Marokko har mer enn tagines og kameler. Veiene og fjellene sør for Marrakesh utgjør et episk sykkelsted
Jeg rir i en sky av hvit eksosrøyk. Den skarpe (og merkelig behagelige) aromaen av brennende totaktsdrivstoff siver inn i lungene mine, munnen min sluker den røykfylte luften mens jeg jobber hardt for å vedlikeholde bakhjulet på mopeden jeg nettopp har låst meg fast i etter å ha svingt til venstre ut av Tahnaout, den siste store byen på vår 177 km lange sløyfe.
Flere ting går gjennom hodet mitt. Først håper jeg at den enorme, usikkert festede høyballen som tynger mopeden betydelig ikke faller av. En tur til et marokkansk sykehus så sent på dagen er ikke en tiltalende tanke. Det ville også vært grusomt å treffe dekk nå, etter å ha fullført mesteparten av denne episke ruten. Jeg undersøker den tynne hyssingen som holder ballen på, og bestemmer meg for at den ser trygg nok ut.
Jeg kunne trukket meg litt tilbake, men dette slepet er en for god slipstream til å gå forbi. Dessuten ville muligheten for at mopeden plutselig stopper, gitt størrelsen og vekten på lasten, for ikke å nevne den sannsynlige tilstanden til forfall av bremsene, være som å prøve å stoppe et løpende godstog. Så jeg konkluderer med at sjansene for å bli knust er minimale nok til at jeg kan stikke meg noen centimeter fra mopedens sprutende eksos og bli dratt langs den endeløse marokkanske motorveien.
I alle fall, jeg har full tro på de splitter nye Dura-Ace-bremsene som pryder min Cannondale Evo. Sammen har de allerede vist seg verdige så langt i dag. Aldri mer enn da vi mistet høyden raskere enn du kan tape penger i Vegas på den 40 km lange nedstigningen fra fjellene, som nå er over min venstre skulder, de hvite hettene deres var rosa tonet og faller bort fra synet.
Den andre i mitt sinn er håpet om at min gamle marokkanske mopedist – som jeg er sikker på ikke er klar over at han har blitt en improvisert derny pacer – ikke skal svinge av veien med det første. Til tross for potensiell lungeskade og karbonmonoksidforgiftning fra å ha hodet mitt praktisk t alt oppe i eksosrøret hans, blåser det en sterk motvind over de bølgende slettene der jeg nå befinner meg, og tempoet hans på 45 km/t er perfekt for meg. Det er bare billetten til å slå av noen raske kilometer, ettersom solen har krypet stadig nærmere horisonten, og minner meg på at jeg har syklet hele dagen lang, i tillegg til å behandle meg med den mest fantastiske oransje kveldshimmelen jeg har hatt. noensinne sett.
Jeg aner heller ikke hvor støttebilen er akkurat nå, men jeg skulle ønske de var her for å være vitne til dette. Det må se komisk ut. I nærkampene til den siste byen mistet jeg liksom oversikten over minivanen som frakter Paul, fotografen vår, men så kaster jeg et blikk over skulderen og ler nesten høyt mens jeg ser dem hale rett bak meg med Paul hengende ut av passasjervinduet, ler hysterisk bak linsen. Jeg la ikke merke til at de kom snikende på meg. Sannsynligvis fordi jeg ikke kan høre noe over lyden fra den slitende mopeden som en gigantisk humle fanget inne i en kjeksboks.
Når mopeden endelig svinger av gårde til høyre og tar ut på en grusvei, ser jeg et glimt av høyballen som løsner seg og eksploderer på gulvet ettersom fjæringen på mopeden ikke tåler lenger, og den humpete bakken viser seg for mye for den spinkle biten av hyssing. Jeg synes synd på mopedisten, men kan ikke la være å smile, hovedsakelig av lettelse. Jeg har klart en rask 10 km og nå har jeg ikke langt igjen for å fullføre turen, og jeg har unngått å bli flatet av en høyballe som beveger seg.
I Marokko ser det ut til at mopeden tilsvarer en familiesalong. Mens jeg sykler ser jeg en annen moped på vei i motsatt retning lastet med tre voksne, to barn og et par kyllinger. Jeg smiler igjen, men utseendet deres tyder på at de synes jeg er det rareste synet å se på disse veiene.
Tilbake til starten
Det er morgen i Oumnass, en by i utkanten av Marrakesh, og det vil gå ytterligere syv timer før jeg finner meg selv i slipstreaming med en tungt lastet moped. Jeg møter Saaid Naanaa og Simo Hadji, et par lokale ryttere som har blitt lokket til å dele turen min av Charlie Shepherd, eier av spesi alturselskapet Epic Morocco, og ledsager for sykkelturen vår i dag.
