Giant's Causeway Sportive: Å kjøre på Nord-Irlands fineste veier

2024 Forfatter: Bryan Jacobson | [email protected]. Sist endret: 2023-12-16 03:02

The Giant's Causeway Sportive er kvintessensen av sykkeltur på Nord-Irlands kyst

Sykkelform er en ustadig ting, og på tampen av Giant's Causeway Sportive har den forlatt meg. Til tross for de beste intensjoner, er det rett og slett ingen måte jeg er forberedt nok til å takle arrangementets lengste løype alternativ - dens 185 kilometer og 2500 meter høydemeter ville vært bestemt for bedre kondisjonerte sjeler enn jeg.

En forhastet revurdering får 136 km- alternativet til å se ut som et attraktivt alternativ, men selv om det utvilsomt er en fin rute, har den utsikt over to av områdets mest interessante funksjoner - et overfladisk pass av den sportsliges navnebror, Giant's Causeway, og en tur gjennom The Dark Hedges, en tunnel av bøketrær som er et ekte naturvidunder og turistattraksjon av internasjonal anerkjennelse.

Så jeg finner ut at gitt mine trenings- og sightseeingrelaterte filtre, krysser rute alternativet for 100 km av i alle boksene. Den inkluderer alle viktige funksjoner i det lengste alternativet på nesten halve avstanden. Jeg er ikke myk, tenker jeg, jeg er rett og slett effektiv. Dessuten er den funksjonsrike, forkortede ruten en passende metafor for Nord-Irland generelt – den korte tiden jeg har tilbrakt her allerede har overbevist meg om at til tross for dens minimale størrelse, er det så mye å se og gjøre.

Det riktige valget

Opphevet av min ubestridelige logikk venter jeg spent på starten på turen i Ballycastle, en by som i 2016 ble kåret til det beste stedet å bo i Nord-Irland.

Det ligger rett på nordkysten av County Antrim, så vi tar kystveien nordvest ut av byen, og den etterlater raskt ethvert tegn på urbanisering, rullende og slingrende seg gjennom saufylte åkre. Beina mine har så vidt begynt å snu, og beslutningen min om å sykle akkurat denne ruten er allerede bekreftet.

Denne kortere ruten viser frem det hyggelige landet i all hennes pastorale prakt nesten umiddelbart. Følger kystlinjen som vi er, strekker frodig grønt til horisonten på venstre side, men til høyre er synet vårt dominert av Atlanterhavets grå tomhet.

På en klar dag kan du se over Nordkanalen mot Hebridene, men i dag er forholdene overskyet, så den skotske kysten er tapt til en kjølig dis som gjør det vanskelig å skille hav fra himmel.

Alt som avbryter den utydelige grå er Rathlin Island, en stor del av vulkansk stein 8 km utenfor kysten. Dens imponerende mørke klipper, berøvet for vegetasjon, får den til å se ut som en episk festning, men den er mer gentrifisert enn dens ytre utseende antyder - utover strandveggene har jeg blitt fort alt at landet er gjestfritt nok til å støtte et spektakulært utvalg av flora og fauna og en befolkning på rundt 100 som lever i landlig ro.

Oppmerksomheten min driver tilbake til denne siden av vannet og jeg begynner å legge merke til hvor dramatisk kystlinjen her er. Denne delen av County Antrim ligger på hard bas altberggrunn, noe som betyr at det ikke er noen svak avsmalning av landet ned til sjøen - åkre løper helt opp til kanten av stupbratte klipper, bortenfor er det ingenting annet enn en svimlende dråpe til skummende jern- farget vann.

Hva kystlinjen mangler av glatte, utvidede strender, veier den opp for med stadig skiftende dioramaer som dukker opp rundt hver eneste knagg og klippe - stupende kløfter som faller ned til bortgjemte viker og smuldrende bløffer, bortenfor dem sitter havet stabler og steinete utspring.

Veien følger den tumultariske kystlinjen ganske trofast, og gruppen av ryttere jeg er i utfører trekkspilllignende strekk og kompresjoner over dønningene og fallene i asf alten.

