Mathieu van der Poel er sportens nye superstjerne, men kan han virkelig leve opp til forventningene som stilles til ham? Foto: Peter Stuart
På slutten av 2019 ble Matt White, sportsdirektør i Mitchelton-Scott, invitert til å unne seg en lek med fantasy-sykling. Hvis han kunne signere hvilken som helst rytter i verden, ble han spurt, hvem ville han velge?
White nølte ikke. «Mathieu van der Poel,» sa han.
Dette var noe fra en mann som driver et lag hvis ambisjoner er fokusert på å vinne Grand Tours – som de gjorde med Simon Yates på Vuelta a España 2018 – i den grad de var villige til å miste to australiere, Michael Matthews og Caleb Ewan, hvis talenter ble ansett som uforenlige med jakten på rosa, gule og røde trøyer.
For Van der Poel, som blir sett på som i stand til å vinne alt bortsett fra en Grand Tour, ville White ofret alt. Antagelig, for å parafrasere båndet til et kjent kosmetikkmerke, fordi nederlenderen er verdt det.
Dette er selvfølgelig hypotetisk, siden Van der Poel i stor grad ikke er tilgjengelig. 26-åringens lag, tidligere kjent som Corendon-Circus, men re-branded som Alpecin-Fenix for 2020, har utviklet seg i takt med ham og er bygget rundt ham – og brødrene som driver det ville ikke elske noe mer enn å se etter rytteren kaller de «gull i våre hender» i løpet av karrieren hans.
I denne forstand er Van der Poels oppsett et tilbakeblikk til tiden da lagene hadde allmektige ledere – som Eddy Merckx, Jacques Anquetil og Bernard Hinault – som alle andre ryttere var underordnede.
Racing i genene
Van der Poel har også en kraftig kobling til fortiden. Faren hans er Adri van der Poel, en sykkel- og landeveisstjerne på 1980- og 90-tallet, og bestefaren hans var en av verdens sykkelsports største skikkelser, Raymond Poulidor, som døde i november 2019, 83 år gammel.
Poulidor, kjent som 'Eternal Second', ble nummer to i Tour de France tre ganger og nummer tre ved fem anledninger. Han hadde aldri på seg den gule trøya, og selv om han vant store løp, inkludert Vueltaen, var han mest kjent for ikke å vinne. For dette var han høyt elsket – en nasjonalskatt i Frankrike hvis navn oversteg sykkelsport og til og med sport.
Den fysiske likheten mellom den yngre Van der Poel og bestefaren hans er uhyggelig. Det er i kinnbeina og øynene, og i den tette, muskuløse bygningen, selv om Van der Poel er høyere.
Hovedforskjellen er at barnebarnet ikke har bestefarens tilbøyelighet til å ikke vinne. Også i personlighet skiller de seg. Poulidor var kjærlig og omgjengelig, men selv om Van der Poel ser ut til å ha det mer moro på sykkel enn de fleste, er han også dreven, med en hensynsløshet som minner mer om rytterne som var torner i øyet på Poulidor, Anquetil og Merckx.
Men hvor Van der Poel virkelig skiller seg fra alle andre ryttere, er i hans rekkevidde. Roadracing er bare en del av det han gjør og hvem han er. Det er like sannsynlig at du finner ham på en terrengsykkel, cyclocross-sykkel, grussykkel – til og med BMX-en han har hjemme.
Han ble to ganger verdensmester i Cyclocross i junior og har siden vunnet tre senior titler, inkludert 2020-løpet i Sveits, hvor han ganske enkelt syklet bort fra feltet fra start for å vinne med mer enn ett minutt.
Han er også en av de beste terrengsyklistene i verden og en kandidat til gullmedaljen ved OL i Tokyo, hvis lekene fortsetter og han velger å konkurrere. Og som han demonstrerte i løpet av 2019-sesongen, er han en av de beste, og uten tvil de mest spennende, landeveiskjørerne i verden.
I 2017 kjørte Van der Poel bare 17 ganger på veien, men smakte seier fem ganger. I 2018 syklet han enda færre løp – 13 – men vant seks. Sesongen 2019 var den første der han gjorde veien til et seriøst fokus, rettet mot vårklassikerne. Han kjørte 31 ganger – fortsatt et beskjedent antall – og vant 11 ganger.
Den ganske bemerkelsesverdige trefffrekvensen inkluderte Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, Tour of Britain og, mest spektakulært av alt, Amstel Gold Race. Men det var et av løpene han ikke vant, Tour of Flanders [som han vant i 2020], som uten tvil best viste talentet hans, mens et annet, verdensmesterskapet i Yorkshire, beviste at han tross alt er menneskelig.
Spørsmålet til Flandern var hvordan Van der Poel ville takle distansen på 270 km. Svaret: greit.
Med 60 km igjen krasjet han mens han forsøkte å kaninhoppe et veimøbel. Da han landet tungt, brakk forhjulet og han ble drevet over styret.
Han tok seg sakte opp og satte seg på sykkelen igjen. Han jaget nesten 30 km, noen ganger på egen hånd, noen ganger i små grupper. Å komme tilbake til frontgruppen så umulig ut, men han klarte det. Deretter angrep han Kruisberg, en av de brosteinsbelagte stigningene som pepper finalen, og kunne følge favorittene på Oude Kwaremont og Paterberg før han spurtet til fjerde.
Fem måneder senere, ved verdensmesterskapet, i styrtregn og iskaldt, slo Van der Poel bro opp til lederne med en letthet som antydet at regnbuetrøyen var hans å hente.
