det under overflaten hvor de mest varige endringene har funnet sted. Det var en gang Columbus forkjempet Cyclex-stål, en grunnleggende avledning av den ekstremt populære kromolylegeringen. Så i 1986 utviklet den Nivacrom stålrør. Dette brukte vanadium og niob som legeringsmidler for å øke styrke-til-vekt-forholdet til rørene.
‘Da vi utviklet Nivacrom, gikk vi fra et stål med en mekanisk styrke på 85ksi (kilopounds per kvadrattomme) til 130ksi, sier Erzegovesi. Siden den gang har merket utviklet Niobium. «Da vi økte kornet i legeringene våre, ble de sprøere, så vi brukte små tilsetninger av niob og vanadium for å gjøre de nye formene og styrkene mulig.»
Over Niobium sitter XCr, et rustfritt stål som ligner på det som er utviklet for Reynolds 953. Og det er den øverste delen av Columbus-serien som nå mest sannsynlig finner veien til en sykkelramme. Der chromoly en gang var valget for masseproduksjon, har Columbus fokusert på den blomstrende verdenen av avanserte skreddersydde rammer. Med nye stål kommer nye utfordringer, så vel som nye muligheter, i støping og etterbehandling av rørene, og det er der det virkelige kunstnerskapet ligger.
Metalmagic
‘Vi starter med et fransk selskap for å smelte og kutte de originale rørene. Så borer et italiensk firma doren og andre jobber med varmebehandlingen for å gi retningsstivheten. Vi gjør det siste trinnet, som er å støte og forme røret, forteller Stanzani meg.
Det kan virke som et lite skritt i den overordnede prosessen, men se deg rundt på fabrikkgulvet og det blir klart at denne siste støtprosessen involverer en hel verden av kompleksitet.
‘Alle rørene våre er sømløse, bortsett fra Cromor, sier Stanzani. 'Røret er produsert av en emne og deretter ekstrudert trinn for trinn [et hulrom er laget i midten for å lage et rør]. Vi får råvaren som et 6m langt rør uten søm. Dette gir mye bedre mekaniske egenskaper.’ Hullet ekstruderes ved hjelp av en prosess som kalles laminering og perforering. Det gjøres ved ekstremt høye temperaturer på 1 450 °C og involverer å rotere røret fra begge ender for å lage et hull i midten, som å rulle deig eller pasta. «Du starter med en stang på én meter, som blir en to meter lang hulstang,» sier Stanzani.
Når det er i rørform, med et ekstrudert hull, kan stålet deretter manipuleres. Her på fabrikkgulvet tar et team av erfarne italienske metallarbeidere (hvorav mange har jobbet 20 år eller mer med Columbus) alle slags forskjellige rør gjennom en rekke prosesser.
Vi går bort til en maskin som for øyeblikket har et sett med gaffelben montert på seg. Når en tekniker har plassert røret forsiktig, stempler maskinen det inn i en pent buet gaffel med en elegant uanstrengthet som er helt surrealistisk når man vurderer kreftene en gaffel er i stand til å motstå. Her bøyer det seg som leire.
‘Dette er kronens juvel, sammen med laminering,’ sier Stanzani og peker på det kalde tegneverktøyet vi begynte med. Det ser ut som en gigantisk kanon. 'Denne doren [sylinderen røret er montert på] har en variabel tykkelse. Ved kantene vil diameteren være mindre for å muliggjøre en tykkere veggseksjon av røret – butting it.’
Butting, en annen prosess som sporer sin opprinnelse tilbake til slutten av 1800-tallet, er en sentral del av Columbus sitt arbeid, siden den reduserer vekten samtidig som den bevarer styrke og stivhet.
Dimensjonen i seg selv er bare en liten forskjell fra røret som går gjennom den, men forskjellig nok til å endre formen fullstendig. Tidligere ville denne formen ha vært laget av superherdet stål og ville i seg selv være utsatt for deformasjon ved gjentatt bruk. Nye dyser er keramiske, som utvider utvalget av rør som Columbus kan jobbe med, og åpner døren til hardere stål. Renslighet er imidlertid fortsatt nøkkelen til nøyaktigheten av prosessen. «Et sandkorn kan kompromittere ytelsen til rørene», bemerker Stanzani.
Overraskende nok er det ikke nok å gå gjennom en kald tegneprosess for å fullføre et rør. «Vanligvis starter vi fra minimum syv omganger med kaldtrekk til maksim alt 15,» sier Erzegovesi. Noen passeringer endrer rørbredden, andre kontrollerer støt eller diameter, men å manipulere materialet så betydelig kan kompromittere den integrerte naturen til selve metallet.
‘Du må lage en varm prosess i ovnen for å gjenskape strukturen, sier Erzegovesi (en ingeniør av faget). «Fordi metall er en krystall, endrer krystallen form og blir mer og mer sprø.» Det betyr at etter mange løp gjennom kaldtrekkeprosessen, og så mye som 65 % reduksjon i tykkelsen, må stålet deretter returnere for en tur i ovnen – en prosess kjent som varmebehandling eller gløding. Der vil den sitte til krystallene i stålet har fått tilbake noe av sin opprinnelige struktur.
