Vi ble invitert til å tilbringe en dag med Team Giant-Alpecin på Tour of Britain for å finne ut hva som får et profflag til å krysse av på løpsdagen…
Et av syklingens største trekkplaster er friheten den gir, og flukten den tillater, med majestetiske fjell og rolige enger som ofte gir bakteppet til historier fra salen. Men det er ikke alltid tilfelle. Denne morgenen er vi på en hotellparkering på et industriområde i utkanten av Exeter, med en varslet grå himmel som truer over og regnvarsel for dagen som kommer. Men heldigvis er det ikke vi som skal ri.
Det er morgenen for den 149,9 km lange etappe 6 av 2016 Tour of Britain, og vi har blitt invitert til å tilbringe dagen med Team Giant-Alpecin, det tyske World Tour-antrekket som er hjemmet til Tom Dumoulin, den doble Tour de France-etappevinneren og olympisk sølvmedaljevinner i Rio 2016. Det er han laget rir for i dag, med nederlenderen som ligger på 8. plass tot alt, 1 minutt og 12 sekunder ned på den gule trøya når løpet går inn i de siste avgjørende etappene, og vi er her for å finne ut nøyaktig hvordan et lag fungerer for å få ham - og deres andre ryttere - over målstreken i en så god posisjon som mulig.
Vi støter på Marc Reef, teamets Directeur Sportif (DS) for uken mens han betaler for laget i resepsjonen, og han leder oss rundt på siden av hotellet hvor vi finner en hel rekke kjøretøy fra en mange lag. I tillegg til Team Giant-Alpecin, er det følgene fra Movistar, BMC, Trek, Bardiani-CSF, NFTO og Cannondale-Drapac, som sørger for en proppfull parkeringsplass, i live med aktiviteten tidlig om morgenen til lagmannskaper som forbereder seg på dagen som kommer..
Forberedelse er nøkkelen
Vi stikker hodet gjennom døren til Team Giant-Alpecin-lastebilen og finner Joost Oldenburg, en av teamets soigneurs som legger prikken over i-en til musettene - posene som skal overleveres til syklistene i feeden sone.«Rytterne må åpenbart fortsette å fylle på seg selv gjennom hele etappen,» sier Joost, «og det er viktig å ha litt variasjon av mat mens du sykler – ikke bare av ernæringsmessige årsaker, men for hodet også.» energigeler er vel og bra, for mange kan være uappetitlige. «Så inne i musetten har vi to geler, en s alt eller velsmakende bar, fire energibarer, en energishot, to riskaker, en bit fast føde, en cola og to bidons.»
Vi tar en titt. Riskakene er ikke de foreldede, hovne tingene folk på diett lever av, de er en næringsrik pakke av godhet som lenge har blitt brukt av proff-feltet. Team Giant-Alpecin tilbereder sine i en riskoker i miniatyr om bord på teambussen, bruker sushi-ris for å holde kakene intakte, og smaker dem med alt fra Nutella til peanøttsmør. Også å gå inn i musetten i dag for alternativ næring er en porsjon kake - valnøtt, etter hva vi kunne fortelle - pent pakket opp i litt foliepapir.
Inn i bidonene røres en blanding av enten elektrolytt eller energipulver, med de to differensiert med et merke på lokket slik at soigneurs vet hva de deler ut under løpet. «Vi legger også til litt protein til bidonene som rytterne har mot slutten av løpet, for å starte den aktive restitusjonsprosessen,» sier Joost.
Rundt bak på lastebilen finner vi Felipe og Ed, teamets utpekte mekanikere for løpet, som gjør siste forberedelser. På veggene til lastebilen er det hengt sykler, hjul og nødvendig utstyr til alle syklistene på løpet, og siden det er landeveis-, tidskjørings- og kretsløp inkludert i årets Tour of Britain, utgjør det mye ting.. "Det er 25 sett med Shimano C50-er og 25 sett med C35-er, samt noen få sett med C75-er," sier Ed med henvisning til veggen av karbon og gummi til høyre for oss, før han laster opp åtte sykler – en racersykkel og en reserve. – for hver av de fire Team Giant-Alpecin-rytterne som er igjen i løpet.
