Fransk rytter lever opp til håpet om en nasjon, og hans mindre budsjettteam viser de store kanonene hvordan man kan rase med lidenskap og spenning
Romain Bardets dristige angrep på etappe 19 i fjorårets Tour de France, fra Albertville til Saint-Gervais Mont Blanc, ga ham en velfortjent etappeseier, men flyttet ham også fra femte til andre sammenlagt, hvor han fullførte to dager senere i Paris.
Dette kom på et tidspunkt da resten av rytterne i topp 10 tilsynelatende så seg over skuldrene for å sikre at de beholdt sin posisjon i GC i stedet for å utfordre noen over dem.
Med Chris Froome (Team Sky) i ledelsen med nesten fire minutter etter etappe 18s temporitt i fjor, var sjansene for å bytte gul trøye langt hentet, men ikke umulig, selv om rytterne virket mer fornøyde med å avgjøre enn gå til angrep og risiker alt.
I år, da rytterne utnytter den andre hviledagen, skilles de seks beste med bare 1:17. Dette er 30 sekunder mindre enn underskuddet som skilte først (Froome) og andre (Bauke Mollema) på samme tid i fjor.
Det er mange faktorer som spiller inn her, men det truer stort er tilstedeværelsen og angrepssansen til det franske laget AG2R La Mondiale.
Bardets gjeng av brunkledde baroudører annonserte seg virkelig på etappe 9 da de satte i gang koordinerte, samtidige angrep fra både utbryteren og gruppen av totalutfordrer.
Angrepet foran splittet gruppen av rømte, mens Bardet selv skjøt vekk fra sine rivaler for å gå klar på en nedstigning. Det lange løpet inn fra bunnen av nedstigningen til målstreken var Bardets undergang, og han ble tatt og passert av en rekke av sine rivaler.
Å ikke sette seg opp før da det var klart at fangsten ville bli tatt, var uten tvil et taktisk bu, men kampen han viste for å fortsette er illustrerende for kampånden i AG2Rs 2017 Tour-team.
Så imponerende, men til syvende og sist fruktløs, som denne godt utførte planen var, er trinn 15 der AG2R La Mondiale virkelig lyste opp ting.
Mens resten av topp 10, bortsett fra Froome som hadde Mikel Landa på hånden, ble stående uten noen hjelpere Bardet mobbet fronten av GC-gruppen med lagkamerater.
De satte et voldsomt tempo på dagens første kategoristigninger, og satte for en tid den gule trøya til Froome i trøbbel etter at han bommet på en splitt og pådro seg en mekanisk belastning.
Kreditt her skal betales til Froome for måten han kjempet tilbake på og sannsynligvis reddet løpet sitt mens han er på vei mot en fjerde Tour de France-tittel, men energien som trengs for å tette gapet kan være talende i etappene som kommer.
Selv om det så ut til å bli et mye annet utfall, var toppenden av GC til slutt uendret, og AG2Rs innsats så ut til å være forgjeves.
Men styrken, koordinasjonen og ildkraften vist av Bardet og hans trofaste løytnanter vil ha sendt en melding til resten av de som ønsker å stå på podiet i Paris søndag 23. juli.
Det er noen avgjørende stadier som kommer før den seremonielle rulleringen rundt Champs Elysees, og du kan være sikker på at Bardet og andre vil presse Froome hele veien.
Uansett sammensetningen av finalepallen i Paris, vil AG2R La Mondiale ha vunnet fans, hyllest og selvtillit fra sine Tour de France-eskapader.
Tilskuere er også vinnere
Siden Team Sky brøt inn på scenen har det vært grumling om måten den britiske troppen kontrollerer løp på, kveler konkurransen og stenger forestillingen om sykkelracing.
Dette så ut til å være tilfelle i fjor da Froome, med fire minutters fordel, aldri så ut til å bli utfordret i den siste uken av Tour de France 2016.
Nå, med den marginen på toppen så trang, Team Sky som ikke ser like dominerende ut som tidligere år og andre lag som er villige til å ta løpet til dem, har 2017 Tour de France til tider vært desto mer spennende å se.
Selv om ikke alltid: tenk lange sprintetapper.
Buingene rettet mot Froome mens han jaget tilbake under trinn 15 var uten tvil uønsket, men ta det ut av ligningen og du hadde den gule trøya, alene, som jaget seg opp til en formidabel gruppe med rivaler som alle har som mål å stjele kronen hans.
Den skapte en knekkende visning og ble satt opp av taktikken til AG2R.
Money talks, og det er her AG2R virkelig vinner
Målet her er ikke direkte å sammenligne AG2R La Mondiale med Team Sky, men når sistnevnte har et enormt budsjett og kan skryte av en rekke ryttere som kan lede mange andre lag, er det der sammenligningen faller naturlig. tilbake til.
Tall publisert av den franske avisen L'Equipe under 2016 Tour estimerte budsjettene til hvert konkurrerende lag.
På toppen var Team Sky (€35m), Katusha (€32m) og BMC Racing (€28m), mens AG2R ble nummer 13 av 22 lag med et forventet budsjett på €12m.
AG2R La Mondiale-gruppen er en fransk formue- og pensjonsinteresse. Timene med TV-dekning, avisforsider som roper om sjansen til en fransk Tour de France-vinner og den tilhørende skravlingen rundt løpet gir enorme verdier på selskapets hjemmemarked.
Tildelingen av midler og rytterinnsats vipper kraftig mot Tour de France, men det passer tittelsponsoren helt fint. Bedre nummer to i deres hjemme Grand Tour enn en rekke etappeseire på Giro d'Italia eller førsteplass i noen mindre klassikere; og i år kan den andreplassen trolig bli bedre.
Det endelige resultatet av Tour de France vil sannsynligvis fortsatt se Froome på det øverste trinnet på pallen i Paris, men i motsetning til under hans tre tidligere seire ser det ikke helt så dødt ut.
Om Bardet kan sprange Astanas Fabio Aru til å utligne sin egen andreplass fra i fjor er også åpent for spørsmål, men du kan være sikker på at han og teamet hans ikke vil bruke den siste uken på å beskytte tredjeplassen, og takk til at tilskuere og lagets sponsorer vil være vinnerne uansett hvor 26-åringen avslutter på GC.
