Med doping i proffsykling tilbake i nyhetene snakker vi med forskerne som utvikler nye måter å slå juksene på – hvis de noen gang blir vant
Russias OL-skandale, Fancy Bears, TUEs, Team Skys mystiske pakke – doping er veldig tilbake i nyhetene.
Konsensus ser ut til å være at ting ikke er så ille som de var i Armstrong-tiden, men idrettsutøverundersøkelser og UCIs CIRC-rapport antyder at antallet idrettsutøvere og kvinner som doper seg fortsatt er mellom 14 % og 39 %.
Til tross for introduksjonen av det biologiske passet for idrettsutøvere i 2009, forblir prosentandelen av idrettsutøvere som mislykkes i narkotikatester hvert år mellom 1 % og 2 %.
Ja, det har vært seire, med blodpasset kreditert for å redusere bruken av EPO i pelotonen enormt.
Men som BBCs undersøkende journalist Mark Daly viste i 2015, er det lett å slå passet med mikrodosering, selv uten det historiske fortynningsmiddelet med vann.
Det er deprimerende lesning, men noen forskere hevder å ha skapt nye måter å fange doperne på.
Genskjermen
Yannis Pitsiladis er professor i sport og treningsvitenskap ved University of Brighton.
Han er også medlem av Den internasjonale olympiske komités medisinske og vitenskapelige kommisjon, og har brukt mye av sin karriere på å forske på gener.
Det er gjennom studiet av "omics", som undersøker genaktivitet, at Pitsiladis er sikker på at han har laget en test som oppdager mikrodosering.
‘Vi har tatt blod fra idrettsutøvere i høyden og under trening og har klart å eliminere eventuelle genetiske overlappinger, sier han.
‘Vi har brukt de siste to årene på å teste, uavhengig og i laboratoriene våre, og dataene er rett og slett fenomenale. Vi kan til og med skille de genetiske forskjellene mellom blodtransfusjoner og EPO.’
Genetisk avtrykk
Pitsiladis sin test undersøker det genetiske preget av å injisere EPO. Mens et medikament trer i kraft, transkriberer tusenvis av budbringermolekyler k alt mRNA (ribonukleinsyre) instruksjoner for å lage proteiner som er livets byggesteiner – i tilfelle EPO, en økning i røde blodceller.
I motsetning til blod- og urintester som måler de kortsiktige markørene for doping, graver Pitsiladis sitt «gjennombrudd» mye dypere og isolerer det genetiske fingeravtrykket.
Så hvorfor støtter ikke denne testen blodpasset? Enkelt – kostnad. Pitsiladis og hans like rundt om i verden er på konstant jakt etter finansiering.
For å markere den økonomiske kampen, avbryter Pitsiladis telefonintervjuet vårt for å ta en samtale. Det går seksti minutter før han ringer tilbake.
‘Jeg har nettopp mottatt varsel om at IOC har avvist budet mitt på 750 000 dollar i finansiering basert på at det er for bredt, sier han til meg.
‘Jeg oversetter «for bredt» som å være for dyrt. Mektige folk i idretten ringte meg for å si at dette er uakseptabelt.’
Pitsiladis er alltid optimisten og har et nytt bud på 4 millioner dollar. Rett etter intervjuet vårt drar han til Italia på jakt etter finansiering fra private investorer, noe som tydeligvis gleder.
‘Jeg er utelukkende avhengig av bioteknologiselskaper for øyeblikket, siden jeg ikke har mottatt en dollar i finansiering fra WADA [Verdens antidopingbyrå] og IOC de siste to årene. Det er ikke slik det skal være.’
Kraftpasset
Mangel på investeringer som stopper fremgang er ikke forbeholdt Pitsiladis. På junis World Cycling Science Conference i Caen, Frankrike, presenterte idrettsforskerne Louis Passfield og James Hopker ideene sine for et kraftpass.
‘Ideen er at vi overvåker syklistenes kraftdata over tid, sier Passfield fra Calgary, Canada, hvor han har et års utdanningssabbatsår fra jobben sin ved University of Kent.
‘Konseptet er at vi overvåker mønstre, og hvis vi observerer en uforholdsmessig avkastning fra trening, kan det være et tegn på doping.’
Passfield innrømmer at dataforskjeller mellom strømmålere – selv variasjoner mellom identiske strømmålere – er et problem å løse, men understreker at strømpasset vil utfylle den biologiske versjonen, ikke tilrane seg det.
‘James og jeg viste ideen til WADA tidligere på året. En av de tilstedeværende professorene var Martial Saugy, som var med på å lage det biologiske passet.
Han syntes ideen hørtes fantastisk ut siden han aldri hadde tenkt at passet utelukkende skulle være blodbasert.’
Nøyaktig bilde
Passfield understreker at dette er tidlige dager, og kraftpasset vil trenge støtte fra profflag for å male et nøyaktig bilde av hvordan en eliterytters kraftprofil endres ikke bare over sesonger, men også i løpet av en enkelt sesong.
De fleste ryttere som kjører de brutale brosteinene om våren, for eksempel, vil miste vekt for fjellet i juli. Det vil påvirke kraftuttaket og kraft-til-vekt-forholdet.
‘Men det er en stor dataverden,’ legger Passfield til. – Sammen med nøyaktige algoritmer ville vi komme dit. Vi vil også koble det til trening. De fleste kraftmålere har GPS-funksjoner, slik at du vet hvor rytteren er og hvilken trening de gjør.’
Advarselsskilt
Passfield hevder atferdsendringer vil også bli overvåket. En motvilje mot å utlevere kraftdata, en rytter som har datahull og en hvis verdier hopper uberegnelig vil fungere som advarselsskilt. Potensialet er der, men igjen, finansiering er et problem.
‘Å få ting i gang vil være arbeidskrevende og det krever investeringer. Dessverre har WADA allerede fort alt oss at de ikke vil finansiere det for øyeblikket.
Men vi har henvendt oss til PCC [Partnership for Clean Competition], som støtter antidopingforskning, og CADF [Cycling Anti-Doping Foundation]. Det er UCIs antidopingarm og er finansiert av profflag. Du kan ikke være et proffteam uten å bidra.
Dette gir potensielt lag innflytelse på hvor CADF-finansieringen går.’ I den grusomme bransjen med proffsykling kan du bare spekulere i om det er en god ting eller ikke.
Fordeling av rikdommen
WADA er for tiden finansiert med 28 millioner dollar årlig. WADAs vitenskapsdirektør Dr Oliver Rabin, som ikke var tilgjengelig for intervju for denne funksjonen på grunn av «reiseforpliktelser», har blitt sitert for å si at teknologier som de utviklet av Pitsiladis «er veldig dyre.
‘Vi kan kanskje si at vi er enige om at dette er utmerket vitenskap, men vi må bryte den finansieringen ned, fordele midler mellom ulike forskningsteam.'
Det er kjernen. Undersøk WADAs liste over aktuelle antidopingprosjekter, og du oppdager at de fleste er sosiologibaserte, snarere enn dyrere tester som involverer hard vitenskap – om utdanning i stedet for finansiering av fysiske tester.
Ulikheten skyldes WADAs finansieringsmodell, som er en 50/50-deling mellom den olympiske bevegelsen og globale myndigheter, og politikken som spiller.
Å donere en del av budsjettet til en nordeuropeisk vitenskapsmann kan true fremtidige bidrag fra Amerika eller Fjernøsten, selv om, med Pitsiladis ord, "for øyeblikket er eliteidrett i et rot".
Et spørsmål om penger
Mange antidopingtester brukes sjelden på grunn av kostnadene. For tiden brukes T/E-testen til å identifisere potensielle testosteron-dopere, og fungerer ved å måle forholdet mellom testosteron og epitestosteron.
Problemet er at testosteronmisbruk har utviklet seg. Syntetiske steroider tatt gjennom munnen etterlater langsiktige metabolske markører fordi de kommer inn i tarmkanalen og leveren.
Nå bruker ryttere i økende grad plantebasert testosteron administrert på måter som omgår leveren, for eksempel plaster eller geler. I mange eksperters øyne gjør dette T/E-testen nesten overflødig.
Men det finnes et alternativ – CIR-testen. Dette er den mer omfattende karbonisotopforholdstesten som skal registrere langt flere positive resultater for et av de mest misbrukte stoffene i sporten.
Testen forlenger deteksjonsperioden for geler og kremer fra noen få timer til flere dager, men med rundt 400 dollar per test og to og en halv analysedag er det mer enn det dobbelte av kostnaden for T/E-testen.
Leppeservice
WADA-president Craig Reedie har foreslått at dopere donerer gevinster oppnådd med ondsinnede midler til kampen mot doping, men det er bare leppetjeneste til et dypere problem.
Sceptikere antyder at med så mye penger svir rundt eliteidretten, er det virkelig politisk vilje til å finansiere tester som kan true finanselitens banksaldo? Det er åpent for debatt. Men til tross for tilbakeslagene, føler Pitsiladis at et hjørne snart kan bli snudd.
‘Ønsker de involverte organisasjonene å løse problemet? Ja. Det er bare det at enkelte personer høyt oppe har passert siste salgsdato. Men endring er nært forestående. Jeg kan ikke si mer, men når det skjer, er jeg sikker på at det vil være fremgang.’
