Den kroatiske øya Hvar er et populært feriested, og det er også en perle for syklister
The Hvar Hygienic Society ble dannet i 1868 for å oppmuntre de rammede i Nord-Europa til å bringe sine «syke lunger» til øya Hvar, utenfor kysten av Sør-Kroatia. Samfunnet skrøt stolt av "mildheten i vårt klima og vår beroligende luft", og oppfordret syke østerrikere og tyskere til å oppleve Hvar-livet og nyte en ferie der samfunnet ville gi " alt nødvendig for et komfortabelt opphold for utlendinger".
Syklister var ikke på øyas opprinnelige gjesteliste, men de burde sannsynligvis vært det. Hvar er et stykke land som bare er 68,5 km lang og bare 10,5 km på det bredeste punktet, men til tross for størrelsen tilbys det overraskende førsteklasses kjøring.
Det er den siste uken i september, og det gode, gamle britiske været har snudd mot høsten. Hjemme begynner mørke dager og uendelig duskregn å gjøre det litt tungt å sykle, men her er jeg i sommertrøye og shorts i ferd med å sette ut på sykkelen.
Hvar hevder å ha 2 700 soltimer i året, som er rundt 1 000 timer mer enn de fleste steder i Storbritannia, så når du sykler her, er det sannsynlig at du tråkker under blå himmel. Hvar er kåret av magasinet Condé Nast Traveller (den bibelen om lystverdige helligdager) som en av de 10 vakreste øyene i verden, og er en to-timers flytur og to-timers fergetur fra Storbritannia og på samme breddegrad som Marseille, selv om været er mer pålitelig enn på den franske rivieraen. Med en overflod av bortgjemte bukter, steinete utspring, sandbukter og den typen blågrønne hav som du vanligvis bare ser i TV-ferieannonser, er det ikke rart at folk har bosatt seg her siden det fjerde århundre f. Kr.
Med tanke på den fjellrike topografien er jeg oppmerksom på tilstanden til lungene mine, og etter å ha hatt et par uker unna sykkelen, ber jeg Ivo, guiden vår, foreslå en myk sløyfe som er omtrent 93 km. Ivo er en seks fot høy kroatisk triatlet som slapp unna en jobb hos et stort tobakksselskap i Amerika for å returnere til øya der han ble født. Dette er en mann som før bar en pakke sigaretter i topplommen i henhold til selskapsdirektivet, men som nå er mer opptatt av VO2 max og Strava segmenter. Livet er så morsomt.
Sammen med Ivo er Jelena Gracin med meg i dag, tidligere kroatisk mester i tidskjøring og en tidligere profesjonell rytter. Jelena er beskjeden når det gjelder prestasjonene sine og hevder å bare ha vunnet TT fordi «den andre jenta jukset og ble diskvalifisert», men gitt hennes makt på leiligheten ville jeg ha en gjetning om at hun var ganske kjip i sin tid. I disse dager bruker hun tiden sin på å undervise små barn i musikk og lede rolige turer rundt i Hvar.
Øyliv
Vi begynner dagen med en sterk kaffe i det varme solskinnet på en bar ved siden av det stille vannet i Stari Grads havn på nordkysten av øya. Du kan virkelig ikke ønske deg en hyggeligere start på turen.
Stari Grad, eller gamlebyen, var det første stedet her som ble bosatt av grekere, som ankom for rundt 2400 år siden. Landsbyen byr på ro, historie, arkeologi, kultur og, som vertene våre er opptatt av å påpeke, en 100 år gammel fisker som fortsatt røyker 40 om dagen. Det ser ut til å være et tema her.
Når vi ruller ut av byen og vekk fra havet, endres landskapet umiddelbart. Vår intensjon er å kjøre en sløyfe rundt øst på øya, ta innlandets olivenlunder og vingårder før vi går langs kysten og deretter klatre over åsene som danner øyas ryggrad til byen Hvar på øyas sørvest. kyst.
Med havet bak oss stiger veien sakte, en varmedis svever rett over asf alten. Innhøstingen er i full gang – eldre par plukker druer for hånd og laster den lubne røde frukten i flettede kurver. Ivo roper «God høst!» på kroatisk mens vi sykler forbi og de ser opp og vinker. Vårt første landemerke er den lille landsbyen Dol, rundt 100 meter over havet. Til tross for den fantastiske utsikten mot kysten og til byen Split på fastlandet lenger i det fjerne, ser det ut som vi allerede er utenfor turiststien. Midt i landsbyen er det to slitne lenestoler, strategisk plassert ved bussholdeplassen. Jeg vil sikre meg at dette er et sted med lite å gjøre, annet enn å vente tålmodig på en buss.