Som syklister pleier å gjøre, har jeg dimensjonert ridekameratene mine. Når jeg er i en ny gruppe, har jeg bestemt at du kan fortelle mye om en rytters evner ved å vurdere "de tre C-ene": kjetting, kassett, kalver.

Sykler og sett kan være av enhver alder eller standard, men hvis en person har en stille kjede, ren kassett og tonede legger, er sjansen stor for at de kommer til å være nyttige. Innen vi har nådd byen Ballintoy ca. 10 km inn, har jeg vurdert det meste av gruppen og notert meg når en rytter begynner å trekke seg unna.

I tiden før han kan åpne et gap, vurderer jeg ham raskt. Kjede? Det klissete klikk av fersk smøring. Kassett? Glimrende. Kalver? Både soleus og gastrocnemius tilstede og korrekt, og i definert overflod.

Han er hjulet å være på. Jeg fester meg til den, og jobber godt sammen, trekker vi oss utilsiktet vekk fra gruppen på den bølgende Causeway Road.

Den velholdte rytteren presenterer seg selv som David, og etter en stund sammen blir det tydelig at han er en av de misunnelsesverdige idrettsutøverne velsignet med både tekniske ferdigheter og fysisk form. Han forklarer at han er en profesjonell supersykkelracer og bruker landeveiskjøring som en spesielt relevant måte å holde seg i form.

Han er også lokal, og kommer fra nærliggende Londonderry, så han er i stand til å fungere som en del av ridekameraten, dels som guide når vi nærmer oss et par av rutens mer bemerkelsesverdige egenskaper.

Først er selve Giant's Causeway. Vi kan ikke se det fra veien, men hvis man skal tro David er folkloren rundt stedet enda mer fantastisk enn Causeways utseende.

‘The Causeways søyler ble bygget av en irsk gigant, Fionn mac Cumhaill, som en måte for en skotsk gigant, Benandonner, å nå ham, ettersom han hadde utfordret Fionn til en kamp, sier David. Takket være litt utspekulering lurte Fionn Benandonner til å tro at han var mye større og sterkere, så skotten løp tilbake forskrekket og ødela motorveien bak ham. Det er derfor det er identiske bas altsøyler i Fingal’s Cave på den skotske øya Staffa – starten og slutten av Causeway.’

Jeg får senere vite at noen fantasiløse geologer fant ut at Causeway ble dannet ved avkjøling, sammentrekning og frakturering av smeltet stein, omtrent som tørking av gjørme, for rundt 50 millioner år siden, og at de identiske søylene i Skottland var en del av den samme lavastrømmen, men jeg foretrekker mye Davids historie om hendelser.

Til whisky og utover

Hvis jeg hadde noen dvelende skuffelse over at Causeway ble gjemt bort, blir den raskt lindret av den feiende nedstigningen til Bushmills, som avslører en vidstrakt utsikt over den lavereliggende kystlinjen mot Portballintrae og Portrush. De grønne feltene er sydd helt opp til det blå havet bare atskilt av en tynn tråd av gylden strand, som skaper en scene så pittoresk at det kan være en dataskjermsparer.

Bushmills er mest kjent for sitt destilleri og whiskyen i verdensklasse de produserer. Det kan gjøre krav på å være verdens eldste destilleri, etter å ha laget væsken siden 1608.

Etter å ha hørt historiene om at Guinness smaker bedre når det skjenkes i Dublin-hovedkvarteret, er jeg sårt fristet til å ta en liten lur når vi passerer for å se om det samme gjelder her. Jeg er imidlertid oppmerksom på en tilbakebelastet ruteprofil når det gjelder høyde, så vi ruller forbi siden jeg ikke er sikker på hvilken effekt whisky ville ha på klatrebeina mine.

Veien får meg snart til å spørre meg om jeg vandret litt for nær destilleriets whiskydamp mens den runder en sving og strekker seg ut tilsynelatende uten ende. David bekrefter at synet mitt ikke har blitt uskarpt, og denne veien går rett som en pil i åtte kilometer.

Det er lite å gjøre enn å kaste seg ned og takle det i biter, og ta 500 m drag foran. Selv med hjelp kan vi ikke helt tro hvor uendelig lang tid vi så ut til å bruke på å slipe unna uten noen gang å se ut til å komme videre langs veiens lengde, men til slutt tar vi en velkommen sving og finner ut at vi befinner oss midt i Nord-Irlands umulige grønne jordbruksland.

