Three Grand Tours; tre forskjellige britiske ryttere
Simon Yates fra Mitchelton-Scott tok tredjeplassen på etappe 20 av 2018 Vuelta a Espana – nok til å sikre seier i totalløpet. Seieren er ennå ikke offisiell, siden det fortsatt gjenstår etappe 21, men søndagens etappe til Madrid er hovedsakelig seremoniell og bør ikke påvirke utfallet.
Etappen ble vunnet av Quick-Step Floors' nye wünderkind, Enric Mas, som måtte kjempe med Astanas Miguel Angel Lopez hele veien til streken. Yates var 23 sekunder bak dem, men langt nok foran hovedrivalene til å øke ledelsen på GC.
Det er Yates' første Grand Tour-seier, og veier opp for skuffelsen over å gå glipp av en seier på Giro d'Italia, hvor han tilbrakte 13 dager i rosa.
Seieren for 26-åringen fra Bury, Lancashire, kommer i hælene på Geraint Thomas sin Tour de France-seier i juli, og Chris Froomes seier i Giro d'Italia tidligere i år. Som sådan setter det seglet på en historisk diskant for Storbritannia.
Aldri før har ett land hatt titlene på alle tre Grand Tours med tre forskjellige ryttere.
Yates seier markerer også den femte påfølgende Grand Tour-seieren for en britisk rytter (Froome har også vunnet fjorårets Tour og Vuelta). Hvis det var noe langvarig argument om at Storbritannia nå er den fremtredende Grand Tour-racingnasjonen, har Yates lagt det til hvile.
Historien om scenen
Etappe 20 var siste sjanse for mange ryttere – og deres lag – til å sette preg på Vuelta a Espana 2018.
Yates kom inn på scenen med en 01'38" pute over sin nærmeste rival, Alejandro Valverde (Movistar), og 01'58" over tredjeplasserte Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo), og briten trengte bare å holde kontakten med dem for å sikre sammenlagtseieren.
De djevelske arrangørene av Vueltaen (ASO, de samme som arrangerer Tour de France) hadde imidlertid laget en etappe der alt kunne skje. I og rundt fjellene i Andorra var etappen kort på 97,3 km, men med seks kraftige stigninger underveis, inkludert en oppoverbakke til Coll de la Gallina.
Den var skreddersydd for angrep, og riktignok kom det første angrepet fra pistolen, med Team Skys Tao Geoghegan-Hart på vei alene opp den første stigningen til Col de la Comella.
Tiden hans foran løpet ble imidlertid kortvarig, da King of the Mountains-trøyen Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) trakk ham tilbake og toppet først for å øke poengene hans på klatreklassifisering.
Etter den første stigningen etablerte seg en pause på 15, inkludert De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Av utbrytergruppen var den høyest plasserte på GC Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) på 12'48 , så Yates's Mitchelton-Scott-lag var ganske usikre på å holde pausen i sjakk.
Kort etterpå tok en annen gruppe på fire ryttere av i jakten på frontløperne, inkludert Fabio Aru (UAE Emirates) og Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
På den andre stigningen til Coll de Beixalis spurtet Mollema av fronten i et forsøk på å stjele noen fjellpoeng (i begynnelsen av etappen var han 14 poeng bak De Gendt på KoM-klassifiseringen), men De Gendt hadde ikke noe av det. Belgieren jaget Mollema ned, seilte forbi ham og kjørte opp veien på vei til et annet sett med fjellpunkter.
Halvveis opp stigningen til Beixalis spurtet Nairo Quintana (Movistar) ut av gjengen og klarte å få klart dagslys mellom ham og pelotonen. Til tross for at han var over fire minutter bak Yates på GC, ble Quintana ansett som en for stor trussel for Mitchelton-Scott til å slippe løs, så den australske troppen jaget ham ned.
Dette førte til å strekke ut pelotonen. Da løpet hadde beveget seg forbi toppen av Beixalis og var på nedstigningen, var det flere grupper spredt langs veien.
Den neste stigningen – dagens største til Coll de Ordino – så at angrepene stoppet et kort øyeblikk, og løpet slo seg tilbake i et mer kjent format. De ulike gruppene ble sugd tilbake inn i hovedfeltet, og etterlot bare hovedpausen på 15 ryttere oppover veien.
Med en viss nervøsitet blant alle lagene – som alle nå var fokusert på å ta etappeseieren – klarte pausen aldri å få mye mer enn ett minutts avstand.
Da løpet vendte tilbake for en ekstra omgang av Coll de Beixalis, begynte rytterne i utbryteren å angripe hverandre. Majka hadde et slag og dro Team Skys David de la Cruz med seg.
De ble jaget av en gruppe på fire inkludert Nibali og Mollema, som fortsatt lette etter KoM-poeng. De Gendt f alt i mellomtiden tilbake for å bli med i hovedfeltet.
Med et utfall for streken tok Mollema poengene på toppen av Beixalis, men det var ikke nok til å ta den prikkede trøya fra De Gendts skuldre.
Da veien tippet nedover, svelget pelotonen pausen. Det betydde at hele løpet var samlet igjen ved starten av nedstigningen med 32 km igjen til mål.
Med ingenting å tape tok Quintana sjansen til å angripe i utfor. Han fikk senere selskap av Astanas Lopez, og paret klarte å trekke ut en ledelse på rundt 25 sekunder over hovedpakken før Yates bestemte seg for å minne alle på hva han kunne gjøre.
Han hoppet unna sine rivaler på dagens femte stigning, og fikk raskt selskap av Quick-Steps Mas, som kunne lukte en pallplass på GC.
De to brukte kort tid på å bygge bro over gapet til Quintana og Lopez, og den resulterende fireren ankom ved foten av den siste stigningen med rundt 30 sekunder over en jagende gruppe som inkluderte Valverde og Kruijswijk.
Tidlig på klatringen f alt Quintana tilbake for å hjelpe lagkameraten Valverde, mens Lopez og Mas presset opp tempoet foran, begge i håp om å slå Kruijswijk fra tredjeplassen på pallen.
Yates klarte ikke å matche hastigheten til Lopez og Mas, noe som betyr at han tilbrakte litt tid i ingenmannsland mellom duoen foran og chaserne, som sakket omtrent 40 sekunder lenger ned i fjellet.
Med 4 km igjen sprakk Valverde. Han mistet kontakten med den jagende gruppen, men ga GC-seieren til Yates.
Quintana forsøkte å pleie Valverde opp bakken, men da gapet ble større, så spanjolen sjansene hans for en pallplass slippe unna.
På samme måte, til tross for en modig jakt, klarte ikke Kruijswijk å tette gapet til lederne, noe som betyr at han også så podiumhåpet forsvinne.
Yates klarte i mellomtiden å holde avstanden til Lopez og Mas på rundt 20 sekunder, og han visste at han rett og slett måtte avslutte uten uhell for å sikre seg den røde trøya.
På de siste meterne av etappen klarte Mas å overkjøre Lopez og ta seieren. Yates krysset linjen alene 23 sekunder senere.
Da det hele var over, hadde Yates sikret totalseieren i Vuelta a Espana med 01'46" over andreplasserte Mas, og 02'04" over tredjeplasserte Lopez.
