Ben King tar en andre etappeseier i en utmattende kamp med Bauke Mollema
Bildekreditt: Eurosport
American Benjamin King (Team Dimension-Data) produserte en ypperlig solo-tur fra utbruddet for å lede hele veien opp den fryktede siste stigningen til La Covatilla for å vinne etappe 9 av 2018 Vuelta a Espana.
King hadde vært en del av dagens hovedpause som gikk klart på starten av dagen, for så å presse på alene før den vanskeligste delen av den siste stigningen. Simon Yates (Mitchelton-Scott) er imidlertid den nye løpslederen.
Bauke Mollema (Lotto Soudal), som King en del av pausen, jaget amerikaneren hele veien opp den siste stigningen, men klarte ikke å tette gapet i en solokamp om vilje de siste kilometerne.
Blant favorittene, vanskelighetsgraden til Covatilla så de virkelige favorittene til Vuelta-utmerkelser dukke opp, da først den røde trøyen Rudy Molard (Groupama-FdJ), deretter andreplassmann og gårsdagens vinner Alejandro Valverde (Movistar) ble slått ved den straffende gradienten.
I stedet var det Astanas Miguel Angel Lopez, Movistars Nairo Quintana, Wilco Keldermann fra Team Sunweb, Rigoberto Uran fra EF-Drapac og Ion Isagirre (Bahrain-Merida) som ledet oppdraget om streken.
Men Michelton-Scotts Simon Yates avsluttet bare noen sekunder lenger bak, og engelskmannens raske avslutning var nok til å ta den røde trøya med en ledelse på bare 1 sekund over Valverde.
Hvordan scenen utfoldet seg
Det har tatt lang tid før den første seriøse toppen av Vueltaen 2018 kommer, men stigningen til La Covatilla på slutten av etappe 9 var satt til å levere og litt til.
Mållinjehøyden på 1 965 meter ville bli nådd etter nesten 25 km jevn stigning, men den virkelige smerten ville bli disket opp av den midterste delen av den klassifiserte stigningen, en strekning med 10 % pluss ramper som varer ca. 5 km.
Men alt dette ville bare komme etter 180 km av den typen hardkjøring som allerede har gjort et ganske seriøst utvalg blant favorittene de siste dagene.
1. kategori Puerto del Pico (1, 375 m) på 52, 3 km og 2. katten Puerto de Pena Negra (1, 910 m) på 98 km ville gjøre mye for å myke bena underveis, noe som betyr at den som var Å føle seg sterk nok til å angripe i dagens siste bakker ville ha tjent sin fordel.
Betydningen av scenen gjorde at vi ble behandlet med direktesendte TV-bilder helt fra starten av dagens handling, noe som typisk avslører hvor hardt pausen på dagen må jobbe for å bli klar, og hvor mange andre prøv og feil før et trekk til slutt holder seg.
Vel ikke i dag. Hovedsakelig takket være Thomas De Gendt (Lotto Soudal), var dagens første trekk det som satt fast.
Belgieren fikk selskap av Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen og Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) og Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt og Mollema var sannsynligvis de største navnene i gruppen, selv om Mate i fjelltrøyen kan bestride det. King var i mellomtiden best plassert i GC-termer, amerikaneren ble nummer 26 sammenlagt på 6' 34 og iført den hvite kombinerttrøya på skuldrene etter å ha vunnet en etappe i årets løp.
Som forventet tok Mate poengene over både Puerto del Pico og Puerta de Pena Negra for å styrke ledelsen i klatrekonkurransen. Pausen hadde bygget opp ledelsen til over 5 minutter på dette tidspunktet, med Groupama-FdJ-rekkene av den overordnede lederen Molard som gjorde det meste av arbeidet med å overvåke gapet.
Til slutt ga løpslederens lagkamerater opp å gjøre alt arbeidet, og gapet hoppet raskt til over 9 minutter, noe som satte King i den virtuelle røde trøya.
Motvillig begynte Astana, Movistar og Team Sky å sykle, som raskt så at gapet ble redusert igjen til rundt 6 minutter og pelotonet raskt ble redusert i størrelse. Det så også at pelotonen ble drastisk redusert i antall, slik som verdensmester Peter Sagan bestemte seg for å sette seg opp og ta seg til mål i et roligere tempo.
Men King tok tilsynelatende budet sitt om løpsledelsen på alvor, og så absolutt på sjansene for en andre etappeseier.
Han angrep resten av utbruddet da gradienten begynte å bite i de nedre bakkene av den siste stigningen, og åpnet opp en 90-sekunders ledelse imponerende raskt før Mollema gjorde sitt trekk som svar.
10 km fra linjen fortsatt ingen hadde prøvd lykken fra pelotonen, et tegn på at tempoet som ble satt foran i gruppen var alvorlig.
Men den tøffeste delen av hele stigningen kom fortsatt, og King slo den alene, og prøvde desperat å holde tempoet i gang mens gapet til Mollema bak begynte å krympe - 60 sekunder, 55 sekunder, 50 sekunder… kunne King holde på?
Snart var også pelotonet på den bratteste delen av stigningen, og stigningen ble for mye for den røde trøya til Molard, selv om han langt fra var den eneste som ble oppdaget og ikke hadde sprukket helt.
Likevel hadde Valverde nå tatt eierskap av den virtuelle ledelsen, gapet til King på fronten nå 4'39 , med Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) for å sette tempoet.
Men hans sjanser for den røde trøya var nå over, men King jaget fortsatt etappeseieren. Likevel var Mollema fortsatt i ferd med å stenge, desperat etter å unngå nok en andreplass på denne stigningen etter å ha endt på andreplass til Dan Martin forrige gang Vueltaen kom hit i 2011.
Favorittene bak så på hverandre, men foran hadde King nådd den lettere delen av stigningen med 2,5 km igjen og hadde fortsatt 20 dyrebare sekunder av ledelsen intakt. Etter hvert som stigningen avtok og meterne til streken begynte å tikke raskere, frøs plutselig gapet da King og Mollema tømte seg med målstreken fristende nærme.
Til slutt fikk King bare nok, og tok en andre etappeseier i en svært imponerende Vuelta i 2018. Mollema f alt på etterskudd for nok en gang å komme på andreplass i de brutale bakkene til Covatilla.
