Sergio Higuita vinner etappen mens Primoz Roglic marsjerer ett skritt nærmere sammenlagtseier
Education Firsts Sergio Higuita tok sin første Grand Tour-seier på imponerende vis på etappe 18 til Becerril de la Sierra da Jumbo-Vismas Primoz Roglic rykket ett skritt nærmere sammenlagtseieren i Vuelta a Espana 2019.
Higuita syklet alene i over 40 km, og holdt tilbake den jagende gruppen av ryttere for generell klassifisering for å vinne etappen med 15 sekunder og redde en viss suksess for Education First, hvis Vuelta hadde blitt ødelagt av skade.
Bærer av rød trøye Roglic vant sprinten for andreplass for å øke sin samlede ledelse på GC over Alejandro Valverde som tok Movistar-lagkameraten Nairo Quintana til andreplass.
Astanas Miguel Angel Lopez var også en stor vinner dagen etter at hans vedvarende angrep fikk ham til å overta UAE Team Emirates' Tadej Pogacar inn i den hvite trøya for beste unge rytter.
Scenen etter dagen før
Echelons, den hemmelige morderen. Vinden som blåser splitter løpet og forårsaker blodbad fra kilometer null. Etappe 17 var det raskeste løpet over 200 km i historien med Deceuninck-QuickSteps Philippe Gilbert som etappevinner og Quintana den største velgjøreren som rykket opp til andreplass i generell klassifisering.
Å sprang lagkamerat Valverde og slo Pogacar helt av pallen, det betydde at 18. etappe aldri kom til å bli en rolig kveld på biblioteket. Den inneholdt fire kategoriserte fjell over 177 km med en liten kicker for å avslutte dagen.
De som kjørte for rødt ønsket tydeligvis å juke ut avslutningen, noe som betyr at pausen aldri hadde for stor sjanse. Avstanden til de 13 foran ble alltid holdt håndterlig, og med to stigninger erobret, ble pelotonen satt innen fem minutter etter grep.
Alt var stille på vestfronten, det var helt til Lopez la ned hammeren på den nest siste stigningen og skjøt av gårde som Superman.
Astana-mannen tok en ledelse på 22 sekunder og utslettet gruppen bak, og etterlot bare de beste GC-utfordrerne, Roglic, Valverde, Pogacar og Quintana, i jakten.
Avstanden holdt seg jevn på flatt løp før den siste stigningen, Puerto de Cotos, da Lopez ble med lagkamerat Omar Fraile med spanjolen som satte et heftig tempo for sin colombianske lagleder.
Lopez ble fanget av den siste stigningen, tentative angrep ble iverksatt når de fanget restene av pausen. Ingenting virket seriøst, og det spilte i hendene på Higuita som var helt alene på forhånd.
Lopez innså at han måtte ta seg tid. Det er grunnen til at han presset på med 4 km igjen å klatre, og satte nærmeste rival Podagcar i relative problemer. Sloveneren jaget tilbake, men Lopez ville ikke gi etter.
Han gikk igjen og denne gangen var det stort. Bare Valverde og Roglic reagerte innledningsvis og Rafal Majka fra Bora-Hansgrohe jaget videre til slutt, men Pogacar bet alte for innsatsen hans, det samme var Quintana, den store vinneren av gårsdagens vindfulle etappe.
Ved den raske siste nedstigningen hadde Lopez allerede gjenvunnet den faktiske hvite beste trøya til unge ryttere og pustet Quintana i nakken for en pallplass. Det hjalp også at de rundt ham samarbeidet i deler.
Valverde tilbød seg den odde svingen - og bekreftet at han var Movistars lagleder, ikke Quintana - det samme gjorde Roglic, som så mer ut som Vuelta-mester for hver kilometer som gikk.
Det var ikke nok til å ta Higuita, som syklet alene til seier, men nok til å se pallen igjen i balansen med én fjelletappe igjen å løpe.