I mellomtiden har Felipe ett slikt hjul i stativet og legger på litt lim på felgen som det rørformede dekket skal festes på. «Vi bruker alltid rør,» sier han, «og disse må byttes ut hvis de blir slitt, eller hvis det er en punktering, slik at de er klare til å gå igjen.» Minimum tørketid som Team Giant-Alpecin tillater for det rørformede limet som skal settes er en dag, noe som høres ut som for lite for noen, men Felipe forklarer, mens han myser gjennom det ene øyet og roterer hjulet for å sjekke at karet er limt rett på, at de er spesielt forsiktige med å pusse ned. det gamle limet før du påfører det nye. «Det er veldig viktig», understreker han.
Når det gjelder trykk, forklarer Ed at de vil pumpe opp dekkene til 8 bar (120 psi) som standard for rør (som er mer smidige enn konvensjonelle dekk, og derfor i stand til å bære mer trykk for samme rullemotstand). Dette justeres deretter avhengig av vær og veiforhold.
Into the action
Regnet møter oss i startbyen Sidmouth, i Devon, og Felipe smører et tynt lag med fett på kjedene til syklene som en ekstra barriere mot våte forhold. Noe medisinsk tape med en grov ruteguide skriblet på er festet til stammen på hver syklist slik at de er klar over når viktige punkter som klatring og matestasjoner er på vei. Deretter kobles hovedenhetene til Pioneer-kraftmålerne fra teamet.
Tilbake inne i lagbussen er rytterne i ferd med å bli utrustet for racingen fremover. Roy Curvers, et kjernemedlem i teamet som har tilbrakt hele sin proffkarriere med Team Giant-Alpecin og dets tidligere inkarnasjoner, fikler med solbrillene sine. «Det er en ekstra beskyttelse mot været,» sier han, og legger merke til at vi stirrer nysgjerrig mens han påfører en liten voksstav – nesten som en penn – på linsene før han polerer dem av.«Du dekker til linsene dine med dette slik at de ikke dugger til, og regnet renner lettere av.»
En av trainee-rytterne, eller stagiaires, Martijn Tusveld, nyter tilfeldigvis bursdagen sin i dag, og utenfor blir resten av teamet overt alt av podiet MC til en gjengivelse av Happy Birthday når laget står på scenen påmelding. Det muntrer publikum opp uten ende når de står i regnet. Jovialiteten varer imidlertid ikke lenge, så snart tiden kommer til å starte, og vi blir pakket inn i teambilen sammen med Felipe mekanikeren og Marc the DS når syklistene drar, og vi befinner oss i et konvoiracing gjennom de folkerike gatene.
‘Hva er planen for i dag da, Marc?’ spør vi mens utbryterne former seg uten Team Giant-Alpecin-ryttere representert.
'I dag venter vi på den siste stigningen,' avslører han, med henvisning til den brutale toppavslutningen på Haytor i Dartmoor, der teamet håper Tom Dumoulin vil kunne vinne litt tid og rykke opp i klassifiseringen, og med ventespillet i drift, begynner løpet å utfolde seg.
I første halvdel av etappen er det et par «naturpauser», hvor pelotonen massevis velger å ta en veilekkasje før de går tilbake til gjengen. Summingen er elektrisk når syklistene suser forbi bilvinduene, kjører i blinde hjørner langt raskere enn noen bilist kan klare og velger en vei gjennom den travle prosesjonen med utrolig presisjon for sykkelhåndtering.
Litt senere etter at regnet slutter, trekker vi opp og en bunt med giler blir kastet inn gjennom et åpent vindu mens den 23 år gamle rytteren Jochem Hoekstra løper opp til bilen – en stash med energibarer skyves tilbake på sin åpne hånd som erstatter, klar for ham å distribuere til resten av laget når han kommer tilbake til pelotonen.
Sceneprofilen er krydret med ekle, bratte stigninger, men det er ikke før nest siste, Dunchideock, at DS Marcs tone på radioen blir mer alvorlig.«Begynn å rykke opp nå, folkens», sier han, og forklarer at når de er over toppen av stigningen, vil nedstigningen og de mellomliggende kilometerne være for raske til at rytterne kan bevege seg opp uten å bruke motproduktivt energiforbruk.
