Back-to-back etappeseire for de walisiske landskampene bemerkelsesverdig dag med aksjon
Geraint Thomas (Team Sky) vant sin andre strake etappe i Tour de France 2018 på toppen av Alpe d'Huez, og vant en femmannssprint for streken for å avslutte en utrolig dag med action i Alpene.
Etter at Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) ble felt i en krasj i de siste 4 km, kjempet de ledende GC-utfordrerne en fascinerende kamp om ære over de siste kilometerne, men Thomas var siste mann som sto på linjen, slo Tom Dumoulin (Team Sunweb), Romain Bardet (AG2R La Mondiale) og Chris Froome i spurten.
Nibali kom seg etter krasjet for å avslutte innen synsvidde for lederne, men Nairo Quintana (Movistar) ble droppet midtveis oppover stigningen for å la håpet om å vinne løpet stå i filler.
Et tidlig angrep fra utbrytergruppen hadde sett nederlenderen Steven Kruijswijk tilbringe mesteparten av dagen i den virtuelle gule trøya, men han ble til slutt kastet inn bare 3 km fra slutten da tempoet blant favorittene økte.
Historien om trinn 12
Col de la Madeleine… Col de la Croix de Fer… Alpe d’Huez. Tre stigninger vevd inn i selve stoffet til Tour de France-folkloren, og alle tre skal møtes på etappe 12, den tredje av tre dager på rad i Alpene.
Det er mye snakk i disse dager om hva Touren må gjøre for å gjøre racing mer spennende og uforutsigbar, men få vil være uenige i at etapper som denne er det Touren gjør best.
Så mange av proffsyklingens største navn har erobret, og blitt erobret, på disse hellige veiene, og rullet ut av Bourg-Saint-Maurice i varmt solskinn, med 175 km med straff foran seg, det var mange ryttere i trenger en egen karrieredefinerende prestasjon hvis de skulle bryte Team Skys dominans av årets løp.
Skys taktikk spilte nesten perfekt i går, og ga etappeseieren og den gule trøyen til Thomas og en sen oppblomstring fra Froome som fikk nesten alle rivalene til å tulle.
Men så mye som Sky hadde kjørt bra, måtte slike som Bardet, Quintana og Nibali ta litt av skylden selv for å ha spilt i Skys hender taktisk. Synet av trioen som ser på hverandre på den siste stigningen, motvillige til å jobbe sammen mot en felles fiende, vil garantert ha styrket Skys moral like mye som noe de selv var i stand til å gjøre på sykkelen.
Uansett var tiden for sikringsspill forbi. Hvis noen hadde syklet i seg selv i går og latt Sky gjøre det harde arbeidet for å holde noe i reserve, var dagen i dag for å bevise det.
Mye å tenke på i løpet av de tidlige kilometerne da løpet gikk gjennom sin vanlige stadig utviklende syklus med angrep og motangrep fra de som ønsker å komme i dagens tidlige pause.
Det var 30 km å komme seg gjennom før starten av den 25,3 km lange Col de la Madeleine (hestekategori, 6,2 % gjennomsnitt), ved slutten av dette var det gjort et sterkt utvalg på 26 ryttere.
Blant dem var navn av kaliberet til Alejandro Valverde (Movistar), Robert Gesink og Kruijswijk (LottoNL-Jumbo), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) samt serieutbruddsovertredere som Warren Barguil (Fortuneo-Samsic) og Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors).
Holdingstasjon
Bak inntok Sky sin sedvanlige posisjon foran i pelotonen. Avstanden ble holdt på rundt to minutter mesteparten av veien opp Madeleine, men da Wout Poels og Luke Rowe begynte å slite, ble tempoet skrudd ned litt. Begynte Sky å betale for deres nådeløse pacemaking i forkant av sakene? Tiden vil vise.
Over toppen av Madeleine sikret Alaphilippes eksplosive spurt enda en hatfull poeng i jakten på prikker, med Barguil på andreplass og Serge Pauwels (Dimension-Data) på tredjeplass. Pelotonet fulgte etter i et langt roligere tempo omtrent 2'45 senere.
Col de la Croix de Fer (29 km ved 5,2 %) var stor som dagens andre store stigning, men først måtte løpet forhandle de trange tilbakekoblingene til Lacets de Montvernier, bare 3,4 km lang, men gjennomsnittlig 8,2 %, nok til å tjene 2nd kategori klatrestatus.
Av grunner best kjent for ham selv, hadde Pierre Rolland (EF Education-Drapac) bestemt seg for å gå alene fra pausegruppen, og toppet toppen 30 sekunder unna sine tidligere følgesvenner, ledet – uunngåelig – av Alaphilippe, og 4'10 oppe på hovedfeltet.
Kanskje han tenkte tilbake på etappeseieren på Alpe d'Huez i 2011, og sjansene hans for en usannsynlig gjentakelse ble bedre da en utvalgt gruppe på 10 ankom for å gi ham litt selskap, inkludert Valverde, Kruijswiik, Gesink, Zakarin, Barguil og en håndfull andre.
Virtuell gul trøye
Teknisk sett var Kruijswijk nå i den virtuelle gule trøya, med et nøkkeltempo for lagkameraten foran seg i Gesink, og gapet fortsatte å lette. Enda viktigere er at Rowe og Gianni Moscon allerede hadde blitt løsnet fra Sky Express.