Ved siden av kaldtrekking er kaldlaminering, for ytterligere å støte eller avsmalne rørene. 'Røret passerer gjennom en maskin med to roterende ruller som klemmer den ytre huden på røret mot den indre doren. Med det kan du kontrollere den indre diameteren og den ytre diameteren. Du kan også manipulere lengden, sier Erzegovesi.
Disse prosessene betyr at store fremskritt er mulige ettersom selve stållegeringsteknologien har gått videre, noe som letter utviklingen som Columbus sine superbrede 44 mm rør.
Stålhorisont
‘Det er fortsatt mye utvikling innen stål,’ argumenterer Erzegovesi. «Ja, kanskje det er relativt få selskaper som ser på dette – oss og kanskje Reynolds. Men selvfølgelig utvikles stål fortsatt av andre applikasjoner, som bilindustrien og luftfartsindustrien.’
Denne bredere utviklingen av stål har ført til noen interessante utviklinger. "XCr er et nylig eksempel på dette," legger han til. «Rustfritt stål ble utviklet av franske stålprodusenter, og det opprinnelige formålet var som et materiale egnet for pansring av kampskip.»
Å konvertere teknologien til en form som er kompatibel med sykkelbygging var ingen enkel oppgave, men etterspørselen var der fra avanserte rammebyggere, spesielt Dario Pegoretti i dette tilfellet. "Da vi nærmet oss dette, var XCr rustfritt stål bare tilgjengelig i form av plater, men vi trengte rør, så vi måtte sette opp en ny teknologi for å trekke ut et rør, som var veldig dyrt," sier Erzegovesi.
FoU er fortsatt sentr alt i Columbus sitt arbeid, ettersom merkevaren fortsetter å oppdatere stållegeringene den bruker. "Jeg følger personlig 36 unge ingeniørgrader," forteller Erzegovesi til meg. 'Fabrizio [Columbus' visepresident] følger mellom 15 og 18, tror jeg. Vanligvis finansierer vi studentens avsluttende oppgave hvis de velger et emne som involverer sykkelen. En nylig var en student som utviklet en maskin for å teste vibrasjoner og overføring av signaler fra veien.’
For Columbus betyr det økende fokuset på integrering og masseproduksjon, snarere enn de svært personlige og stadig utviklende fordelene ved å lage spesi altilpasset stål, at industrien har beveget seg i feil retning."Jeg er helt imot ideen om fast geometri," sier Erzegovesi. "Geometri er en av de viktigste faktorene for sykkelytelse og glede. Problemet er industrien. Med stålrør til en verdi av £300 kan du lage en vakker skreddersydd sykkel, uten hindringer for innovativ design, god geometri, en god maling og alt. Hvis du investerer i en ny karbonramme, koster formene £150 000, så du må holde deg med en fast form. Industrien oppfant skråningsgeometrien slik at én størrelse passer alle.’
Vi sitter for en sen lunsj, og Erzegovesi skisserer stress-strain-kurven til et stålrør på servietten min, og bryter bare for å kritisere retningen til bransjen. Han prøver å forklare, så enkelt som mulig, hvorfor Columbus har vært i stand til å utvikle bredere, tynnere rørseksjoner.
‘Du kommer til å gå glipp av flyet ditt,’ advarer Stanzani meg. Med en avvisende håndbevegelse trekker Erzegovesi på skuldrene av forslaget: «Det spiller ingen rolle. Han peker på et sett med ville skriblerier mellom strekk-stress-kurven og et grovt diagram av en ramme. «Våre nye materialer er mer stabile, mens teknologien for å trekke rørene er mye bedre. Derfor kan vi lage bredere og stivere rør. Vi jobber alltid med nytt stål – nye legeringer.’
Det kan være et hint om hva som kommer, men for Columbus handler det ikke bare om å lage de stiveste og letteste rørene man kan tenke seg, men å sikre at stålet kan jobbes med. Problemet er at du må vurdere hvordan ulike byggherrer vil bruke stålet. Noen produsenter tilbyr varmebehandlede rør som er supersterke og harde, men det er bare mulig å kutte med elektroerosjon. Dette er ikke noe for en rammebygger – det krever tung industri. Og for all den ekstra styrken til røret, blir sveisen satt under mer stress.’
Med det gir han meg serviettskissen min, som jeg bretter pent sammen i en lomme, og vi skynder oss ut av bygningen til Milano. Når vi kjører bort får vi et siste glimt av fabrikken, og en fire meter høy kjempe som vokter hoveddørene.
Det er et aztekisk-lignende maleri av en kropp, fylt med intrikate kruseduller og mønstre, der rørene på en sykkel spruter ut som arterier – arbeidet til gatekunstneren Z10 Ziegler, på oppdrag fra Columbus. Det virker som en storslått og avantegardefigur å vokte et lager av stålrør, men det er en påminnelse om at det er noe vakkert og nesten mystisk med stål.
Etter 120 år er stål fortsatt i stand til å sjonglere romantikken til en klassisk sykkel med banebrytende skreddersydd design. Karbon er kanskje det populære valget i massemarkedet, men hos Columbus er stål fortsatt ekte.