Jeg er ikke sikker på hva Charlie har fort alt turkameratene mine om ruten, men jeg kan ikke unngå å føle at de har vært litt sammensydde, siden ingen av dem er spesielt vant til å sykle over 150 kilometer med inn. over 3000 meter klatring. Når vi alle møtes til frokost, stråler begge av entusiasme før vi pakker oss inn i minivanen for en kort kjøretur, bare for å komme oss ut av hoveddelen av byen, som begynner å surre av aktivitet.
Vi har valgt ruten på vanlig syklistmåte. Redaktør Pete ser på kart over den valgte regionen på Google, på jakt etter de minste, slingrende veiene og de største, bratteste stigningene. Det følger at disse vil gi den mest utfordrende ridningen og de beste mulighetene for fotografering. Ved denne anledningen visste vi litt om regionen på forhånd, takket være Henry Catchpole, en av Cyclist's Big Ride stamgjester, som har vært i samme område for å teste en McLaren sportsbil for Evo magazine (lucky git), så vi vet vi venter på en godbit.
Google Maps kan bare fortelle deg så mye – Street View har ikke kommet så langt – så litt lokalkunnskap rekker langt, og når vi tar oss gjennom landsbyene ved foten av de truende Atlasfjellene og det vakre Kik-platået, veilederopplevelsen til mine følgesvenner gir utbytte. Når vi kommer til markedsbyen Asni, etter nesten 50 km med ridning, bestemmer vi oss for å fylle på med mat og vann, og jeg kan fornemme de lokale bodeeierne som lurer på hvor mye de skal flå den bleke briten for, mens jeg desperat prøver å jobbe. ut valutakursen for dirham i hodet mitt. Jeg overlater gjerne handlepliktene til Saaid og Simo, mens jeg bruker et øyeblikk på å se severdighetene.
Kødbyen er et fjell av aktivitet. Folk og dyr fyller gatene, med fargerike boder langs hovedtorget og veikantene. Saaid drar i armen min og vi setter kursen mot en frisk fruktbod, hvor han fortsetter med å fylle en plastbøtte med appelsiner, som snart skal veies på antikke vekter for å finne ut verdien. Jeg forstår ingenting av samtalen mellom Saaid og bodholderen, men jeg kan tydelig se at veieprosessen fungerer i selgerens favør. I mellomtiden kjører Simo vannet i den lokale butikken. Når han kommer tilbake, insisterer han på å rense appelsinene mine med flaskevannet før jeg begynner å skrelle. Dette er uten tvil den søteste, deiligste appelsinen jeg noen gang har spist. Jeg er bekymret for at det er et tegn på tidlige stadier av dehydrering, hvor alt som er vagt saftig smaker som det beste i verden, så jeg har en annen. Denne er like nydelig. Dette er bare utrolig ferske appelsiner. Jeg spiser en tredjedel, og nå har jeg en stor haug med skall som jeg er usikker på hvordan jeg skal kvitte meg med. Simo øser den fra hendene mine og kaster den i renna. «Det er en godbit for geitene», insisterer han.
Fylt med vitamin C, klipper vi inn igjen og tar en venstresving ut av Asni og inn på en vei som, ifølge vårt trykte Google-kart, ikke eksisterer. Nok en gang viser kunnskapen til mine lokale ridekamerater seg uvurderlig, og sparer oss for et unødvendig hundetapp, og gir også, forsikrer Saaid, en mye mer naturskjønn rute.
En ting har slått meg så langt. Det er akkurat hvor frodig og grønt landskapet har vært til dette punktet. Vi er her om våren, noe som betyr at det er litt kjøligere og fuktigere enn høyden på sommeren, men jeg hadde fortsatt forventet at det skulle være mer tørt og ørkenaktig. Tross alt er vi bare et steinkast fra Sahara. Men hvis grøntområdet kommer som en overraskelse, er det planlagte lunsjstoppet vårt genuint bisarr – det er på et skianlegg som heter Oukaimeden. Vi har mange kilometer å gå, og omtrent 3 000 meter med klatring for å komme dit, men jeg blir oppmuntret av ren nysgjerrighet etter å se hvordan et skianlegg i en afrikansk ørken ser ut.
Dette er en stor del av grunnen til at vi er her i utgangspunktet. Marokko har et utrolig utvalg av landskap, og det er et genuint vakkert sted å sykle. Våren vil gi deg det mest innbydende klimaet, ifølge Charlie, som har bodd i Marokko i over et tiår nå. Om sommeren er det rett og slett for varmt. Nå, i slutten av mars, ser jeg på en klar, knallblå himmel, med en d altemperatur på rundt 25°C. Perfekte sykkelforhold. Selvfølgelig, for øyeblikket cruiser vi gjennom foten, men i det fjerne kan jeg se snø på de høyere fjellene, og det er dit vi er på vei.