Vi kommer til de mørke hekkene med små omstendigheter - uten forvarsel er vi plutselig under en baldakin av bøketrær, deres sammenflettede lemmer og løvrike topper kaster veien inn i stemningsfull skygge. Avenyen ble plantet av den velstående Stuart-familien på det attende århundre, antagelig for å imponere besøkende som nærmet seg deres georgiske herskapshus som ligger utenfor den øverste enden av veien.

The Dark Hedges er ikke lenger en del av Stuart's Gracehill-eiendom, men det er definitivt ikke mindre imponerende å være atskilt. Lokasjonsspeiderne for Game of Thrones mente absolutt det samme – The Dark Hedges ble rollebesatt som en del av «The King's Road» i serie to av showet.

Det naturlige vidunderet opptar tankene mine for noen kilometer med hyggelig ritt på landet til et raskt, utskjærende hjørne nær Armoy ryster meg ut av drømmen min - jeg har ventet på svingen som jeg vet signaliserer en tydelig endring i karakteren til ruten.

Den andre halvdelen av turen følger en langt mer tumultarisk profil når den krysser Antrim-platået, et område med høy bakke øst for County Antrim, og følger den stupe kystlinjen nordvestover tilbake til Ballycastle.

Bas alten som utgjør Antrim-platået er restene av en gammel fjellkjede som på et tidspunkt var høyere og større enn Himalaya er i dag. Heldigvis har tektoniske bevegelser i løpet av de få hundre millioner årene siden temperert landet, så alt vi har å forholde oss til er rundt 10 km med stigning som ikke klatrer mer enn 300 høydemeter.

Det er enkelt å tappe ut en effektiv rytme og vi når toppen i god form. Det er et jevnt skydekke nå, så her oppe føles det dystert og eksponert, med lite mer enn den merkelige toppen av høye eviggrønne planter som bryter opp det krattbrune av torpebukk og brakke.

Det går raskere med noen åpne, svingende fall og kraftige stigninger langs toppen av platået til vi når kanten, der veien tipper mer definitivt nedover når vi går inn i en av de ni dalene i Antrim. Dette er daler på bas altplatået som strekker seg som fingre opp fra kysten. Kløftene balanserer platåets dysterhet med frodige grøntområder, fossefall og rik historie - hver har et navn og spesielle tradisjoner.

Det er festivaler hvert år for å feire de unike naturlige egenskapene til hver Glen som omfatter sang og dans gjennom natten. Tilsynelatende kan festlighetene bli drevet av Bushmills' fineste reserve, og festlighetene kan bli ganske konkurransedyktige - ingen Glens innbyggere ønsker å bli overgått av en annen.

Vi faller ned gjennom Glenaan – ‘Glen of the Little Fords’ – på en vei som er så perfekt balansert at jeg ikke trenger å trykke på pedalene eller trekke på bremsene i 10 km. Alt du trenger å gjøre er å lene deg til venstre og høyre for å følge forsiktig svingete svinger; dette er supersykkelsyklisten Davids naturlige habitat, så han letter ved å lokke ekstra fart fra millimeternøyaktige linjevalg.

En fryktelig hard finish

Vi slipper endelig anker i Cushendun, en vakker havneby med hvite hytter som ikke ville se malplassert ut i Cornwall. Viktigere for meg enn Cushenduns sjarmerende arkitektur nå er imidlertid en feed-stopp full til full av en rekke kaloririke søte godbiter.

Jeg er i ferd med å falle grådig ned over dem når en tråd med grå asf alt fanger blikket mitt over bukten. Veien stiger så rett opp en ruvende klippe at jeg lurer på om veiens designere visste at «i luftlinje» bare er et uttrykk, ikke ingeniørlov.

Når jeg kommer fra London, siden jeg har vært her, har jeg jevnlig oppfattet lokalbefolkningens muntre gemytt og letthjertet skravling, så jeg blir forvirret når jeg legger merke til at selv de snakker om veien i ærbødige toner.

