Johan Vansummeren t alte på Tour d'Azerbaidjan, hvor han var på en prøveuke som DS med Synergy Baku Cycling Project
Johan Vansummerens største seier kom da han syklet bort fra alle for å ta en soloseier på Paris-Roubaix i 2011, et løp der han noterte ytterligere tre topp-10-plasseringer. Han var også aktiv i mange andre klassikere og oppnådde høye plasseringer i etapperitt.
Vansummeren ble tvunget til å trekke seg halvveis gjennom 2016-sesongen på grunn av et hjerteproblem, som 35 år gamle Vansummeren var ennå ikke klar til å henge opp hjulene og syntes overgangen var vanskelig.
'Ja, det var ikke så lett. Tenker fortsatt som syklist, det er problemet mitt, nå tenker jeg fortsatt som syklist,» sa han i forkant av siste etappe av Tour d'Azerbaidjan 2017, hvor han skygget for et av lagene i en DS-prøverolle.
'Jeg er involvert i sykling og jeg liker det veldig godt, vet du. Det er det jeg elsker å gjøre siden [jeg var] en ung fyr.'
Nesten et år siden han tvang pensjonering ser det ut til at han har kommet over hånden han fikk. «Det hadde vært fint om det var annerledes, men det var ikke noe valg,» sa han.
Vansummeren var først avvisende til implikasjonene av hjertefeilen som førte til slutten av kappløpet hans. «I fjor tror jeg at jeg hadde noe i tankene, og jeg kjørte fortsatt full gass og trente.»
Med sin første vinter i pensjonisttilværelse nå bak seg, og den første profesjonelle sykkelsesongen siden 2001 som startet uten at han løper, blir han mye mer komfortabel med livet utenfor proffscenen.
'Det er ett øyeblikk du må akseptere, men i begynnelsen var det ikke så lett å akseptere.
'Siden sesongen startet, nå vet jeg at det er over. Dessuten begynner du å bli litt redd når de forteller deg at du har et hjerteproblem.
'I begynnelsen var jeg ikke redd i det hele tatt, men så en gang kjente jeg «åh, brystet mitt, brystet mitt». Nå er det på tide å slutte å trene.'
Rådgivende ryttere, men rask til å påpeke at hans posisjon i laget ikke er bekreftet (ennå). Foto: Jack Elton-W alters
Prøver en ny rolle
Vansummeren var i Aserbajdsjan som en del av neste etappe av sitt liv i sykkelsporten på en prøveuke med hjemmelaget, Synergy Baku Cycling Project.
Han var rask til å understreke at ingenting om en fast rolle var bekreftet ennå, men hadde tydeligvis likt uken med laget. «Jeg har hatt det bra, det var gøy.»
Før jeg beskjedent la til: "Selvfølgelig hadde vi også en ganske enkel jobb, for når du har gode ryttere er det lett å regissere."
Aserbajdsjans adoptivsønn, russiskfødte Kirill Pozdnyakov – som har blitt aserisk nasjonal mester – vant femetappsløpet etter en soloseier på den kuperte andre etappen og befestet fordelen sin frem til siste målgang på Formel 1 krets i Baku.
Vansummeren med Pozdnyakov etter sistnevntes etappeseier. Foto: Jack Elton-W alters
'For dem er det også veldig viktig hvis du har en rytter fra laget deres som kan vinne i landet deres, så er det en virkelig stor prestasjon, sa Vansummeren i forkant av siste etappe, der Pozdnyakov avsluttet i gjengen for å bekrefte. hans sammenlagtseier.
Etter løpet var det belgierens intensjon å bli i landet en uke til for å gi tid til diskusjoner om fremtiden. I skrivende stund er det ennå ikke gjort noen kunngjøring, men samtalene er sannsynligvis avsluttet på den ene eller andre måten.
Med det aserbajdsjanske sykkelforbundet som legger mer tid, ressurser og penger på sporten i landet sitt, virker det usannsynlig at noen med Vansummerens palmares vil bli sendt til pakking, spesielt etter hans rådgivende rolle i løpet av en vinneruke.
Det er ikke det du vet…
Sykkel kan til tider være en spesielt liten verden med ryttere og ansatte som ofte kjenner hverandre personlig eller i det minste deler felles venner. Et lignende scenario var årsaken bak Vansummerens første engasjement i laget.
'Kona mi hun kjenner en fyr fra Aserbajdsjan som bor i byen min og han tok kontakt, han ringte litt rundt, kommenterte den tidligere proffen.
Likevel var hans engasjement både et nytt tilbakeblikk på en karriere som ble avbrutt, og også et første skritt inn i fremtiden hans.
'Det var også en av tingene jeg ønsket å gjøre de siste årene som profesjonell syklist, [ri] i et mindre lag og kjøre alle disse rittene jeg aldri har kjørt over hele verden. Jeg har alltid sagt at det ikke trenger å gi mye penger. Jeg vil bare se verden litt.'
I tillegg til å jobbe i lag og på løp der han gjerne ville ha kjørt, handler hans nyopprettede karriere også om å se mye lenger fremover.
Etter at han sluttet å ri i konkurranse i juni i fjor, sendte Vansummeren brev til WorldTour-lag, men sa at det var "vanskelig å komme inn" til de etablerte topplagene.
'Jeg snakket med noen teamledere og de sa "ja, kanskje det er bra å ha litt erfaring på et lavere nivå", og jeg prøver å gjøre det, sa han og antydet en mer fast stilling hos Baku-laget.
Alle raser er like, selv når noen er mer like enn andre
'WorldTouren er WorldTour,' som Vansummeren sa det, men han sier at for ryttere er hvert løp de starter like viktig uansett nivå.
'For [Synergy Baku]-gutta er det det samme, de har samme mengde stress fra og med nå når du har ledertrøya som når Chris Froome starter Tour de France, sa han før laget avsluttet sammenlagtseieren.
'Det er like viktig for dem, ingen vil tape.'
Når lagets ressurser og ambisjoner vokser, er Vansummeren ute etter å utvide sin karriere etter racing med troppen.
Landet kommer mer og mer bak idretten, og er vertskap for Formel 1 og dette sykkelrittet, samt de europeiske lekene i 2015 og årets islamske solidaritetsleker, så for tiden er det rikelig med statsstøtte for å presse ting fremover, men vi får vente og se om det betyr å få et lag til WorldTour-nivå.
Som Vansummeren sier det, "Med Formel 1-banen må det være penger her, men du må finne den rette fyren som er interessert i sykling."
Det er en verden til forskjell mellom fem etapper i Sør-Kaukasus og tre uker rundt Frankrike, men hvis Vansummeren skal komme til å leve så nært som mulig til sitt forrige liv, kan du satse på at han vil presse dette laget for å oppnå alt det kan.
Tross alt, "Det jeg savner er en stor Tour-etappe", sier han.
