Kittel leverer femte etappeseier i gjengsprint
Marcel Kittel vant etappe 11 i Tour de France 2017 for å ta sin femte etappeseier i løpet etter et dristig angrep fra Maciej Bodnar var så nær å forstyrre status quo på det som ellers så ut som nok en rutinedag for sprintere.
Bodnar ble tatt på innsiden av den siste kilometeren i Paus gater etter en stadig mer hektisk jakt, hvor Kittel ikke gjorde noen feil til tross for at han startet spurten flere sykkellengder foran. Dylan Groenewegen (Lotto-NL Jumbo) fortsatte sin imponerende form for å følge tredjeplassen i går med andreplass i dag, mens Edvald Boasson-Hagen fra Dimension Data tok tredjeplassen.
Inntil ca. 25 km igjen hadde etappen fulgt den nå forutsigbare flate etappeformelen om en utbryter som kom sammen tidlig, fikk lov til å åpne et begrenset tidsgap og deretter ble holdt og gradvis rullet inn etter hvert som sprintlagene sveivet til opp tempoet etter hvert som kilometerne til mål tikket ned.
Det ble muligens den roligste, det som var den roligste etappen så langt, på en flat bane som egentlig var en hviledag på hjul for hovedutfordrerne.
Ruller ut
Eymet til Pau hadde alltid følt at det ville være en møysommelig, men nødvendig affære, som en utfyllende episode i en god TV-serie, 205 km med flat som tok rytterne inn i Sør-Frankrike før de svinger mot fjellene der (vi håper) den virkelige moroa begynner.
I løpet av dagen lærte vi mye om Joanna Rowsell Shands kommende bidrag til Etape, mens tidligere Mark Cavendish ønsket ITVs programledere «lykke til med denne lange leiligheten» før han meldte seg på et telefonintervju som tydeligvis hadde blitt holdt tilbake for en så kjedelig etappe at den ville stå frem som uten tvil høydepunktet i dagens dekning.
Men ellers var det business as usual. Tre ryttere var klare – Frederik Backaert (Wanty-Groupe Gobert) tvang igjen den tidlige pausen, og hadde fått selskap av Marco Marcato (UAE Team Emirates) og Bodnar (Bora-Hansgrohe). Med 135 km igjen tok Backaert opp sin 400. kilometer med breakaway-aksjon i årets Tour i breakaways, en fantastisk innsats fra den 27 år gamle belgieren.
Den første runden med store løpsnyheter kom med 94 km igjen da et dusin ryttere hopet seg opp like etter feedsonen tok ut Dario Cataldo (Astana), som ble tvunget til å trekke seg med et mistanke om brukket håndledd. Sikkert et stort slag for Astana GC-håpet Fabio Aru når løpet går inn i fjellene de kommende dagene. Jacob Fuglsang så også ut til å pleie en håndleddsskade, men fikk behandling på veien og fortsatte.
Mellomsprinten ble vunnet, ubestridt, av Marcato, med 61 km igjen og en ledelse på over to minutter på den ubekymrede pelotonen. Løpet beveget seg deretter over dagens eneste store stigning, cat 4 Cote d'Aire-sur-l'Adour, med Backaert lov til å lede trioen over toppen for det enkle prikkete punktet som tilbys.
I mellomtiden fikk FDJs Arthur Vichot behandling etter en krasj med en tilskuer, men så ut til å være i form til å fortsette, hvis han var ganske fortvilet.
Bodnars utbrytervenner klarte ikke å holde tempoet, så da polakken bremset rundt 25 km fra slutten, angrep polakken foran, med gapet ned til 45 sekunder. Til å begynne med så det ut som et desperasjonstrekk fra en mann som leter etter en siste porsjon TV-tid for et lag som allerede har mistet sine to ledende ryttere, Peter Sagan og Rafal Majka.
Mye i reserve
Men Bodnar hadde tydeligvis holdt mye i reserve i løpet av etappen, da den slanke fordelen kilometer etter kilometer ble opprettholdt.
Med 5 km igjen så pelotonen plutselig nervøs ut over Bodnars rømning, og satte Quick-Steps Tony Martin på fronten, som dro gapet ned til 18" fra 25" før han signaliserte at fyrstikkene hans var brent, men likevel var Bodnar borte. Kan dette være et magisk øyeblikk for polakken? Alt for tidlig f alt gapet under 10 sekunder, og det så ut til at kampen var oppe.
Bodnar hadde tilsynelatende akseptert sin skjebne, med et blikk over skulderen og et plutselig tap av kraft da han nærmet seg en venstrehendt rett innenfor flamme rouge. Men da Bodnar kom ut av hjørnet, akselererte Bodnar igjen, og tok det siste kortet sitt i det som alltid var sannsynlig å være en tapende hånd, men som kom så nær ved å være en eventyravslutning.
Med knapt 500 meter igjen ble Bodnar feid opp, og derfra var det bare å se den uforlignelige Kittel gå til en femte etappeseier i årets Tour.