Det er Torr Head, rutens oppløsning, og jeg fant ut hvorfor de gir den slik respekt omtrent 100 meter etter at jeg klippet inn igjen. Klatringen skalerer ikke mer enn 500 meter tot alt, men måten det går frem for å få de vertikale meterne oppover de gresskledde bløffene er intet mindre enn sadistisk.

Veien er teknisk nok til at det er bygget en omkjøringsvei slik at sjåførene kan klare seg uten bryet med å bruke den – ikke bredere enn ett kjørefelt, med tre påfølgende vridende 20 % ramper på et par meter som håndterer gjentatte slag tidlig på. I løpet av sekunder banker jeg febrilsk på girskifteren for å prøve å finne gir jeg ikke har, og veien er så bratt at jeg ikke bare kjenner den i beina.

Å opprettholde nok fremdrift til å bare holde seg oppreist er en innsats for hele kroppen. Vi hever oss raskt over Cushenden, og jeg er ikke i tvil om at utsikten over de sjarmerende hyttene og havnen er postkort-perfekt hvis jeg bare kunne løfte utsikten fra mitt vevende forhjul. Bare et sterkt ønske om å ikke markere et spesielt kjekk par uberørte hvite sko hindrer meg i å falle av på toppen av den siste rampen.

Torr Road klamrer seg til lesiden av klippene, så utsikten vår er delt - bratte gresskanter stiger til venstre for oss, mens til høyre er bare havet langt nedenfor som utgjør Mull of Kintyre. Solen klarer å titte frem fra skyene og de kontrasterende halvdelene av betrakteren blir henholdsvis grønnere og blåere.

Det er imidlertid ingen sjanse til å slappe av når den første høydeøkningen er oppnådd - veiens natur overlater den til nåde til den stupende kystlinjen, noe som betyr at nedstigningene som følger hver stigning er så bratte og tekniske at det blir som mye en mental innsats som fysisk.

Det ruteplanleggerne tar unna med den ene hånden, gir de imidlertid raskt tilbake med den andre.

Når vi endelig sender den siste biten av Torr Road, blir målgangen i Ballycastle synlig et stykke unna nedover dalen. Nesten alle de åtte tusen meterne er nedoverbakke, så målstreken trekker oss som en magnet. Som jeg har kommet for å finne ut, er nedkjøringer Davids forté, så en hvit knoke jakt på bakhjulet hans betyr at de siste kilometerne av ruten går raskest.

Når vi tar oss god tid på den kortere ruten, har vi god tid i mål til å nyte turen og starte restitusjonen med en øl. Det er bare flasker tilgjengelig, i stedet for halvlitere, men de nytes like mye. Noen ganger trenger ikke større å bety bedre.

Hvordan vi gjorde det

Reise

Det er litt over en times flytur fra Bristol til Belfast International med easyJet og kan koste rundt £60 tur/retur hvis du bestiller tidlig, men å ta med sykkel vil gi en tilleggsavgift på £45 hver vei. Belfast betjenes av fly fra Stansted og Luton også for en lignende pris hvis du kommer fra London-området. Fra Belfast er det best å leie en bil for den enkle en times kjøretur opp til Ballycastle.

Overnatting

Det er mange alternativer i og rundt Ballycastle, selv om det lønner seg å bli sortert tidlig for det beste valget, siden overnatting blir booket opp rundt helgen av arrangementet. Syklisten bodde på Clarewood House B&B, som ligger en 10-minutters spasertur fra sentrum av byen og på arrangementsruten, så det er lett å rulle fra start/mål.

B&B er rent og komfortabelt, og eieren, Bernie, og mannen hennes er fontene med lokal kunnskap om de beste pubene og lokale attraksjonene å besøke. De piskes også opp frokoster som passer for konger og dekker på en glimrende måte for diettbehov.

Takk

Takk til Ethan Loughrey for all hans logistiske hjelp med å sikre syklistens begivenhetsadgang og overnatting på Clarewood House B&B. Ethan jobber for Outdoor Recreation Northern Ireland, som er en ideell organisasjon som er ansvarlig for å utvikle, administrere og fremme friluftsliv i Nord-Irland. For mer informasjon besøk outdoorrecreationni.com.