På toppen av stigningen står Joost tomhendt i veikanten og deler ut sine spesielle delprotein-bidoner. Han gir oss en tommel opp mens vi suser forbi. Den lille TV-skjermen som er montert på bilens dashbord spiller av levende bilder fra bare noen hundre meter foran oss, og vi ser på når utbryteren trilles inn og Tom Dumoulin, i ly av lagkameratene Tusveld og Hoekstra, blir sett kl. forsiden av pelotonen.
Vi suser forbi dusinvis av f alt ryttere, helt til starten på den siste stigningen til slutt begynner. Kom op é, Tom!’ (‘Kom igjen, eh, Tom!) roper Marc mens Team BMCs Rohan Dennis angriper og Dumoulin følger etter, mens den splittede, forfalskede pelotonen kryper opp bak. 'Alt av nichts!’ (‘Alt eller ingenting!’) roper han.
Gjenopprettingstid
Minutter senere og etappen er bestemt. Team Skys Wout Poels avslutter like foran Dennis og Dumoulin, i et forsøk som driver Giant-Alpecin-rytteren inn på andreplass, hvor han skulle avslutte på den siste pallen i London. Resultatet etterlater teamet ved godt mot når de omgrupperer seg tilbake ved bussen.
'Når de raske gutta går, er det ingenting du kan gjøre for å stoppe dem,' forteller Jochem oss med et smil mens han varmer seg på turbo-treneren sin bak i bussen mens stjernen i showet Dumoulin poserer for selfies med fans bak seg. Restitusjonsprosessen har allerede begynt, og rytterne snurrer beina – lavt gir, høye turtall – på turboen, mens de drar på seg proteinshakes for å komme over dagens anstrengelser. Etter ca. 10-15 minutter stiger de av, alt er raskt pakket sammen og bussjåføren, David, begynner reisen til neste hotell. Rytterne får mest mulig ut av dusjen som er innebygd bak i bussen, slik at det er én jobb mindre å gjøre når de kommer til nattens graver.
Kjøreturen fra Haytor til Bristol – der etappe 7a og 7b holdes neste dag – tar to timer. «Lange overføringer på dette løpet,» sier mekanikeren Felipe, som kjører bilen vi tar en heis i.
På hotellet kommer vi nok en gang for å være vitne til en rekke andre lag som maser etter plass på parkeringsplassen og slitne ryttere som drar kofferter til rommene sine, mens alle slags lagpersonell suser rundt. Dagen deres er ikke over ennå. «Vi rengjør alltid syklene først», sier mekaniker Ed mens han sprenger en av team-utgaven Giant Propels med en strømslange, «spesielt etter en dag som denne med regn og skitne veier. Avfett kjedet, skyll, skrubb sykkelen med en svamp, skyll, og smør deretter alle bevegelige deler på nytt.’
I mellomtiden er soignørene i full gang med å rengjøre kjøretøyene, putte alt dagens brukte utstyr i vaskemaskinene ombord på team-trucken, eller sette opp massasjebordene tilbake på hotellrommene. Det er en imponerende operasjon.
‘Massasje er superviktig for restitusjon, sier Dumoulin mens han lener seg tilbake på bordet mens soigneur Joost går på jobb med bena. «Jeg skal være her i ca. 45 minutter etter hver etappe, kanskje strekke meg litt også, så spiser vi middag, noen ganger har vi et teammøte for å debriefe fra dagen, og så er det tid for seng.»
Tom trekker frem det bærbare høyttalersettet sitt, tar på seg Brothers in Arms av Dire Straits og trykker på telefonen i det omgivende, tidlige kveldslyset på hotellrommet der dette provisoriske fysiorommet er bygget. Det er en rolig scene – langt unna de buldrende hornene, skrikende fansen og ekstrem fysisk smerte som ble utholdt tidligere på dagen. Vi avslutter og lar Dumoulin og resten av teamet avslutte dagen i fred, vel vitende om at de må gjøre alt igjen i morgen…
