Felix Lowe spør om Strade Bianche, bare 13 år gammel, allerede er et monument i alt annet enn navnet
Denne funksjonen dukket opprinnelig opp i utgave 72 av Cyclist magazine
Har du hørt den om gran fondoen som var så populær at den skapte et proffløp så populært at det nådde legendarisk status i løpet av et tiår?
Disse tingene skjer vanligvis i revers, og i sakte film. Det tok et helt århundre før monolittene av brosteinsbelagte grusomheter, Roubaix og Flandern, ble spunnet ut til sport.
Men det er ikke noe vanlig med Strade Bianche. Piggybacking på retro ull 'n' vintage sykkel mani av Eroica gran fondo, er Strade Bianche en festival for nostalgi – selv om den helt ferske Fabian Cancellara har vunnet den flere ganger enn noen annen med sine suksesser i 2008, 2012 og 2016.
I mars fyller løpet k alt 'Europas sørligste nordlige klassiker' 13 år – en alder der de fleste av oss ikke har tatt motet til seg til å snakke med det motsatte kjønn, enn si skryte av udødelighet.
Likevel er populariteten så stor at det allerede er krav om at Strade Bianche skal bli med på den berømte listen over monumenter – gjennomsnittsalder, 107.
En klassisk oppskrift
Det er ingen tvil om at den har de nødvendige ingrediensene for å lage en klassiker: Chianti-vingårdene; olivenlundene; Toscanas bølgende åser, sypresser og åpne utsikter; den ikoniske finishen på Sienas Piazza del Campo (i skyggen av Torre del Mangia); og de eponyme hvite grussporene.
Sterrati er den sanne USP-en til Strade Bianche. Roubaix har sine brostein; Flandern sine fjell; Liège-Bastogne-Liège sine côtes; Milan-San Remo Poggio og Cipressa; og Lombardia, det glitrende vannet i Comosjøen.
Men visittkortet til Strade Bianche er de etappe grusstrekningene som sikk-sakk seg gjennom jordbruksland og river flokken fra hverandre mer enn noen sidevind kunne.
Spilles i uforutsigbart vær, det er en tøff affære og kan også skryte av det fotografen Jered Gruber kaller den 'beste målkilometeren noensinne' – en 18 % steinbestigning av Via Santa Caterina.
Det er et løp som fortjener å ha vært vitne til dueller mellom Coppi og Bartali – over delte sluker fra en halmomsluttet bidon
of rosso.
Du kunne forestille deg at Hinault triumferte i Siena før han sverget på å aldri gå tilbake til en slik «idiot grisefestival».
Så, hva er det som hindrer oss i å merke Strade Bianche som det sjette monumentet? Størrelse og alder. Det yngste eksisterende monumentet, Flandernrunden, er rynkete 105 år gammelt, mens gjennomsnittsdistansen på rundt 260 km dverger de sølle toskanske 175 km.
Ydmyk begynnelse
Når det er sagt, er det verdt å huske at ryktet til de to mest kjente monumentene delvis er en illusjon: tidlige utgaver av Roubaix inneholdt ingen Arenberg og svært få brostein; ditto Flandern med sine hellingen og Muur.
Strade Bianche har i hvert fall satt ut boden sin tidlig. Til tross for all sin faux-historie, bygget på baksiden av en gimmicky gran fondo, er det antitesen til det mytiske.
Hvilket er ironisk, for hvis du ber folk om å huske favorittutgaven deres, vil de sannsynligvis feilaktig ta opp Cadel Evans' gjørmete seier i den "mytiske" 2010-utgaven – som faktisk var en etappe av Giro d'Italia.
Strade Bianche er et løp nesten alltid vunnet av en av en utvalgt gruppe. Alle unntatt to av de tidligere vinnerne har vært monumentmestere, olympiske medaljevinnere eller verdensmestere.
Så, inntil vi er vitne til en utgave for annaler – et løp pulverisert av regn eller et løp der den første rundt siste sving ikke vinner, er en monumenttittel en no-go.
Kort sagt, inntil Strade Bianches Wikipedia-side er fylt med historier om lidelse den skitne Cadels sprutede regnbuestriper, vil ikke den yngste klassikeren være et monument.
