Ryttere som Chris Horner vant i førtiårene, mens andre brente ut da de var 30, så er det en alder når vi topper oss?
Tour de France i 1922 var en fortelling om skilpadden og flere harer som ble h alt. Philippe Thys vant fem etapper, men knuste et hjul. Eugéne Christophe ledet til forgaflene hans kollapset.
Jean Alavoine vant tre etapper på rad, men tapte 76 minutter med en rekke punkteringer, og Hector Heusghem hadde på seg gult – helt til han fikk en times straff for å bytte en skadet sykkel som kunne vært reparert. Derfor ble Firmin Lambot, 36 år gammel, Tourens eldste vinner.
Rekorden står fortsatt, til tross for at fremskritt innen idrettsvitenskap teoretisk sett utvidet karrieren til de aller beste rytterne. Så hva er den ideelle alderen for å være en vinnende proffsyklist – eller, for den saks skyld, en vinnende klubbrytter?
'Standardtankegangen er at idrettsutøvere i de fleste idretter topper fysiologisk rundt 27, sier den britiske sykkeltreneren Will Newton.
'Det er ikke fullt så enkelt fordi det må være et vindu, og for de fleste proffer kan det være et bredt spekter mellom midten av tjueårene og midten av trettiårene. Men det har faktisk et grunnlag.'
Statistikk lyver ikke. Gjennomsnittsalderen til vinneren av Tour de France i skrivende stund var 28,5 – nå litt lavere takket være 22 år gamle Egan Bernals seier i 2019 og 21 år gamle Tadej Pogacars seier i 2020 – og forskning fra ProCyclingStats avslører lignende statistikk for alle proffløp.
Den analyserte alle resultatene fra UCI landeveisløp fra 1995 til 2016 (menn og kvinner) og fant ut at flest poeng ble scoret av ryttere på 26 år, som økte i en alder av 25 og gikk jevnt ned fra alderen av 28.
Den gikk et skritt videre og analyserte resultatene til alle ryttere hvis karriere strakte seg over mer enn 10 år, og i dette tilfellet ble det scoret flest poeng ved 28, steg opp ved 26 og f alt jevnt fra fylte 30.
'Det er mange faktorer som påvirker det, sier ProCyclingStats-direktør Bert Lip. «Det kan være færre eldre ryttere, eller kanskje de sykler færre løp, eller kanskje talentfulle rytteres karrierer blir avbrutt av skade.
'Disse faktorene filtreres stort sett ut av 10-årsgrensen, så det er en bedre representasjon av toppalderen.'
Det kan være unntak fra normen, men i store trekk lyver ikke fysiologien heller. «Muskelmassen topper seg rundt 24,» sier Newton.
'VO2-maks synker med rundt 15 % per tiår, og muskelstyrken synker jevnt etter 30-årsalderen.'
Faktisk er det tjueårene når kroppen din er på topp i hver av de 10 nøkkelfasettene av kondisjon: utholdenhet, styrke, fleksibilitet, kraft, hurtighet, koordinasjon, smidighet, balanse, kroppssammensetning og anaerob kapasitet.
'Sprintere har en tendens til å toppe seg litt yngre når kroppen er på sitt sterkeste, sier tidligere proff Axel Merckx, direktør for UCI Continental-teamet Hagens Berman Axeon som jobber med under 23 år – inkludert nå Team Sky-rytter Tao Geoghegan Hart – i USA.
De raske muskelfibrene som trengs for intense utbrudd av fart, avtar før den kardiovaskulære evnen som trengs for å lykkes i den generelle klassifiseringen, og dette bekreftes av det faktum at Mark Cavendishs beste år, resultatmessig, kom inn 2011 da han vant poengklassifiseringen i Tour de France og World Road Race Championships i en alder av 26.
Ved slutten av den turen hadde han vunnet 20 etapper på fire år. I de seks Tours de France siden har han vunnet halvparten så mange.
Problemet er at det alltid vil være noen yngre og sprekere som kommer bak deg. ProCyclingStats beregnet også når andre proffer var på sitt beste når det gjelder resultater, og avslørte at slike som Axels pappa, Eddy og Fabian Cancellara toppet seg på 26-27, Miguel Indurain, Stephen Roche og Classics-legenden Roger De Vlaeminck på 27-28.
Dette viser at det ikke er noen vesentlig forskjell mellom toppalderen til Classics og Grand Tour-vinnere, noe som nesten helt sikkert er fordi det er en annen faktor som spiller inn: erfaring.
'Din kunnskap om fortiden hjelper deg med å endre forberedelsene til dine mål,' sier Axel Merckx. «Du får kunnskap år etter år, og du må være på rett sted – i livet, i teamet ditt – for å nå toppen.'
Newton er enig: «Lagarbeid og taktikk utgjør en slik forskjell sammenlignet med individuelle idretter. Erfaring, motivasjon, selvtillit og til og med flaks – å være i rett lag til rett tid – er avgjørende.
'Sykkel er en av få idretter der din fysiske topp er relativt uviktig, fordi det er så mange andre faktorer involvert.'
Senblomster
Lambot er ikke den eldste Grand Tour-vinneren, selvfølgelig. Den æren gikk til Chris Horner da han vant Vuelta a Espana 2013 i en frisk alder av 41, men han er unntaket snarere enn regelen.
'Det vil alltid være en uteligger her og der – noen som trosser all logikk, sier Newton.
Og likevel er det like mye håp for deg som det var for Horner i Spania det året. De uunngåelige nedgangene i kondisjon er knyttet til din maksimale treningskapasitet, snarere enn ditt nåværende kondisjonsnivå.
Med mindre du allerede er på maksimum, har du fortsatt rom for forbedring.
'Jo mer du sykler, jo bedre blir du,' sier Merckx. «Hvis du aldri har syklet, vil du utvikle deg enormt over to måneder uansett alder, men etter to år blir det vanskeligere å kjøre raskere.»
Newton trekker oppmerksomheten til 10 000 timer-teorien, som antar at dette er hvor lang tid du må bruke på å gjøre en aktivitet for å nå toppen.
'Hvis du starter ungt og blir proff, kan det ta deg 15 år. Hvis du begynner senere og ikke er en proff, kommer du kanskje aldri dit, men det er ingen grunn til at du ikke kan fortsette å forbedre deg i førtiårene.
'Selv etter det er det håp – hvis du går på en sprintøkt på Manchester Velodrome er det alltid løp på slutten, og de vinnes vanligvis av gutter i sekstiårene.
'Det er fordi de har erfaringen. De er ikke sterkere enn gutta i førtiårene, men de vet hvordan de skal rase.'
For de fleste av oss avtar imidlertid aerob kondisjon mye langsommere enn anaerob kondisjon, noe som betyr at du kanskje vil øke distansene du løper etter hvert som du blir eldre, slik at du har mindre sannsynlighet for å bli brent av ungdommer.
'Eldre ryttere mangler sjelden utholdenhet – faktisk kan du ofte bli en "dieselmotor", sier tidligere proff Daniel Lloyd.
Så nyt å finne din egen topp, og husk at selv om du er eldre enn proffene, er det ingen grunn til å slutte å prøve å bli bedre.
