Syklist drar til Mont Blanc-massivet i Italia for å delta i den første utgaven av en splitter ny sporty
Hodet ned, stirrer på topprøret. Jeg vil ikke se veien videre, for alt den lover er nok en hårnål i det fjerne, nok en økning i stigning, enda en jeg-vet-ikke-hvor mange kilometer med lidelse. Fluene er vennene mine nå. I går på en kort rekreasjonstur et sted over Aosta-dalen var svermene irriterende å bli svirret på med en arm eller akselerert bort fra, men nå er de mine følgesvenner, og distraherer meg fra min skrikende kropp og desperate tanker. All distraksjon er velkommen.
Colle San Carlo sparker meg til helvete. Tre ganger på denne HC-stigningen vurderer jeg seriøst å stoppe, eller rettere sagt lurer jeg på om bena mine selv vil velge rett og slett å slutte å trykke på pedalene og all fremadgående bevegelse opphører på et øyeblikk. På et tidspunkt hører jeg meg selv rope, en klage over smerten dette fjellet kaster på meg. Fjellet bryr seg ikke i det hele tatt.
Starten på noe stort
Spol fire timer tilbake. Klokken er 8.20 på en perfekt sommermorgen, og 1300 ryttere og tilskuere samles på torget i det eksklusive skistedet Courmayeur. Det er kjølig, men ikke kaldt, og kafeer serverer espresso og croissanter til den avslappede skaren i denne tospråklige delen av Nord-Italia. Det ville vært en feilfri rolig scene, en beroligende stillhet før stormen, men for en altfor høy PA som pumper ut litt Euro-trance – antagelig for å skape ekstra spenning. Da øker DJ-en den med ca. 30%.
Mont Blanc-massivet ruver bak oss. Og det er massivt – på alle kanter tårner fjellene seg over oss, frodige grønne trær som viker for snø over 3500 moh. Et sted der oppe, usynlig for oss for øyeblikket, slanger du veiene som vil gi dagens 139 km-test. Den første utgaven av La Mont Blanc sportive er i ferd med å gå.
‘Vi tror dette arrangementet vil konkurrere med Maratona dles Dolomites, sier medarrangør Andrea Vergani. – Det blir faktisk tøffere. Klatringene er ikke like lange, men de er brattere og hardere.’ Jeg smiler tilbake til ham i salig uvitenhet.
Skiving min britisk-designede Forme-sykkel inn i startbøylen, er jeg omgitt av mengder av Pinarellos, Cervélos, Wiliers holdt av plettfrie klubbryttere i sylskarpe klær. Ved en eller annen glad lykke matcher mitt enkle svart-hvite Scott-sett til Formes lakker, men jeg føler meg fortsatt underkledd, understelt og under gransking. Dette er Italia, hvor syklistens naturlige oppmerksomhet på estetikk forsterkes tidoblet av en nasjonal kultur besatt av utseende. De ser alle fantastiske ut. Jeg kaster et blikk ned og ser en skog med glatte mahogniben, solbrune, skulpturerte og barberte til reflekterende perfeksjon. Mine to dager med stubb får meg til å føle meg litt selvbevisst, og det samme gjør mine keltisk-hvite pinner – som sølvbjørkestammene som skiller seg ut fra de mørke bartrærne vi vil se på stigningene som venter på oss.
Starten tar oss på en sløyfe i gå-tempo gjennom de trange brosteinsbelagte gatene i Courmayeur, forbi skiutleiebutikker, boutiquer og smykkebutikker. Umiddelbart traff vi en frekk katt fire som klatrer et par kilometer opp til landsbyen La Palud, og tar oss innenfor synsvidde av inngangen til Mont Blanc-tunnelen. Så kutter vi ned på oss selv og begynner en høyhastighets nedstigning på 23 km som raskt blåser ut eventuelle resterende spindelvev. Siden vi er så nær starten av løpet, utvikler det seg et stort peloton med blandet evner – kanskje 300 ryttere sterke – mens vi stuper nedover den brede, glatte A-veien gjennom Aosta-dalen. Møblene ved veikanten suser forbi i en uklarhet i hastigheter på opptil 70 kmt, mens de fjerne solbelyste fjellene glir og roterer sakte i synet vårt.
På grunn av det nådeløst høye tempoet og den enorme flokken med ryttere er det fortsatt ikke tid til å slappe av, som vi blir minnet på når den første rundkjøringen etter 10 km provoserer til panikkrop og svinger ettersom trege reaksjoner og overraskende bremsing truer en opphopning. Men vi går alle gjennom, deler pro-stil og går på hver side av øya, noe som får dagens første, og langt fra siste, glis.