Veien svinger østover over en rekke korte skarpe, klumpete stigninger, slike som kan takles i den store ringen, som gjør det morsomt å sykle. En av Ivos favorittruter er å følge hovedveien 116 til den østlige spissen av øya og byen Sućuraj, som er nevnt i Homers Iliaden, men i dag går vi bare så langt som til byen Zastražišće fordi et besøk til Sućuraj ville gjør det til en 150 km rundtur. Vend tilbake vestover sykler vi til den idylliske havnen Jelsa på nordkysten, hvor vi har en avtale med en albaner som gjør en god linje i apfelstrudel – en arv fra landets østerriksk-ungarske historie.
Veien til Jelsa sveiper forbi Zenisca-bukten, der vinden pisker opp havet til et skummende akvamarinbad. På vår venstre side er et stort, forlatt hotell maskert av palmer og furuskoger. Beograd Children's Resort hadde en gang svømmebassenger, diskoteker, butikker, biblioteker og restauranter – det var et drømmepalass for jugoslaviske barn. Men under Kroatias uavhengighetskrig (1991-1995) flyttet nasjonalgarden inn og deretter, som mange av landets tidligere luksushoteller, ble den brukt til å huse bosniske flyktninger. Nå, ifølge lokalbefolkningen, er bassengene fulle av søppel, dørene og beslagene er plyndret og hotellet er kastet til urett. Det er en trist påminnelse om Kroatias brennende fortid.
Enkle gleder
Benfor bukten yrer det på bytorget i Jelsa, befolket av dusinvis av aldrende amerikanske syklister i posete lycra med elastiske varseltrekanter festet til baken. Gitt at trafikken på denne tiden av året er ganske ikke-eksisterende og at jeg vil anslå (uten å være grusom) at gjennomsnittshastigheten deres ikke er i dobbeltsifret virker det litt overdreven, men jeg lurer på om det er noe London-pendlere burde vurdere.
Ved å forlate Jelsa vever og bukter veien seg langs kysten gjennom aromatiske furuskoger og forbi plettfrie feriehus. Havet er så nært at ett falskt trekk og jeg vil svømme i stedet for å sykle, noe som gitt at temperaturen nå svever i de øvre tjueårene ikke ville være så ille.
Vårt neste stopp er Vrboska, den minste byen på øya, som kan skilte med en rekke pittoreske broer som krysser havnen, og en nudiststrand populær blant tyskere. Mens vi rir forbi, drar en ung gutt en sølvfarget fisk fra det stille vannet i havnen. Fisken vrir seg og klaffer. Øynene er glaserte og får panikk, men gutten hekter raskt av den gapende munnen og kaster den inn igjen. Livet for barn er enkelt her, og det slår absolutt å stirre på en Xbox eller mens du spiller Candy Crush.
Når vi sykler opp fra kysten, treffer vi et jevnt, bølgende stykke vei, og jeg bestemmer meg for å skru opp tempoet. For 2 km eller 3 km blir turen om til en to-opp TT. Jeg ser tilbake og vi har forlatt Ivo for død. Det må være røyken.
Et lunsjstopp i Santa Marija går foran den andre delen av turen. Uterestauranten har ingen meny – middagsgjestene spiser det som tilfeldigvis er tilberedt den dagen. Men siden alt har blitt dyrket på gården (fra frukt og grønnsaker til vin, konjakk og olivenolje), er det neppe et problem. Vi spiser suppe, grillet middelhavsgrønt, svinekebab, nybakt brød og olivenolje, alt for rundt 12 pund. I dag deler vi spisestuen med seks tunge lokalbefolkningen, som gestikulerer over bordet og ser ut til å være på randen av et masseslagsmål. Jelena beroliger meg med at det er vanlig at kroater tiltaler hverandre som om de er i ferd med å begå drap. Likevel vil jeg helst ikke komme i veien for dem.
Med tunge, hovne mager forlater vi lunsjstedet og starter en stigning som, hvis Cyclist var en fan av klisjeer, ville si var sponset av Carlsberg. Vi er på den gamle veien til Hvar, som hovedsakelig brukes av lokalbefolkningen for å komme seg fra nord til sør på øya, mens turister blir ledet inn på en mer direkte vei. Som et resultat er det knapt noen trafikk i det hele tatt på stigningen, som på 6 km lang og med en gjennomsnittlig stigning på rundt 5 % er en syklists drøm.
Når vi setter oss inn i en rytme setter stillheten inn, og det er en sjanse til å sette pris på utsikten. Mot vest ligger de dalmatiske øyene Brac og Solta, som reiser seg stolt ut av Adriaterhavet som trappestener mellom Hvar og fastlandet. Til høyre for oss er felter med kratt, sølvlavendel, dens lilla piggete blomster høstet for lenge siden, og bortenfor ligger Rudine-halvøya, hvor et stykke furuskog faller ned i havet.
Veien svinger rett rundt en hårnål og hjørnet bryter rytmen vår. I noen pedalomdreininger sliter jeg for å komme tilbake i mitt metronomiske klatretempo, men gradienten letter og jeg faller tilbake i salen. Veien velger seg langs åssiden, suser inn og ut av skyggene, til vi kommer til det siste hjørnet. Når toppen dukker opp er det som om gardinene har åpnet seg på settet til et teaterstykke og vi går inn på scenen til venstre. Foran oss er en utrolig utsikt – en håndfull små, frodige øyer (Paklinski-øyene) drysset over et hav som er dyp plakat-blått.
Til tross for sin popularitet blant lokale syklister og løpere, er det ikke noe navn for denne stigningen. Det er ikke en col, et pass eller noe annet som gir deg skryterett, det er bare en fantastisk vei. Så langt har dette vært den typen tur som bekrefter mine grunner til å sykle. Det er ikke supervanskelig, det er ikke straffende, det tvinger meg ikke til å teste grensene mine eller grave i mine reserver av lidelse. Det er ganske enkelt lykke, og så sier Ivo til meg: «Det er i ferd med å bli bedre.»
Det som følger er en total overraskelse. Veien faller forsiktig og vever seg bort fra toppen mens vi sykler gjennom løse svinger og buktende svinger. En forlatt steinlandsby, Velo Grablje, ligger pent i åssiden. Noen hundre meter under de ødelagte villaene skimrer havet som et knust speil i sen ettermiddagssol. Mens vi kjører frihjul nedoverbakke, kan jeg ikke la være å gi fra meg et rop – dette er uhemmet, uanstrengt moro.
Vektløs trykker jeg hardt på pedalene og øker hastigheten. Steinete åssider, barn på sykler, tjorede hester og steinvegger blinker forbi som en video på spole fremover til vi bråstopper foran en støyende folkemengde i landsbyen Brusje fra 1500-tallet. Det er biler og folk over alt som roper, ler og bærer kaker og store gryter med mat dekket av kjøkkenhåndklær. «Det må være en begravelse,» sier Jelena. Det er absolutt en mye morsommere affære enn du finner i Storbritannia.
Fra Brusje er det 7 km nedoverbakke tilbake til Hvar. En feiende hårnål (brukt, ifølge Ivo, av Mercedes for å teste biler) leverer oss på en 2 km rett linje som ligner en flystripe. I noen minutter er jeg i en drømmende dis på vei mot terminal hastighet, og så tar det plutselig slutt og jeg blir omsluttet av en bitter, skarp stank som svir meg i halsen og får øynene mine til å gråte. Vi passerer byens søppelfylling. Gitt hastigheten vår, er lukten forbi og borte i løpet av minutter, heldigvis, og lykken er gjenopprettet igjen.
Når vi tråkker mykt inn til Hvar, er kafeene og barene fulle av turister som slapper av i solnedgangen, og det føles som på tide å feste. Euforien over en dag tilbrakt med å sykle under perfekte forhold på lykkelig stille øyveier får meg til å ønske å bestille en Piña Colada og gå på diskoteker. Men mens Ivo med forakt forteller historien om en gjeng fulle australiere som klatret opp i byens klokketårn fra 1600-tallet og ringte klokkene klokken 03.00, lusker jeg meg tilbake i stolen og bestiller en cola i stedet.
Øya Hvar er et vakkert sted å sykle, og bekrefter hvorfor jeg foretrekker solskinn og rask kjøring fremfor de lange, langsomme straffene og grumset i Europas store fjellkjeder. Jeg og lungene mine kommer tilbake en annen gang.
Hvordan vi kom dit
Reise
Syklist fløy med Easyjet til Split i Sør-Kroatia. Flyreiser tur/retur starter på rundt £34 hver vei, og prisen for en sykkel er £70 tur/retur. Fra september til mai flyr det to ganger i uken. Flyreiser går syv dager i uken mellom slutten av mai og slutten av august. Fra Split er Hvar en to-timers fergetur, som koster rundt £30 tur/retur.
Overnatting
Vi bodde på Amfora Grand Beach Hotel i byen Hvar ved vannkanten. Hotellet var imøtekommende med sykler og ga fantastisk utsikt over kysten. Dobbeltrom fra £77 per person kun rom. Hvar har et stort utvalg av spisesteder. For overdådige kaker prøv Nonica Caffe Bar, hvor de sukkerholdige herlighetene lages av konditorikonsulenten for kroatiske Masterchef. Vi spiste på Macondo, en typisk dalmatisk fiskerestaurant gjemt i bakgatene bak hovedtorget. Kokken er en syklist, så økte porsjonene med fersk havabbor og sjømat-linguine bare for oss. Prøv også Mizarola på hovedtorget foran katedralen for en god pizza.
Takk
En stor takk til Ivo og Jelena fra Hvar Life for deres hjelp, logistiske støtte og selskap. Hvar Life tilbyr guidede turer for erfarne syklister, inkludert en King of the Mountain Day og en Endurance Ride (120 km). Alle turene inkluderer leie av en Pinarello Razha, sko, hjelm, lunsj, vann og transport til starten av turen. Priser fra rundt £40.
Takk også til Ivan Zovko i Adriactive for all hans hjelp med å arrangere turen. For informasjon om landeveisferier i Kroatia, gå til adriactive.com.
