Syklist snakket med Axel Merckx om opp- og nedturer til sykkelsportens mest suksessrike utviklingsteam, Axeon Hagens Berman
I deres første sesong noensinne i 2009, da de ble k alt Trek-Livestrong, tok Taylor Phinney Paris-Roubaix Espoirs. Han ville være en av lagets første kandidater til WorldTour.
Tre år senere og han ville være i rosa på Giro d'Italia etter å ha vunnet åpningstidsprøven for BMC Racing. Begynn som du mener å fortsette.
Axel Merckx grunnla laget, nå k alt Axeon Hagens Berman, for å levere ryttere til sykkelsportens største liga. Åtte år senere, og det er det amerikanske Continental-laget som kan skilte med den beste suksessrekorden når de mater ryttere til WorldTour.
Se på listen deres over alumni, og den presenterer en hvem er hvem av unge talenter som for tiden sykler i proffpelotonet. Jasper Stuyven, Alex Dowsett og Tao Geoghegan Hart er blant en lang liste over nyutdannede som en gang syklet for Merckx sitt lag.
I år vil nok en skare av ryttere se ut for å slå seg opp i de høyeste rekkene. Chris Lawless har signert for Team Sky mens Jhonatan Narvaez går videre til Quick-Step Floors.
Det er denne konstante strømmen av ryttere som klarer å ta steget opp fra U23-rangeringen til WorldTour som får Merckx sine menn til å skille seg ut.
Som ingen annen utviklingslag har Merckx og teamet hans klart å pleie talenter, produsere store resultater og flytte rytterne sine til større og bedre ting.
Alumnus
'Når vi ser våre tidligere ryttere på parkeringsplassene til løpene kommer de og henger. De liker å være en del av teamet igjen selv om det er i fem minutter, sa Merckx stolt.
'For dem føles det som om det er hjemme.'
Det er denne forbindelsen til tidligere ryttere som holder laget i live. Når en rytter forlater laget, slutter de ikke å bli en Axeon-rytter, de flagger heller internasjon alt på sitt nye lag.
Det hjelper nok at det ikke er noe press på disse unge talentene. Det ville være lett å tro at laget er drevet av resultater, som så mange andre, men faktisk handler det om å gjøre rytterne til bedre mennesker.
'Dette har vært det største året for meg med å modne på og av sykkelen, og Axeon hjalp enormt med det, ' Lawless hevdet å være hans største takeaway fra året hans med laget.
'Det eneste presset rytteren vil føle i laget kommer fra dem selv.'
Det høres kanskje klisjéaktig ut, men jo mindre press du legger på talentfulle ryttere, jo flere resultater ser de ut til å få. Når ryttere får flere resultater, er de gladere og føler seg mer knyttet til laget og så videre.
Det er dette båndet som hjelper laget å fortsette. Sykling har ikke det samme systemet som andre idretter når det gjelder å oppdage unge talenter.
Det er sjelden at et lag sender en speider ut på løp for å finne den neste store tingen. I stedet gjør jungeltelegrafen, ryktet og hjelpen fra tidligere ryttere susen for Merckx.
'Vi er avhengige av henvisninger fra tidligere ryttere. De sier «Å se den ungen er flink» eller «hold et øye med ham».'
'Dette er veldig kult fordi det er som om de har en følelse av eierskap i laget.'
Kemper gjennom motgang
Dette året har trolig vært det tøffeste laget noen gang har opplevd. Ikke når det gjelder racing, men følelsesmessig etter tapet av to av laget deres.
Tidligere i år så laget det unge talentet Chad Young bukke under for skader etter en krasj på Tour of the Gila, og døde i en alder av 21.
Spol en måned fremover og teamet sørget igjen da presseansvarlig Sean Weide døde uventet. Dette førte til noen tøffe måneder for det unge amerikanske laget.
'Det var tøft med Chad og Sean som gikk forbi i løpet av noen få uker. Det er en tøff variasjon av følelser, og jeg vil aldri oppleve det igjen, sa Merckx.
'Det er vanskelig å håndtere, men rytterne reagerer best. De var villige til å presse gjennom og hedre dem på sykkelen.'
Å ri for å hedre tapet av Young og Weide var noe Merckx stadig nevnte. Det hadde vært lett for en linje å ha blitt trukket under sesongen og for dem starte igjen neste år, når det først ble lagt i bakhodet.
Likevel var det klart at dette alternativet aldri var på bordet, og at det eneste alternativet var å sykle videre.
'Det var så tøft, men du snakker med ryttere og ansatte og du begynner å se det positive,' sa han, før han la til: 'Vi var en stor del av Chads liv og vi ville ikke yte ham rettferdighet ved å slutter.
'Vi er fast bestemt på å gi unge ryttere muligheter, og om noe har dette virkelig forsterket det vi gjør.'
Gå videre opp
For de amerikanske Continental-troppene er Tour of California deres Tour de France. Det er uten tvil årets største løp og sjansen nummer én til å teste deg selv mot noen av verdens aller beste sykkelkjørere.
Men når løpet flytter til WorldTour, er det mindre og mindre plass for de små, USA-baserte lagene å bli invitert til å løpe. Til tross for deres stamtavle klarte ikke Axeon Hagens Berman kuttet.
Dette, og bare dette, har ansporet lagets ambisjoner om å gå opp et nivå til Pro-Continental. Med et løfte om mer økonomisk støtte er deltagelse i USAs største etapperitt et must.
'Sponsoren vil ha oss der neste år, og takket være ham har vi råd til steget opp til Pro-Conti-nivå, avslørte Merckx.
'Vi ønsker å gi rytterne våre sjansen til å være på startstreken i California.'
I tillegg til dette ene løpet, betyr en overgang til Pro-Continental racing vanligvis mer racing i Europa for amerikansk-baserte sider. Med dette følger imidlertid en økonomisk byrde som ikke alltid er verdt kostnadene.
Racing har forbedret delstaten, men mangler fortsatt den voldsomme intensiteten som finnes i Belgia i mars eller april. Rytterne lærer å synke eller svømme på kontinentet, men for Axeon er ikke hoppet noe som står høyt på agendaen deres.
'Det er et potensial, men trenger så mye penger å gjøre. Programmet vårt forblir det samme hvis vi rykker opp til Pro-Conti bare med Tour of California, som for oss er det viktigste løpet, la Merckx til.
Med en lignende løpsplan planlegger laget også at rytterne skal forbli de samme. Selv om fristelsen til å importere noen erfarne hoder kan være fristende, er Merckx opptatt av å holde fast ved sin testede formel på under 23 ryttere.
'Med treårskontraktene vil vi ha noen ryttere over 23 år på laget, men forhåpentligvis kan vi flytte dem til WorldTour før den tid.'
'Vi ønsker å beholde det samme laget med å være under 23 så mye som mulig, noe som gir unge ryttere bedre muligheter.'
Ut av skyggen
Når faren din er Eddy Merckx, kommer det til å bli en oppoverbakkekamp fra dag én å bygge din egen identitet i profesjonell sykkelsport.
Uansett hva du gjør personlig, vil folk alltid omtale Axel som sønn av Eddy, tidenes beste syklist.
Se på prosjektet Axel har bygget over i Amerika, og suksessen som Axeon Hagens Berman har hatt de første åtte årene, så kan det sees på som en urettferdighet at folk ikke klarer å gjenkjenne denne Merckx på hans egen.
Modellen for å utvikle unge talenter etablert av den yngre Merckx er nå presedensen for ethvert lag som prøver å gjenskape den samme suksessen.
Det sier seg selv at Eddy alltid vil være det første navnet som dukker opp i hodet når noen sier Merckx, men vi bør ta oss tid til å tippe hatten for det Axel har klart i sin tid som lagsportsdirektør.
Når det gjelder laget, er overgangen til Pro-Continental-rekkene viktig. Uten dette er det ingen invitasjon til Tour of California, som er det laget er avhengig av for sin eksistens.
Med litt flaks, vil maktene som er anerkjenne viktigheten av Axeon i utviklingen av unge talenter og gi dem grønt lys til å bevege seg opp til pro-kontinent alt nivå.
I et år med motgang har teamets store resultater bevist hva de er laget av og har bevist sin verdi som det beste utviklingsteamet i verden.