Presset var på, og Kruijswijk satte det opp enda mer ved å klare seg på egenhånd på Croix de Fer – et modig trekk med 20 km av stigningen igjen, for ikke å snakke om selve Alpe d'Huez. Men med en annen GC-mann i Primoz Roglic plassert trygt i pelotonen, hadde LottoNL-Jumbo flere alternativer å spille med.
For nå viste imidlertid Kruijswijk seg å være en ganske god plan A. 10 km fra toppen hadde ledelsen hans vokst til 1'10" over resten av pausen, og 5'40" på den gule trøya. Og fortsatt økte gapet.
Sky mistet så ytterligere to ryttere, Poels og Jonathan Castroviejo, og plutselig tok AG2R og Movistar over temposettingen for henholdsvis Bardet og Quintana (eller Landa). Men med Kruijswijk nå seks minutter på veien, ble dette i økende grad like mye om å motarbeide nederlenderen som å angripe Sky.
Kruijswijk begynte tydeligvis å bli sliten da han nærmet seg toppen, men opprettholdt sin seks minutters fordel over Thomas og resten av favorittene og ledet nå det som var igjen av utbruddet med over tre minutter.
Han begynte sikkert å drømme om å bli den første nederlenderen på nesten to tiår som vant på 'Dutch Mountain', som Alpe d'Huez er kjent, men med ytterligere 43 km med kjøring igjen før den sagnomsuste starten. klatre, det var mye arbeid å gjøre før han i det hele tatt kom dit.
Terrengskiftet førte til at Sky tok posisjon igjen foran i pelotonen, men Kruijswijk, hjulpet av medvind, gjorde en god jobb med å forsvare ledelsen. Pelotonet hadde nå tatt alle andre fra den opprinnelige utbrytergruppen, og etterlot bare én mann foran.
21 bøyer for å gå
Og så videre til Alpe d'Huez og det uunngåelige oppgjøret som ville utfolde seg i løpet av de 21 tilbakesvingene. Med litt over fire minutter igjen av ledelsen hans, kunne Kruijswijk holde på og vinne etappen?
Mye ville avhenge av hvordan de taktiske kampene som spilles bak utfoldet seg. Alt han kunne gjøre var å ri på og håpe.
Pelotonet t alte 25 eller så ryttere ved foten av stigningen, fem av dem fra Team Sky. Men nesten umiddelbart ble et halvt dusin distansert, blant dem Skys Castroviejo, da Michal Kwiatkowski tok opp stafettpinnen foran. En kilometer senere satte han seg også opp, og bare Egan Bernal ble igjen for å sykle for Thomas og Froome.
Ryttere fortsatte å drive av ryggen mens Bernal holdt rytmen høy, men fortsatt holdt Quintana, Landa, Bardet, Nibali, Dan Martin (UAE Team Emirates) og Roglic sin posisjon.
Den første som gjorde et trekk var irske Martin, men dessverre var det et trekk bakfra i stedet for foran, og hans angrepsinnsats på gårsdagens etappe forteller tydelig.
Det var bare et spørsmål om tid før et av de store navnene gikk til angrep, og Nibali var behørig forpliktet med 9,5 km igjen, og gikk ikke all in, men testet vannet for å prøve å myke opp rivalene.
Han ble raskt rullet inn igjen, så var det Quintana sin tur, og igjen ble trekket dekket. Kruijswijks ledelse var nå 2'35 , med nesten 8 km igjen, og – bekymringsverdig for nederlenderen – ingen har ennå forpliktet seg til et fullverdig angrep bak.
Nå gikk Bardet klar, og fortsatt forble Thomas og Froome gjemt bak rattet til Bernal selv da franskmannen åpnet gapet. Så kom sjokket da Quintana f alt fra ryggen, ute av stand til å svare etter å ha nettopp blitt brakt tilbake etter et eget angrep.
Bardet ledet nå den gule trøyegruppen med 15 sekunder med 5 km igjen, med Bernal fortsatt i front foran Thomas, Froome, Nibali, Roglic, Landa og Dumoulin, som holdt seg dystert bak.
Til slutt satte colombianeren seg opp og lot den gule trøya til Thomas sitte foran Froome. Men så brakte en hendelse med en tilskuer Nibali ned, og i kaoset gikk Froome til offensiven, og fanget Bardet som deretter droppet og overhalet en utmattet Kruijswijk 3,5 km fra toppen.
Resten av favorittene omgrupperte seg imidlertid, og Dumoulin viste plutselig fart for å lede Thomas og Bardet tilbake på hjulet til Froome.
Bardet fintet et nytt angrep, og pausen i fiendtlighetene tillot Landa å gjenvinne kontakten. Men Bardet var ikke ferdig, og et nytt voldsomt angrep så Landa distanserte igjen. Så var det Dumoulins tur til å angripe, og nå var det bare Thomas som var i stand til å svare. Men igjen avtok tempoet, og igjen kom de fire sammen igjen, og igjen ble Landa – forsinket – med dem.
Selv Nibali og Roglic var i ferd med å komme tilbake, og etterlot en femmannssprint for linjen for å avgjøre dagens heder.