Sikter oppover
Jeg begynner å se hvorfor denne veien ikke var på kartet. Det er morsomt å sykle, med flere vendinger enn en tur på en valser på et messeområde, men det er fulle av f alt steinrester der veien er kuttet inn i åssiden. Jeg finner meg selv i å prøve å velge veien for minst motstand (og minst sannsynlighet for å forårsake en punktering) gjennom grus og noen ganger større steiner.
På dette tidspunktet, mens veien blir bratt, bestemmer Saaid og Simo seg for å ta en dag og klatre inn i minivanen, og lar meg forhandle stigningen på egenhånd. Et spesielt stein-strødd hjørne ser ut som en elv i løpet av den våte årstiden ganske enkelt ville strømme over den. Min foreløpig skrytende påstand om å ha gode cyclocross-ferdigheter, og at jeg kan sykle den «ikke noe problem», er Pauls signal om å være klar med kameraet. Jeg venter mens han skalerer seg over steinene ved siden av veien for å finne sitt perfekte utsiktspunkt, klar til å fange eventuelle komediekrasj. Jeg skuffer ham ved å klare det uten uhell – sykkel og rytter uskadd. Som for å håne meg, hevder Paul at han ikke har skuddet og trenger at jeg gjør det igjen.
Forblir krasjfri, fortsetter jeg til starten av stigningen til Oukaimeden. Den er en dyr i lengden på rundt 20 km, men ikke så tøff i stigning. Den er aldri mer enn 7 % og når bare sjelden den gradienten. Det er mer en grining. Når jeg tar meg oppover den svingete ruten, begynner jeg allerede å glede meg til nedstigningen. Denne veien ender ved skianlegget, så det som går oppover, må tilbake nedover igjen etterpå. På omtrent to tredjedeler av stigningen innser jeg at jeg ikke har spist nok, og jeg kan ane den klamme, svette følelsen som kan komme rett før du blåser opp. Heldigvis, rundt det ene hjørnet oppdager jeg minivanen parkert oppe i en lay-by som en oase i ørkenen. Jeg tar en gel fra varebilen og klemmer det klissete innholdet inn i munnen min før jeg går tilbake til veien og fortsetter klatringen. Naturen har blitt mer røff og dramatisk enn før, men tankene mine er opptatt av tanken på kaffe og kake på toppen.
Når jeg endelig kommer til toppen, er scenen litt merkelig. Jeg visste at jeg var på vei til et skianlegg, men det er fortsatt noe surrealistisk, gitt landet vi er i, å sitte og spise lunsj omgitt av folk som har på seg salopetter og skibriller. Det er lavsesong for øyeblikket, så feriestedet er rimelig tomt bortsett fra noen få grupper skiløpere som freser rundt. Bare en enkelt stolheis er i drift, og jeg får inntrykk av at det ikke kommer til å bli mye afterski i Oukaimeden heller.
Over lunsj fyller vi drivstoff og diskuterer noen av høydepunktene på ruten så langt. Jeg nevner hvor forfriskende det er å se severdigheter ute på veien som er så forskjellige fra turene jeg har kjørt i Storbritannia og Europa. Nok en gang antyder blikket jeg får fra Saaid og Simo at det merkeligste synet på Marokkos veier for øyeblikket er den magre Lycra-kledde fyren på landeveissykkelen.
En ting som har kilt meg under turen er måten barn i alle landsbyene skynder seg ut i veikanten når de ser meg komme, og holder hendene ut for en high-five (jeg kan ikke la være å tenke på Borat hver gang jeg hører disse ordene). De ser ut til å dukke opp fra ingensteds, men til hver landsby kommer de uten å lykkes rett på vei. De elsker det absolutt, ler og skriker av glede mens jeg går forbi med hånden ut.
På et tidspunkt står en hel gjeng med barn i kø og jeg sykler langs hele linjen (etter å ha senket tempoet litt) og gir dem alle. Paul, som som vanlig henger ut av vinduet på minivanen, humrer. «Du tok nesten av den stakkars ungen sin arm», utbryter han. Jeg noterer meg ment alt for å lette litt på high-fives når det uunngåelig skjer igjen i neste landsby.
Into the valley
Føler meg mye restituert etter lunsj, jeg har den plutselige glade erkjennelsen av at det praktisk t alt er nedoverbakke herfra og inn. Det er en betryggende følelse med allerede over fire timers kjøretid i banken. Morsomt nok oppdager Saaid også sin andre vind, trygg i vissheten om at de neste 40 kilometerne skulle suse forbi på et blunk. Noe de gjør.