Men så på siste omgang sprakk han brått, tapte 12 minutter på noen få kilometer og dukket opp ved mål i en fortvilet, nesten hypoterm tilstand. Det knuste én myte: at hvis Van der Poel kom seg i en vinnerposisjon, var han uslåelig.
Eller selv om han ikke kom i en vinnerposisjon. På Amstel Gold Race 2019 vant han til tross for at Julian Alaphilippe og Jakob Fuglsang var borte og gjorde seg klare for en to-opp sprint for streken. De hadde ikke tatt hensyn til Van der Poel, som jaktet på dem de siste 10 km – til tross for at syklistene satt på rattet hans – før de tordnet gjennom den siste kilometeren for å vinne.
Illustrasjon: Tim McDonagh
Utsikt fra sidelinjen
‘Det han gjorde i Amstel Gold Race 2019 var dumt, sier Hans Vandeweghe, Belgias beste sportsforfatter, «men han vant likevel.»
Veteranjournalisten har fulgt den unge nederlandske syklisten tett og innrømmet en fascinasjon som grenser til besettelse, men av en enkel grunn: 'Jeg tror han er den beste idrettsutøveren som noen gang syklet på to hjul.'
Han kvalifiserer det, litt: «Han er kanskje ikke den syklisten som vinner flest løp – det er annerledes – men hva han kan gjøre på en sykkel, jeg har aldri sett noe lignende før.
‘Jeg har heller aldri sett noe lignende testene hans. Fantastiske figurer. Jeg sier ikke at han kommer til å vinne Tour de France - han er litt for tung med 74 kg. Hvis han går til 70 eller under ville det være usunt for ham. Men alle de andre løpene kan han vinne.
‘Jeg elsker å skrive om ham, legger Vandeweghe til. «Han er ikke Michael Jordan. Jeg pleide å intervjue Jordan, og hvert ord hans var interessant. Det er ikke tilfelle med Mathieu. Han er introvert. Det er den eneste likheten mellom ham og faren. De holder avstand; de er veldig på vakt mot pressen.
'Jeg dro til lagets treningsleir i Benicàssim før jul, mens jeg satt med manageren i bilen og så på hvordan han er med lagkameratene, måten han snakker på, måten han spiller på – han er som en fotballspiller på en sykkel. Det er et spill for ham.’
I Benicàssim spurte Vandeweghe Van der Poel hvordan han hadde tilbrakt ferien etter sesongen. "Jeg drev med litt sport," svarte Van der Poel. «Hvilke idretter?» spurte Vandeweghe. «Jeg syklet,» sa Van der Poel.
Han er også en ivrig spiller. «Han bruker ofte 10 eller 12 timer på å sitte på datamaskinen og spille spill», sier Vandeweghe.
Kanskje det er fordi det kommer lettere for ham enn det gjør for de fleste, men det ser ut som om Van der Poel har mye moro på sykkelen sin. "Ja, men ikke i landeveisløp," sier Vandeweghe. «De første 200 km synes han er veldig kjedelig, så han leter alltid etter venner å snakke med.
‘En av vennene hans er Stijn Vandenbergh. De snakker om biler. Men problemet er at veldig tidlig i løp blir Stijn [som rir for det franske laget AG2R] k alt opp til fronten for å jobbe.
‘I terrengsykling, i cyclocross, løper han fra start, så han synes denne delen av landeveiskjøring er et problem.’
For øyeblikket viser Van der Poel ingen tegn til å rette oppmerksomheten mot veien på heltid. I skrivende stund [denne artikkelen dukket først opp i nummer 98, april 2020 av Cyclist] er han midt i nok en enormt vellykket cyclocross-sesong, etter å ha vunnet verdensmesterskapet for tredje gang.
Mens laget hans hadde invitasjoner til de fleste vårklassikere, er hans største mål for 2020 terrengsykkelrittet ved OL i Tokyo [som selvfølgelig ble utsatt på grunn av koronaviruspandemien].
The guardians
Philip og Christoph Roodhooft er mennene bak Van der Poel, etter å ha passet på ham siden han var 15 år gammel. Christoph, selv en tidligere profesjonell, driver den sportslige siden av Alpecin-Fenix-laget, mens Philip tar seg av forretningssiden.
‘Vi er et team på tre,’ har Philip sagt, ‘der Mathieu er den store motoren og vi skaper rammeverket.’
Christoph er nærmest idrettsutøveren Van der Poel. "Vi har det samme forholdet som vi alltid har hatt, men tydeligvis har han gått fra tenåring til voksen, så noen ting har endret seg," forklarer han. «Mathieu selv har ikke endret seg.»
For det første er han fortsatt en ivrig spiller. "Han bruker mindre tid på å spille Fortnite enn han pleide," sier Christoph. «Men fortsatt mye.»
Manageren hans bekrefter Vandeweghes poeng om at alle løp vil ha Van der Poel, og sier at dette skaper problemer: 'Vi prøver å beskytte ham. Når vi planlegger, starter vi med hans egne ambisjoner og det som er viktig for ham og laget, ikke hva arrangørene ønsker – eller om et par år ender vi opp med bare en kropp uten hode.’
Van der Poel er under kontrakt med Roodhooft-brødrenes lag til slutten av 2023, da det er dager unna 29-årsdagen sin.
Christoph og Philip sier at de gjerne vil fortsette utover da. De ser på Tom Boonen og QuickStep som planen: Bortsett fra to sesonger med US Postal i starten av karrieren, var Boonen en ettlagsmann da han vant 42 klassikere, inkludert fire Paris-Roubaix-seire.