Vi har hele veien å leke med. Arrangørene har sørget for at hele den sportslige ruten er stengt i 90 minutter etter at lederne har gått gjennom, så det er ingen motstridende trafikk og vi er sjefene for asf alten.
Svett og inspirasjon
Etter spennende 25 minutter med et gjennomsnitt på godt over 50 kmt, flater gradienten ut og vi tar inn på dagens første seriøse stigning: Cerellaz. Umiddelbart serverer den en rekke lærebok-alpine switchbacks, og når tempoet faller, er det velkommen headspace til å se deg rundt og drikke i omgivelsene mens vi starter en travers oppover av nordbredden av Aosta-dalen. Det er dette vi alle har kommet hit for.
Veien er tett med ryttere som slår ut en rytme, vipper og vugger til sine egne taktslag mens armvarmere og vindjakker tas av og stuves i farten. Det er noe uvanlig med stilen til rytteren foran, og når jeg fanger ham på en hårnål, akkurat når et stort panorama av Mont Blanc svinger til syne, innser jeg at han bare har ett bein. Det er den italienske paralympianeren Fabrizio Macchi, som tydeligvis har gjort fryktløse fremskritt på den tidlige raske nedstigningen og bruker sin mektige enkelt underekstremitet til utmerket bruk på klatringen også.
‘Hvordan går det?’ kommer en stemme ved siden av meg på toppen av den andre stigningen. Det er Andrea Vergani igjen, som rir på granfondo for å vurdere fruktene av hans organisatoriske arbeid. Det er neppe en enkel jobb å sette i gang et storstilt arrangement som dette for første gang – å overtale alle interesserte myndigheter til å samarbeide, stenge veier, dirigere trafikk. Så langt, så bra.
‘Veldig bra, takk,’ svarer jeg. Med to katter to-stigninger i sekken føler jeg meg fortsatt frisk, og etter å ha klatret fra 800m til 1600m, har utsikten blitt virkelig majestetisk – pluss at det er en ny nedstigning rett rundt hjørnet.
‘Denne nedstigningen er min minste favoritt,’ sier Vergani, som om han leser tankene mine. «Overflaten er dårlig og det er mange stramme hårnåler. Vær forsiktig.’ Så jeg følger hans råd og replikkene hans mens vi skjærer ned mot Aosta. Selv om det ikke er champagne som faller ned, er det fortsatt et sus å velge en rask rute mellom sprekker i overflaten, jettegryter og grus. «Det er synd vi må konsentrere oss om veien,» roper Vergani mens vi bremser hardt inn i en hårnål, «fordi utsikten er fantastisk!»
Utsikten er virkelig fantastisk. En kilometer under oss ligger Aosta i den brede dalen med solen som reflekteres fra elven Dora B altea, mens overflaten på motorveien fra Mont Blanc-tunnelen til Torino etterligner elvens kurver. Over Aosta er grønnhet og stein i en episk skala, arbeidet med millioner av år med tektonikk og erosjon, meislet for vår seerglede.
Nedstigningen bunner ut og i løpet av minutter klatrer vi igjen gjennom den vakre landsbyen Saint Maurice. Det begynner å synke inn at denne sportives profil gir dyrebar lite tid på leiligheten. Temperaturene rykker i 30-årene, og jeg begynner å stille spørsmål ved klokheten i å bære bare én vannflaske. Et begivenhetsskilt som sier "fontana" lover kanskje plastkopper og klønete søl, men det jeg blir behandlet på rundt neste hjørne er en sjarmerende naturlig kilde (umm, faktisk en fontene) med reneste fjellvann som garantert vil koste £1,50 per flaske hjem.
Oppfrisket og med såleflasken fylt på, stiger vi ned igjen og blinker forbi Saint-Pierre-slottet, høyt oppe på en steinspore og dateres tilbake til 1100-tallet, men med eventyrtårn lagt til på 1800-tallet. det er et Disneyland-opptreden – selv om barn kan være skuffet over at slottet huser et naturvitenskapelig museum, ikke Mikke og vennene hans.
trøbbel i horisonten
Den tredje seriøse stigningen til den sportslige kommer som en advarsel. Les Combes er arbeidskrevende i seg selv, men er mindre enn halvparten så lang og mindre bratt enn det som kommer om 35 km. Jeg begynner å bli litt nervøs for HC i horisonten. Etter en lett klatring oppover Aosta-dalen, tilbake på ruten for vår raske morgennedstigning, etterfulgt av en fem-minutters mat- og vannstopp, ruller 100 km opp på min Garmin, og jeg vet at San Carlo er nær.