Kurvene er perfekte for rask, men sikker nedstigning, med feiende topper og gode siktlinjer mesteparten av tiden, selv om noen få partier med dårlig veidekke sørger for at vi holder vettet i sjakk. Vi ankommer bunnen av nedstigningen på 20 km flirende fra øre til øre, og uten mer skade å rapportere enn litt nakkesmerter etter å ha tatt aero-tuck i en så lang periode.
Når vi når gulvet i Ourika-dalen har temperaturen steget igjen og kulden ved fjellnedstigningen er for lengst borte. Saaid kaller det en dag for andre gang og overtar sin stilling i minivanen igjen. Denne strekningen mot
byen Tahnaout er den eneste vagt travle veistrekningen vi har kjørt så langt, med økt trafikk ganske enkelt fordi det er slutten på dagen. Flere lastebiler passerer meg med dusinvis av mennesker som klamrer seg til siden deres – får en gratis tur hjem fra jobb. Det som ville skape oppstyr i Storbritannia er business as usual i Marokko.
Akkurat som trettheten etter en lang tur begynner å snike seg inn i bena mine, dukker det opp en moped med en høyballe usikkert festet bak… og du vet resten av den historien.
Når jeg snirkler meg mot slutten av loopen, reflekterer jeg over det som nettopp har passert. Tidligere hadde jeg følt meg sjalu på Henrys jobb i Evo og sjansen hans til å slå superbiler på glamorøse steder, men nå er det jeg som føler meg privilegert. Det har vært den mest episke av dager, på de mest episke steder, med minner som vil forbli med meg for alltid.
Marokko er et magisk sted. Marrakesh, hvor vi bor, er en ekstravaganza av farger, støy og aktivitet i de mange soukene og gatemarkedene. Det er litt som hvordan jeg ville forestille meg et vannløst Venezia: små gater vrir seg mellom veggene i bygninger som en kanin. Mer enn to millioner turister besøker byen hvert år for å glede seg over dens rikdom og mangfold. Afrikansk i geografisk forstand, arabisk i kultur, islamsk i religion, overveiende fransktalende og åpenlyst villig til å akseptere engelsk valuta, det er en fantastisk opplevelse med eller uten sykkel.
Jeg smiler absolutt når jeg trekker opp ved siden av minivanen på det avt alte målpunktet og trykker stopp på Garmin. Det er fortsatt varmt, til tross for at solen har gått ned, og jeg minner meg selv på å ikke glede meg for mye når jeg melder tilbake til kontoret, spesielt siden jeg vet at guttene på laget vil ha brukt de siste dagene på å pendle gjennom regn. og minusgrader i fullt vinterutstyr.
Jeg skal bare fortelle dem det samme som jeg vil fortelle alle sykkelvennene mine fra nå av: hvis du ser på verdensatlaset for potensielle ridedestinasjoner, og du kan se utover Alpene, Dolomittene, Mallorca, Lanzarote og
rest, da vil jeg oppfordre deg til å vurdere Marokko. Du vil ikke bli skuffet.
Rytterens tur
Cannondale Super Six EVO Di2
£7 000, cyclingsportsgroup.com
Jeg innrømmer det. Jeg trakk noen strenger for å få denne sykkelen til denne store turen, og den skuffet ikke. Shimanos 9070 Dura-Ace Di2 er så lett at det ikke lenger er noen vektstraff for elektronisk giring (om ikke annet, gjør det pakking av sykkelbag til en lek) og kombinert med dette rammesettet (sub 700g) kommer du virkelig ikke til å få mye lettere. Den er ganske stiv der den skal være, går strålende ned og tok de marokkanske veiene i sitt skritt uten å gi meg juling.
Hvordan vi kom dit
Reise
Vi fløy Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) til Marrakesh via Casablanca. Et mer direkte alternativ er EasyJet, som flyr direkte til Marrakesh fra Gatwick.
Overnatting
Hotellet vårt, Riad Kaiss, lå i de trange bakgatene nær hovedtorget i Marrakesh sentrum. Det var luksuriøst og rolig, gjemt bak den lille døren fra gaten. Rosebladene drysset over sengen ville vært et romantisk preg – hadde jeg ikke delt rom med fotograf Paul.
Takk
Takk til Faical Alaoui Medarhri fra det marokkanske nasjonale turistkontoret (visitmorocco.com) for all hjelpen hans med å organisere turen, og Charlie Shepherd fra Epic Morocco (epicmorocco.co.uk) for å være en verdifull kontakt i Marrakesh.
