Vi tilbrakte en dag med InternationElles, et team av kvinner som kjørte hele Tour-ruten for å kampanje for å lage en versjon for kvinner
Det er dagen før etappe 14 av Tour de France 2019. I morgen tar proff-feltet på en 111 km lang rute som inkluderer kategori 1 Col du Soulor og avslutter på toppen av den mektige Tourmalet i Pyreneene. I dag er imidlertid de samme fjellene utfordringen som InternationElles står overfor.
InternationElles ble dannet i år og er et team av amatørkvinner som sykler hele ruten til Tour de France for å kjempe for likestilling. I motsetning til mange andre idretter, kjemper de ikke for like prispenger eller likeverdig TV-dekning. I stedet fremhever de at når det gjelder den største begivenheten innen sykkelsport, eksisterer ikke en kvinneversjon.
‘Så mange tilfeldige fans vet ikke engang at det ikke finnes en Tour de France for kvinner. De antar bare at det er det, forteller Helen Bridgman mens vi klatrer opp Col du Soulor fra nord. Når hun sykler ved siden av, legger lagkameraten Helen Sharp til: Det er 2019, det burde bare være en plattform. Sykling henger langt etter andre idretter.’
The InternationElles følger i hjulsporene til et arrangement k alt ‘Donnons des Elles au Velo J-1’, som startet i 2015 da tre franske kvinner syklet Tour-ruten en dag foran mennene. De kom tilbake hvert år siden, og fikk flere ryttere og sponsorer underveis.
I år ble InternationElles dannet for å bidra til å spre budskapet videre; de 10 rytterne er fra Storbritannia, Amerika, Nederland og Australia, og bringer en sårt tiltrengt engelsk stemme til saken. Alle har tatt seg tid borte fra familie og jobb for å gjøre dette.
Hele poenget med å ri en dag foran mennene er å trekke maksimal oppmerksomhet til saken, og det har også en sekundær fordel.
‘Støtten underveis har vært fantastisk, sier Bridgman. Fansen står klar til neste dags handling – spesielt for fjelletappene her i Pyreneene – og de er i feststemning. Mens vi sykler, er det til et bakteppe av jubel og oppmuntring fra veikanten.
Toppen av Soulor hever seg. Det franske teamet er her, sammen med en kommersiell operatør som kjører bet alte opplevelser av hele ruten, så InternationElles er aldri alene på veien lenge. Kvinnene kjenner til og med igjen noen reisende fans fra tidligere stadier.
Når hver rytter ruller opp, blir de applaudert, high-fived og tilbudt en drink fra noen supermarked-kjøpte festkopper som har gått fra å være en kilde til forlegenhet til et symbol på deres lavbudsjettarbeid.
Jenter på tur
Hvordan har kvinnene i InternationElles funnet ruten til Tour de France?
Den umåtelig vakre Col du Soulor får strålende kritikker, selv fra lavlendingen Carmen Acampo, som bare har syklet i to år og aldri vært i nærheten av et fjell, men som likevel frikjenner seg selv beundringsverdig. Meningene om andre etapper fra de to første ukene er delt mellom klatrerne og rouleurs i gruppen.
La Planche des Belles Filles i Vosges-fjellene (etappe 6) er kåret til både den beste og verste, med kommentarer som spenner fra «Så bra, jeg elsket det!» til «Gruesome». Jeg trodde jeg måtte gå.’ Men den ‘kjedelige’ 230 km etappe 7 får flest stemmer som den dårligste.
Som med stigningene, tar kvinnene nedstigningene i sitt eget tempo, og omgrupperer seg. Nedstigningen vi er på fra Soulor og ned til Arrens er blant de beste over alt – rask, flytende, godt dekket og oppmuntrende kupert – og glisene bekrefter det etterpå.
Når du er nede i Vallée Lavedan, betyr synet av de to støttebilene som er parkert opp en velkomstlunsjstopp i skyggen av noen trær. Det er ikke helt på WorldTour-nivå – baguetter, ost, skinke, pasta, potetgull – men det får jobben gjort og det er rett og slett ikke tid til å forberede noe mer avansert.
Som Sharp forklarer: 'Etter overføringen og deretter å lage og spise middag, legger vi oss vanligvis klokken 23.30 og frokosten er alltid klokken 06.30, så vi får syv timers søvn kl. beste. Vi er selvfinansierte, så vi bor på AirBnBs, noen ganger fem eller seks jenter til et rom, så vi blir ganske godt kjent!’
