Storming av festningen, Vercors-regionen i Frankrike burde vrimle av ryttere, syklist oppdager sin salig rolige
'De kaller det «Festningen», sier Roger fra førersetet mens jeg sitter og stirrer gjennom vinduet på bilen hans på de grusomme klippene til Vercors-massivet, forbløffet over at noe så dominerende kunne dukke opp så raskt bak en sving i veien. Gulgrå kalkstein blander seg med strøk av frodig grønn vegetasjon, strømmer inn i kløfter og renner gjennom daler for å skape en virkelig unik og litt skremmende citadell. Roger og kona Teresa driver en sykkelferiebedrift, Velo Vercors, fra en ombygd villa i byen Saint-Jean-en-Royans, like ved foten av de første rampene til massivet, og det er der vi er på vei nå.
‘Jeg pleide å bo langs veien i Romans-sur-Isère da jeg kjørte i Frankrike på heltid, forklarer Roger om sine tidligere år som eks-pat-racer. «Det var slik jeg først oppdaget Vercors. Treningen var bare fantastisk, og jeg tenkte til slutt: "Jeg må tilbake." Ingen vet imidlertid at den er her fordi du har Alpene på den ene siden og Mont Ventoux på den andre. Det er en uoppdaget perle.’
Plassert på en iøynefallende måte i det som er kjent som Prealps (Alpine foten territorium som strekker seg fra Genfersjøen til Nice), er det lett for øynene å gå glipp av den kursive bokstaven «Vercors Massif» når du leser et kart over Sør-Frankrike. Men det området mangler i snødekte topper, 25 km stigninger og destinasjoner udødeliggjort av Tour de France, veier det opp for i mystiske tunnelpassasjer og klippehengende veier, landlige franske beitemarker og en velkommen mangel på turisthorder. Det er kort sagt et sted som tilsynelatende har blitt skapt for sykling, og når bilen vår kjører inn i Velo Vercors-oppkjørselen, er trangen til å komme seg ut og begynne å tråkke vanskelig å undertrykke.
Stille før stormen
Det er midten av september, og morgenen føles typisk for sensommeren på fjellet: luften er bare på den behagelige siden av frisk; en sakte stigende sol maler dype oransje nyanser på klippene høyt over, og himmelen kan ennå ikke bestemme seg for om den skal velge tåkete eller klar. Mens vi sitter ute og spiser frokost og ser opp på skyene som smyger seg inn i Festningen under vakthold av kalksteinsvollene, kjenner jeg en blanding av beven og utålmodighet. Jeg frykter at angrepet vårt på det store platået ikke vil bli fullt så snikende utført som angrepet til den snikende skyen.
Vi setter sammen, gjør endelige posisjonsjusteringer på syklene, fyller bidonene våre og begynner å veve oss gjennom gatene i St Jean for å finne begynnelsen av sløyfen vår, en 145 km tur i massivet. Bronsede lokalbefolkningen ser på at verden går forbi fra deres egen dørstokk: «Bonjour, bonjour.» Kaféeiere tørker ned bordene sine, og små kjøretøyer som ser langt fra veiverdige klapper gjennom torget. