Naturskjønn myrlandskap, røffe kystlinjer og en god del bratte stigninger: Exmoor har alt du trenger for en dramatisk dag ute på sykkel
Jeg elsker fortsatt et kart over Ordnance Survey på papir. Det er noe fengslende ved å føre fingeren over siden, kompilere et ment alt bilde av topografien og spesifikke funksjoner ved kurset du plotter takket være de intrikate detaljene, konturene og symbolene. Det er bare mye mer tilfredsstillende enn Google Maps på en skjerm.
Exmoor er en skikkelig godbit for en sertifisert kartnerd. I kartografisk form ser landskapet umiddelbart dramatisk ut. Det er store deler av konturlinjer med smal avstand, noen ganger så tett pakket at deler av siden ser ut til å være oransje. På et OS-kart betyr en enkelt svart pilspiss på en vei en helning på 14-20 % gradient. En dobbel pilspiss antyder 20 % eller mer. Exmoor har et ganske stort antall veier med dobbeltpiler, og det er sikkert at vi kommer til å gå opp og ned som en spillemannsalbue når vi tar oss rundt den 116 km lange banen vår.
Sitter på Yarn Market Hotel i Dunster sammen med ridekameraten min for i dag, Heidi, og jeg bestemmer meg for at det er best å ikke nevne mengden klatring vi har foran oss, spesielt siden vi begge fortsatt er lastet ned med frokost.
Stadig mens vi går
Heldigvis rekker eggene mine å sette seg før de gradientene gjør sitt verste. Starten er ikke altfor vanskelig når vi forlater Dunster i sør og følger elvedalen som ligger ved siden av den gigantiske haugen til Dunkery Hill, på toppen som ligger Dunkery Beacon, det høyeste punktet på Exmoor, og faktisk hele Somerset, på 520 moh..
Tilsynelatende var middelalderlandsbyen Dunster fødestedet til sangen «All Things Bright And Beautiful», så inspirert var forfatteren Cecil Alexander da han besøkte. Men i dag er det mer " alt klamt og litt tåkete" når vi ruller ut av byen, med slottet som ser ned på oss fra sin ledende posisjon høyt oppe på torn bak oss.
Vi er raskt plassert blant hekkene, i smale gater som er typiske for denne delen av Somerset. Lyden av brisen i trærne blir bare avbrutt av en og annen pludrebekk når vi passerer over pukkelsteinsbroer. Det er typiske landlige England.
Kunnepunktet i Exmoor er den enorme kuppelen av myrlandskap med sine nordlige og vestlige kanter som faller mot havet via forrevne kystlinjer som består av dype, bratte daler og kobber, forrevne klipper, bortgjemte bukter og sjarmerende havner. Det var en av Storbritannias første nasjonalparker, utpekt i 1954, og dekker 692 kvadratkilometer fra Brendon Hills i øst til Coombe Martin i vest. Vi lagrer den vidtrekkende utsikten over myra til senere på turen – hvis den lave skyen løfter seg, altså – og foreløpig forlater vi Exmoor bak oss og drar til kysten. En kort periode på A39 for å nå landsbyen Porlock avbryter roen midlertidig, men ikke før har vi forlatt enden av landsbyens hovedgate og skrellet av på et av høydepunktene på ruten - Porlock Toll Road - fred og ro går ned igjen.
Den 6,8 km lange Porlock Toll Road må ikke forveksles med hovedveien som også slanger seg bratt (maks 25 %) oppover Porlock Hill. Bomveien eies privat av Porlock Manor Estate og er mye smalere, langt penere og stort sett trafikkfri.
Minehead Cycling Club kjører en årlig bakkeklatring opp bomveien med en førstepremie på £300. Tour of Britain har besøkt og Tour of Wessex sportive tar også inn denne råten. Veiavgiften for syklister er bare £1, som betales ved bomstasjonen omtrent tre fjerdedeler av veien opp. Gradienten er ideell, aldri mer enn 7 %, da den bukter seg inn og ut av åssiden, for det meste skogkledd i den nedre delen, men med sporadiske partier hvor trærne skilles for å avsløre fristende glimt av kysten nedenfor, med den merkelige hårnålssvingen kastet i for litt av en alpin følelse også. Det er en virkelig godbit å ri og vel verdt å nyte, ikke Strava-bashing. Forresten må du reise med en gjennomsnittshastighet på ca. 24 km/t og nå toppen på godt under 16 minutter for å toppe ledertavlen.
Når vi kommer ut fra den skogkledde nedre delen, åpenbarer panoramaprakten av åssidene til venstre og kystutsiktene til høyre seg. Skyen har lettet og det er mulig å se hele veien over Bristol Channel til Swansea og Gower-halvøya i det fjerne. Vi ser også bak oss på den fantastiske utsikten over Porlock Bay før vi setter kursen opp på ryggen for en kort stund å bli med på A39.
Det er bare snakk om rundt 500 meter på hovedveien før vi dukker til venstre og svinger nedover den raske nedstigningen av Hookway Hill. Rett før vi når dalbunnen må vi passe på en lumsk hårnålssving, bratt og stram med mosegrodd og glatt veibane. Vi er snart ved den nordlige enden av Badgworthy Valley, eller Doone Valley som den også har blitt kjent etter at RD Blackmores klassiske romanse, Lorna Doone, var basert her. Vi kan ikke motstå å ri gjennom det steinete vadestedet ved Malmesmead i stedet for å ta broen, og kafeen på Lorna Doone Inn tilbyr også for sterk trøkk, så med omtrent en tredjedel av turen fullført, er det tid for en kopp.
Verdt innsatsen
Den bratte oppstigningen fra Brendon for å slutte seg til A39 mot Countisbury er en treg affære siden både Heidi og jeg har dårlige kafében, men innsatsen gir resultater ettersom nedstigningen til Lynmouth ikke bør gå glipp av. Countisbury Hill er ganske rett og bratt. Hastighet kommer med så letthet og overflod at det er vanskelig å ikke sitte på bremsene hele veien ned, og altfor lett å gå glipp av den praktfulle utsikten til høyre.
Lynmouth i seg selv er like pittoresk. Jeg husker at jeg kom hit som skolegutt på en geografiekskurs for å studere en by som praktisk t alt ble utslettet av kartet av en massiv flom i 1952. En storm gjennomvåte de allerede mettede myrene ovenfor, og vannstrømmen nedover dalen var så kraftig at den bar enorme steinblokker, trær og annet rusk med seg, og flatet ut alt i veien. Hus og biler ble vasket ut i havet og 34 mennesker døde som et resultat.
Det er ingen bevis i dag for tragedien, og den vakre havnen har en avslappet atmosfære mens vi passerer gjennom, men dagen vår er i ferd med å bli litt mer dramatisk. Vi har kommet til den dobbeltpilede stigningen til Lynton, som får meg og Heidi til å lete etter våre laveste gir og bøyd over styret som et par sprintere som dukker det ut til målstreken, bare i sakte film.
Heldigvis er et tilbakevendende tema på denne turen at enhver innsats som gjøres med å slipe bratt mot himmelen resulterer i rikelig med belønninger like etter. I dette tilfellet venter rett rundt hjørnet den spektakulære Valley of Rocks. Det er ganske tydelig hvordan den fikk navnet. Castle Rock, hugget ut av landskapet av istiden, er fokuspunktet og dominerer den robuste kystlinjen. I høysesongen ville parkeringsplassene være fulle av busser, men i dag har vi det nesten for oss selv når vi følger veien rundt den lyngkledde åssiden.
Enda en bomvei, med en ærlighetsboks nysgjerrig plassert på toppen av en stolpe midt i veien, gjør at vi kan fortsette å klemme kystlinjen. Igjen er utsikten ganske spesiell. Havet er alltid tilstede over våre høyre skuldre, men ikke alltid i sikte – til tider føles det nesten som om vi er i en regnskog når vi krysser de dype, skogkledde kobbene og den uhåndterlige vegetasjonen kommer inn på veien, og gjør den veldig smal.
Det er en annen litterær referanse når vi plukker opp deler av Tarka-stien, oppk alt etter reisen tatt av Tarka the Otter i boken med samme navn. Og forutsigbart er det noen flere bratte ramper langs veien til Martinhoe.
Dette markerer turens vestligste punkt, og herfra begynner vi å sløyfe tilbake i retning Barbrook og Hillsford Bridge. Når vi forlater kysten og topper toppen av bakken, ruver Exmoor – vårt nye mål – stort i horisonten. Denne enden av Exmoor er ikke fullt så høy som den østlige siden, og topper på rundt 480 meter, men etter å ha gått ned et godt stykke før du begynner på neste stigning føles det fortsatt som en rettferdig innsats for å dra de litt slitne bena våre opp de neste 10 km som vil bestig den beste delen av 300m.
De få trærne spredt rundt den høye delen av myra har alle en talende mager. Grenene deres går sidelengs som langt hår i kuling, skulpturert av vindene som hyler over dette karrige landskapet. I dag har vi bare minimal motvind å slite med når vi tråkker forbi ponnier som beiter i veikanten, helt uvitende om vår tilstedeværelse.
Beyond Simonsbath er et siste stikk i halen – ytterligere 5 km med utsatt klatring til toppen av Kinsford Hill. Så er det praktisk t alt nedoverbakke de neste 25 km til Dulverton, toppet med Windball Hill, en vei med to piler hvor pilene til slutt er rettet til vår favør. Dulverton er kjent som den sørlige porten til myra, men i dag er det utgangspunktet vårt når vi drar nordover for å fullføre sløyfen.
For å holde oss unna hoved-A396 må vi samle energien til en siste rampe, som selv om den ikke er lang, er ganske bratt. Men når vi først befinner oss oppe på høydedraget som går parallelt med hovedveien, kan vi slappe av og nyte de siste kilometerne på bølgende veier, før en siste svekende nedstigning gjennom trærne til Timberscombe. Her har vi ikke noe annet valg enn å bli med hovedveien tilbake til Dunster, men det er bare noen få minutter før slottet kommer til syne og vi klipper ut med bare én ting igjen å gjøre: finne nærmeste pub.
• Leter du etter inspirasjon til ditt eget sommersykkeleventyr? Cyclist Tours har hundrevis av turer du kan velge mellom
Rytterens tur
Canyon Endurace CF SLX 9.0 SL, £5, 099
Les anmeldelsen her
Gjør det selv
Reise
Det er ikke umulig å nå Exmoor med tog, men det er ikke enkelt. Great Western Railway kjører tjenester til både Taunton og Barnstaple (via Exeter St Davids) fra London Paddington og Birmingham New Street, men den enkleste måten å komme seg rundt på er med bil. Dunster ligger bare noen få hundre meter fra A39 til Minehead, nær M5.
Drivstoffstopp
Gode restauranter og kafeer er mange rundt turistknutepunkter som Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton og Dulverton, men det er vanskeligere å finne i de mindre befolkede områdene. Vi rangerer Lorna Doone Inn, Malmesmead, høyt for et stopp midt på turen som tilbyr utmerket kremte.
Takk
Tusen takk til Ian Piper fra Exmoor National Park Centre, Dunster, (som også er løpsarrangør for Minehead Cycling Club-bakken oppover Porlock Hill) for hjelpen med å planlegge ruten. Også til Anthony Brunt fra Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), for et svært hyggelig opphold på dette fantastiske hotellet.
Takk også til Mark Blathwayt, eier av Porlock Manor Estate, for tillatelse til å skyte på bomveien, og Jake Hollins for å være vår støttesjåfør på veier som ofte er smalere enn varebilen hans.