Alex Chart sier at hun føler at trettheten har truffet et platå på dette tidspunktet: «Det har blitt bedre. Av sykkelen føler jeg meg forferdelig, og på sykkelen i løpet av en halvtime føler jeg meg mye bedre når beina går.’
For Pippa Lyon er lunsjstoppet også en mulighet for en kos med sin 11 måneder gamle sønn som reiser rundt hele ruta med foreldrene i en bobil. Som en brite som bor i Sydney, har Tour gitt litt spesiell familietid som en bonus.
Alt for tidlig roper besetningsmedlem Rob: «Det er 25 minutter. Vi ruller inn fem!’ Med så lange dager å komme gjennom, holder disiplinen dem i rute. Mens lunsjen er pakket bort, flasker fylles på og Boa-skivene strammes på nytt, setter det franske laget av gårde like foran.
Før bena våre har våknet igjen etter pause, er vi inne i den vakre Gorge Luz og ruller på asf alt så ny at den ennå ikke er m alt og lukter fortsatt sterkt av tjære. Denne uberørte veibanen er lagt spesielt for ankomsten av Touren, slik er løpets betydning for regionene rundt Frankrike.
Der det er en vilje…
Hvis Touren kan lage nye veier hvert år, gjør det det vanskelig for arrangør ASO å finne logistikk som grunnen til at den ikke kan holde en kvinneversjon av løpet.
True, Tour de France er en reiseby, en enorm operasjon som strekker ressursene til vertsbyene til det ytterste, spesielt når det gjelder hotellsenger. Men det er ikke dobbelt så mye jobbing å la to løp passere under hver reist portal og langs hver del av de nøye planlagte parken.
ASO har gjort noen fremskritt, men følelsen er at den gjør akkurat nok for å avlede presset fra kvinnesporten, i stedet for å lede ledningen som den dominerende makten den er.
Det finnes dameversjoner av La Flèche Wallonne, Liège-Bastogne-Liège, Tour de Yorkshire og Tour of Norway, men Tour de France og Vuelta a Espana får bare korte endagsløp som smaker av forsoning. Paris-Roubaix, for alle versjonene, har ingen kvinneløp, og heller ikke Paris-Nice, men begge disse ASO-organiserte arrangementene klarer å sette på sportive for amatører.
Sharp oppsummerer det kort: «Jeg kan se det er vanskelig, men det kan ikke være utenfor makten til en operasjon som ASO å arrangere en Tour de France for kvinner.»
Kanskje kvinnesykling ikke trenger en Tour of Oman (og vil kanskje heller ikke ha en), men La Grande Boucle er selve toppen av sporten – av all sport – og en av de mest sette begivenhetene i verden. Hva slags melding sender det at kvinner er ekskludert?
I rettferdighet er ASO langt fra den eneste som kommer til kort. Velon-organisasjonen ble opprettet i 2014 for å akselerere utviklingen av landeveissykling og lanserte Hammer Series i 2017, hvorav det første kvinnerittet vil finne sted neste år. Velon eies av 11 WorldTour-lag, og noe av problemet er at bare fem av dem har kvinnelag.
Da vi traff Col du Tourmalet, bena myknet av draget opp gjennom juvet, viser datamaskinen min 35ºC og veien er tung med trafikk mens fans strømmer opp på fjellet foran neste dags etterlengtede etappe.
Super Barèges skistasjon halvveis opp er fullpakket med bobiler og de langs veien langt over oss, plukker den ut fra fjellet som en merkepenn.
Jeg klatrer sammen med nybakte mamma Pippa, som tydeligvis ikke kastet bort tid på å gjenvinne eksepsjonell kondisjon. Det er hundrevis av andre ryttere på Tourmalet i dag, svært få av dem har 2000 km som veier tungt i beina, og vi blir forbigått av akkurat ingen. Mann eller kvinne.
Teamet omgrupperer seg på toppen, heier hverandre hjem og drikker fra det suverene støtteteamet. Det er imidlertid liten sjanse til å glede seg over øyeblikket. Det er tre timers overføring mellom dem og middag, og den lille saken om den enda vanskeligere trinn 15 som ligger på lur.
Rittingen kan bli tøff, men hvis det en dag blir en skikkelig tre-ukers Tour de France for kvinner, så vil InternationElles kunne hevde at de ledet an.
Du kan lære mer om teamet her: internationales.com
