For de som er igjen når veien går oppover, er livet i gruppettoen tøft. Men det er inspirasjon i deres lidelse
Det er et punkt i hver Grand Tour – vanligvis så snart veien vipper oppover – når minst halve pelotonget forsvinner ut av syne. Vi hører snakk om ryttere som på mystisk vis «kjøper billetter til autobussen» eller «blir med i gruppettoen».
Mens kameraene forblir festet på utbryteren og GC-utfordrerne, forblir det som skjer i gruppettoen i gruppettoen. Det høres ut som et slags hemmelig selskap hvor tempoet er lett og øl og pølser sendes rundt.
I en sport som har "lidelse" som standardinnstilling, er det vanskelig å ikke tro at gruppetto er et dagspa for trette og vonde. I virkeligheten, sier Chris Boardman, er gruppettoen «basert på det gamle premisset om at elendighet elsker selskap».
I sin bok Triumphs And Turbulence minner han om sine åtte timer i gruppettoen under en uhyrlig 260 km etappe av Tour de France i 1996 i Pyreneene som "den vanskeligste dagen på en sykkel jeg noen gang har hatt".
Domestique Chris Juul-Jensen var enda mer grafisk i en blogg han holdt under Giroen 2015, da han syklet for Alberto Contador i Tinkoff Saxo:
‘Jeg rir nærmere og nærmere tilskuerne, i håp om et forsiktig dytt. Virkeligheten har truffet, og det føles som om sement har blitt helt inn i begge bena.
‘Vanity er ute av vinduet. Hjelmen min er skjev og det er snørr over alt.
‘Tidsgrensen? Hvem gir en faen? Enten kommer gruppettoen til å klare det eller ikke. Det er ingenting jeg kan gjøre med det lenger. Jeg kan bare konsentrere meg om rattet foran meg.’
Ah ja – alt handler om å overleve tidsavbruddet. Faktisk handler det om å beregne nøyaktig hva tidsavbruddet vil være.
Som om en rytter ikke lider nok, må han nå utføre litt komplisert hoderegning og holde et øye med klokken.
Først må han beregne den sannsynlige slutttiden til etappevinneren. Deretter må han være kjent med UCIs tabell over tidskoeffisienter som tar hensyn til lengden og vanskelighetsgraden på etappene, og etappevinnerens gjennomsnittshastighet.
Fra dette vil han kunne regne ut prosentandelen av vinnerens tid som gruppettoen vil tillates. Enkelt.
Heldigvis har gruppettoen vanligvis en erfaren leder som tar på seg å gjøre alle summene og sørge for at alle sykler i riktig tempo.
På Boardmans tid var 'bussjåføren' den italienske giganten Eros Poli. «Hans trygghet, levert i en varm og vennlig tone med mye armvifting, trakk meg ut av min elendige introspeksjon,» minnes Boardman.
‘Alt med oppførselen hans antydet at denne 260 km lange slengen gjennom fjellene var en mellomting mellom en fridag og en dag ute.’
Senere er Bernhard Eisel ansett som go-to-fyren for gruppettoen. Dimension Data-rytteren, som er en veteran fra 19 Grand Tours, har minneverdig pleiet berømte lagkamerater – inkludert Mark Cavendish – gjennom noen av Tourens mest slitsomme dager.
Skriver i Michael Blanns overdådige volum av fotografier, Mountains: Epic Cycling Climbs, sier han: "Ryttere i gruppettoen kan ha det veldig vanskelig – de er utmattede og lider, og det roter med hodet deres."
‘Alt er for fort, og de blir besatt av gruppens hastighet. Selv de hyggeligste gutta blir litt elendige.’
Når det gjelder å beregne tempoet passasjerene hans må sykle i, sier Eisel at alt handler om forberedelse.
‘Å se på veiboken før en etappe betyr at du kan finne ut hvor du sannsynligvis vil tape eller ta igjen minuttene, sier Eisel.
‘Etter min erfaring kan du regne ut rundt 80 % av det som kommer til å skje, men det er fortsatt 20 % som er utenfor din kontroll: krasj, spontane taktiske beslutninger innen team, været.’
Men han gjentar at gruppetto ikke er noen ferieleir og at det er harde regler: 'Hvis en rytter leter etter noen til å dra dem rundt i Frankrike, bør de gå og bestille en sykkelturferie.'
Ingenting vil sannsynligvis inspirere til terror i gruppettoen mer enn synet av en klatrer blant dens rekker – hva om han øker tempoet?
Men selv om de fleste medlemmene av gruppettoen er der fordi de er dårlige klatrere, må de være fryktløse descenders.
Giro- og Tour-veteranen Magnus Backstedt sier: 'Jeg lærte ganske raskt da jeg startet karrieren min hvordan jeg skulle beregne hvor mye tid du kom til å miste per klatring i første kategori eller hestekategori, og deretter hvor mye tid du ville gjør opp å gå ned den andre siden.
‘Hvis du ikke er en etterkommer, er det ikke et fint sted å være. Nedkjøringene har en tendens til å være noe hårete og de kjører veldig, veldig hardt i dalen.
‘Mesteparten av tiden består den av leadout menn og sprintere, og de er laget for å gå veldig hardt på flate biter av veien.’
Men det er en plusside ved livet i gruppettoen. Eisel skriver: "Fjellene kan gjøre selv de mest erfarne rytterne sårbare, men det er det som bringer deg sammen: du ser en del av noens sjel."
Og som Chris Boardman husker, nesten med glede, «På grunn av denne delte, ofte ubehagelige opplevelsen, er det vanligvis en sterk følelse av kameratskap midt i lidelsen.»
Vi kan lære mye av det, ikke bare på syklene, men også i hverdagen. Vi kan ikke alle være GC-konkurrenter.
For de fleste av oss er livet en hverdag. Det handler om å komme seg fra A til B med så lite oppstyr og så mye gjensidig støtte, oppmuntring og respekt som mulig.
Vi kan alle hente inspirasjon fra gruppettoen.