'Ivan Basso har rekorden for stigningen på 35 minutter,' hadde Vergani fort alt meg på den nedstigningen til Aosta, 'men en god tid er en time. Det er en time med klatring med et gjennomsnitt på 10 % gradient og aldri mindre enn 9 %. Det er denne grusomme konsistensen som gir Colle San Carlo sine beryktede tenner.
Det er et jevnt dryss av ryttere rundt meg når vi starter oppstigningen, og jeg prøver å ta innover meg naturen, nyte det flekkete lyset som leker i skogen, plukke ut de sølvbjørkene blant bartrærstammene, men snart sinnet er fylt med ingenting annet enn ubehag.
Etter nøyaktig 30 minutter indikerer en hvit linje over veien halvveis til stigningen. Det går opp for meg at jeg burde være oppmuntret over at jeg er på kurs for Andreas 'gode tid', men faktisk dør en liten del av meg. Som regel er jeg «et halvfullt glass». Ikke akkurat nå. Hodet mitt faller og jeg stirrer loddrett nedover på knærne mine som skjærer sakte opp og ned. Jeg går snart tom for vann, og legger til dehydreringsangst til listen over plager. Regel 5 har gått ut av vinduet.
Rundt meg er ryttere som deler plass i smertehulen min, noen velger det fornuftige alternativet og tar et øyeblikks stillestående ly fra stigningen og varmen. På 8 km ser jeg en rytter stå i skyggen ved siden av en hårnål. Han har nok en sigarettpause, spøker jeg med meg selv. Når jeg kommer nærmere, ser jeg at han tar en sigarett. Bravo.
En mann roper – «Vai! Vai! Bare 1,5 kilometer igjen!’ med velmente oppmuntringer, men det tar bare ånden min ytterligere. På Strava-segmenter på min lokale tur er 1,5k over på et blunk. Nå har hastigheten min sunket så lavt som 6kmt, det virker som en evighet. Alt jeg vil er å komme til toppen uten å stoppe og kjenne den strålende tuppen av vekten mens tyngdekraften presser hånden sin på ryggen min i stedet for pannen min. På en eller annen måte skjer det, én time og fem minutter etter at det begynte.
Løpen til hjem
Nå kommer nedstigningen til det lille skistedet La Thuile – en slik lettelse. Trærne langs klatringen gir plass til en åpen fjellside med asf alten som vever seg forsiktig gjennom jordbruksland. Elektrisitetsmaster setter linjer i det plettfrie fjellandskapet, men klarer likevel å forbedre utsikten. Det er den mest åpne og ekspansive delen av ruten og er en ren nytelse å se. Jeg angriper ikke nedstigningen eller streber mye etter perfekte linjer. Jeg er bare lettet over å være fri fra klatringen endelig. Mer enn lettet: triumferende. Det er fortsatt 22 km igjen fra toppen til slutten av den sportslige, men jeg vet at det harde arbeidet er gjort.
En solbrun og tonet rytter kommer forbi og rykker meg ut av min recuperative transe. Han må være minst 10 år eldre enn meg og ser beundringsverdig frisk ut, så jeg kommer tilbake på saken og vi går ned unisont. Fra La Thuile faller vi ned mot Courmayeur, og etter et par korte oppvarmingsstigninger til kommer den obligatoriske sprinten gjennom gatene til mål, og krysser linjen på knappe seks timer.
Enkle gleder forsterkes etterpå. Dusjen, den første slurk øl og, ærlig t alt, gå på toalettet … alle oppløftende åndelige opplevelser forent av det enkle faktum at de ikke klatrer. Og likevel, etter bare noen timer, stirrer jeg på fjellene igjen og lurer på om jeg kunne barbere meg de fem minuttene på Colle San Carlo neste gang.
Hvordan vi kom dit
Reise
Vi valgte Swiss Airlines til Genève takket være den sympatiske retningslinjen for sykkelbæring (gratis hvis den veier under 23 kg). Retur fra London starter fra £130. Deretter var det en transferbuss til Chamonix (€75 tur/retur) og en offentlig transportbuss gjennom Mont Blanc-tunnelen til Courmayeur (€14). Å leie en bil ville gjøre ting enkelt og en reisetid på 1 time og 20 minutter. Alternative flyplasser er Torino og Milano. Overføringstidene er: Torino 1 time 40m; Milano 2 timer 20 m.
Overnatting
Vi bodde på det sjarmerende Astoria-hotellet i La Palud, 4 km opp bakken fra Courmayeur med fantastisk utsikt over Aosta-dalen og en frokostbuffé. Det drives av den italienske eks-proff skiraceren Fabio Berthod og hans kone Monica – begge veldig vennlige. Rom starter på €60 for en enkelt, €98 for en tvilling/dobbeltrom. Gå til hotelastoriacourmayeur.com
