Overskygget av Mont Ventoux er veiene i Haute Provence og Drôme noen av de vakreste og mest lite kjørte i Frankrike
Du vil ikke se navnene til mange kjente syklister skriblet på stigningene i avdelingene Haute Provence og Drôme. Det er fordi Tour de France har en tendens til å avvise området til fordel for sine berømte naboer Mont Ventoux, Col de la Bonette, Col de Vars eller Col d'Izoard.
Ligger i det sørøstlige hjørnet av Frankrike, der Haute Alpes forsvinner når de drar mot Marseilles og havet, er heller ikke selve områdets stigninger veldig kjent.
Hvis du mangler den absolutte høyden til de som er i nord og vest, kan du sykle flere på en dag og ikke møte en annen syklist på sine øde veier. Det er et lite paradis.
snurrede veier
Etter å ha fløyet inn i havnebyen Marseille, lå baseleiren vår for å utforske den på toppen av Gorges de la Méouge.
Omtrent 10 kilometer lang og forbinder byene Le Plan og Barret-sur-Méouge, er balkongveien som krysser kanten av den en av de mest spektakulære i Frankrike.
Hacket inn langs Méouge-elven, er den seismiske omveltningen som skapte regionens landskap tydelig i de torturerte steinlagene som er synlige ved kanten.
Stablene vrir seg vanvittig og danner en vertikal vegg på den ene siden av veien, mens den andre faller ned til elven nedenfor.
I nedoverbakke skjærer asf alten seg inn bak steinsøyler før den til slutt slår seg ut gjennom en kort tunnel mot bunnen av dalen.
Etter å ha kjørt inn langs den, syklet vi den første dagen før vi tok oss til Col de Faye i nærheten. Planen vår for den andre var å søke opp flere av områdets cols.
Den foreslåtte sløyfen tegnet på kartet var bare 100 km, men ville stappe inn fire av dem og over 2000 meter med klatring.
Kallstart
Dagene starter kaldt i dalen. Morgenen før hadde vi forlatt Serre des Ormes og ridd rett inn i en bredde av iskald tåke som hang rundt kløften.
I dag var klart, men fortsatt kjølig. Det lønner seg å pakke arm- og benvarmere, for når solen står opp, stiger også temperaturen.
Under oppholdet i midten av oktober toppet det rundt 30°c på høyden av dagen. Passende utstyrt og snurrende for å få litt varme inn i våre kollektive lemmer ruller vi ut i morgen.
Tvers over regionens flatere deler er den dominerende kontantavlingen av epler lagt ut i pene rader mens sauene beiter i de høyere bakkene i sensesongens sol.
I løpet av minutter etter at vi forlot hjemmet befinner vi oss oversvømmet i et hav av dem, og blir kjørt langs veien av to gjetere og fire collier.
I regionens villere områder er slike flokker beskyttet av mer glupske Patou-hunder. Oppdratt blant sauene, som de selv tror er spesielt store og muskuløse eksempler på, streifer de fritt for å avverge angrep fra ulvene som nylig har blitt gjeninnført til fjellet.
Jeg håper ikke å møte noen av dem på ekspedisjonen vår.
Sauene som vandrer bak oss, svinger snart inn på dagens første stigning. Når høsten snur bladene på trærne syrelevende nyanser av gult, oransje og rødt sammenlignet med dagen før, kan de støvete bakkene ved Col de Saint-Jean lett forveksles med Spania.
Den kalde Mistral-vinden som ofte gjennomsøker Mont Ventoux med vindkast på 160 km, er fraværende, siden vi uten et annet menneske i sikte trasket oppover rundt forsiktig svingete svinger i den stadig økende varmen.
fransk motstand
Under andre verdenskrig ga disse åsene ly til den franske motstanden. Kjent som maquis, tilbød de, og lokalbefolkningen som tok stor risiko for å beskytte dem, noe av den voldsomste motstanden mot de okkuperende nazistene og samarbeidende Vichy-regimet.
Den 22. februar 1944 ble den lokale Maquis-gruppen fanget opp i den forlatte landsbyen Izon-la-Bruisse da de ble angrepet av rundt 260 tyske og samarbeidende tropper. 35 Maquis ble drept eller tatt til fange og skutt.
Et minnesmerke markerer nå stedet der de døde i snøen.
I dag mens vi passerer gjennom, er ingen av Izon-la-Bruisses ni nåværende innbyggere til stede, verken på marka eller utenfor det lille ordførerkontoret som henger rundt med den franske trefargen.
Snart ruller toppen forbi, og etter en nedstigning som taper oss bare noen få hundre meter, er vi rett inn på stigningen til Col de Perty.
Touren kom gjennom i 2006 da klatringen ble tildelt andre kategoristatus. Med jevne 5-6 % i rundt 9 km har den et par bratte partier, men vi snurrer lett nok opp.
På 1 302 meter er det det høyeste punktet på turen. Utsikten er spektakulær, mens vi ruller over toppen gir oss vårt første syn på Mont Ventoux.
Nedstigningen fra den og mot landsbyen La Combe er en perle. Åpen og feiende med store hårnåler er utsikten ned til dalen så pittoresk at den er farlig distraherende.
I likhet med klatringen opp ser vi ikke en eneste bil, selv om den åpne fjellsiden betyr at det er enkelt å se på veien nedenfor og sjekke at det er trygt å løpe løs rundt hjørnene.
Lignende i gradienten til oppstigningen, ruller dens 18 km forbi som et dataspill til vi blir spyttet ut på en rett vei over en slette med pløyde jorder inneklemt mellom steinete åssider. Vi ruller gjennom og mot lunsj.
Lunsj, en veldig fransk affære
Tjenestekulturen i Frankrike eksisterer i dialektisk motsetning til den i Amerika. Sistnevnte utgir seg for vennlighet, men føles skitten og klosset.
Den første forsøker å varsle deg om at selve eksistensen din er en påtvingelse, men gir likevel en følelse av at alt er akkurat som det skal være med verden.
Uavhengig av hvor mange av dere dukker opp, eller hvor mye penger dere vifter rundt, vil dere ikke få lunsj i de franske alpene utenom lunsjtid. Så kom i tide og ring på forhånd. Du vil være glad du gjorde det.
Vi har lokal pate, quiche, salat, brød, sviske og mandelterte, øl og kaffe.
Vel uthvilte tråkker vi videre mot Col d'Aulan, som er av passende temperert størrelse for å kunne takles etter lunsj.
Fra salen kan du igjen bare se den berømte rød- og hvitstripete værstasjonen som ligger på toppen av Ventoux i det fjerne.
Nedstigningen starter åpen og sveipende, før den går nedover en bratt kløft oversett av et imponerende slott.
Ut av fjellene og ved siden av dalbunnen er den befestede kommunen Montbrun-les-Bains et populært stopp for syklister på vei til Ventoux.
Umiddelbart bak den begynner klatringen av Col de Macuègne. Vi bestemmer oss for å stoppe for en liten sightseeing. Severdigheter vi ser bort fra giganten i Provence og mot vår siste stigning.
På vei mot det siste toppmøtet
Til tross for at den er lavere enn Perty, gjør Col de Macuègnes fremtredende plass den til dagens største. Først inkludert i Tour de France i 1953, har den vært med to ganger siden, i 1970 og 2013.
Begynner gradvis det krever to tidlige hårnåler for å løfte den opp og inn på siden av fjellet. Derfra går veien ganske rett og jevn inntil noen få brattere ramper ser den svinge gjennom fjellbyen Barret-de-Lioure.
Et siste drag til toppen gir en utrolig utsikt tilbake nedover dalen, før et kryss på toppen markerer toppen, sammen med veien til den gotisk navngitte Col de l'Homme Mort (den døde mannens Col).
Ved å holde oss til veiene som er laget for livet, ruller vi nedover den moderat tekniske nedstigningen på den andre siden og tråkker de siste kilometerne tilbake til basen.
På hele 100 km-sløyfen kan jeg ikke huske å ha sett noen andre syklister og passerte sannsynligvis færre enn 10 biler.
Mens å takle de berømte fjellene i de sentrale alpene betyr ofte å navigere i et myr av skibyer utenom sesongen, bobiltrafikk, skiftende vær og vanskelige ut og tilbake ruter, veiene i Haute Provence og Drôme avdelinger tilby dager med uavbrutt ridning i fantastisk natur og nesten garantert ensomhet.
Med Ventoux i lett slagavstand, og en stor dag som lar deg nå Col de la Bonette, Col de Vars eller Col d'Izoard, hvis du føler behov for å ta en stor HC-bestigning er det fortsatt mulig å gjøre det.
Ligger helt i sørøst har det også noe av det mest konsekvent gode været i Frankrike.
Ideell for en lavmælt ferie eller en bortgjemt treningsleir, det er en ennå strålende uutnyttet attraksjon.
Hvordan vi gjorde det
Strava rute dag én
strava.com/routes/5174956
Strava rute dag to
strava.com/routes/6588238
Reise
Marseille er den mest praktiske flyplassen, med regelmessige flyvninger fra de fleste byer i Storbritannia og flere om dagen fra London.
Det er også mulig å ta toget til Aix-en-Provence på TGV. Henting fra flyplassen ble levert av overnattingsstedet vårt på Serre des Ormes.
Ellers må du leie en bil.
Her vi bodde
Vi bodde hos Serre des Ormes (serredesormes.co.uk). Drevet av ivrige syklister Kate og Paul, deres vakre og historiske hus inkluderer en terrasse, grill og svømmebasseng.
Svært kunnskapsrik om området de er en flott kilde til ruteinformasjon, og kan til og med bli fristet til å sykle.
De tilbyr også en utmerket hjemmelaget frokost, te og middag.
Takk
Sykler ble levert av nærliggende Albion Cycles (albioncycles.com) som har en rekke kvalitets-karbonsykler som kommer utstyrt med alle nødvendige reservedeler.
Turen ble delvis finansiert av Sisteron-Buech Office de Tourisme (sisteron-buech.fr) og Hautes-Alpes (hautes-alpes.net). En god lunsj i La Combe finner du på Le Clocheton (leclocheton.fr).
