Fire Grand Tour-seire og to monumenter, men Vincenzo Nibali er sulten på en ny utfordring
En imponerende solo-seier på forrige helgs Il Lombardia så Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) vinne sitt andre monument i karrieren.
Denne siste seieren er lagt til hans fire Grand Tour- titler, der italieneren har vunnet alle tre av de tre uker lange etapperittene.
Med denne rike palmarès ville det være lett for en 32-åring å hvile på laurbærene, trygg i vissheten om at han har klart å oppnå mye mer enn de fleste i sporten sin.
For italieneren ser det imidlertid ut som om 2018 vil bringe noen nye ambisjoner utenfor hans vanlige Grand Tour-mål, med sikte på suksess både i Liege-Bastogne-Liege og verdensmesterskapet.
I samtale med Tuttobici bemerket sicilianeren at han gjerne ville tilbake til Ardennes Classics på jakt etter seier i Liege.
'Før jeg snakker om neste års programmer, vil jeg se Tour- og Tour-løypene, men jeg bekrefter at jeg gjerne vil gå tilbake til å ri klassikerne.'
Nibali fortsatte deretter med å si at han spesifikt ville målrette mot Liege-Bastogne-Liege, i håp om å konkurrere mot Julian Alaphilippe, som ble nummer to på Il Lombardia sist lørdag bak italieneren.
Den andre i 2012 er Nibalis tidligere beste resultat på 'La Doyenne', som viser en klar evne til å vinne løpet.
Før denne siste uttalelsen hadde Nibali også øremerket verdensmesterskapet i Innsbruck, Østerrike som et av sine hovedmål for 2018. Den kuperte banen gir en sjelden mulighet for klatrere som Nibali til å ta regnbuetrøyen.
Hvis Nibali skulle gå av med seier i disse to endagsløpene neste sesong, ville den kliniske kvaliteten til italieneren ikke lenger kunne ignoreres, og han ville endelig få den anerkjennelsen han til en viss grad fortjener.
Til tross for seier i alle Grand Tours, en bragd kun oppnådd av seks ryttere noensinne, og to Il Lombardia- titler, klarer mange ofte ikke å applaudere Nibalis kvalitet.
Seieren i Tour de France 2012 kom etter at hans nærmeste rivaler Chris Froome og Alberto Contador krasjet ut av striden, noe som førte til at mange stilte spørsmål ved omstendighetene han tok den gule trøya under.
Spørsmål hadde også blitt reist angående seirene hans i Giro d'Italia og Vuelta a Espana, noe som tyder på at Nibali ennå ikke har vunnet en Grand Tour mot topptalentet for generell klassifisering.
Men med hver store seier beviser italieneren sin ubestridelige kvalitet, som nå ser på ham som en av de mest dekorerte aktive rytterne som fortsatt er i den profesjonelle pelotonen.
Sammen med Damiano Cunego og Alejandro Valverde er Nibali bare en av tre aktive ryttere som har vunnet en Monument og Grand Tour.
I tillegg, med Contadors pensjonering, er Nibali fortsatt den eneste aktive rytteren som har vunnet alle tre Grand Tours.
Hvis mannen de kaller 'haien i Messina' kan ta seire i ett av de to endagsløpene han sikter til neste år, kan lyden for Nibali å huske som en av de store bli øredøvende.
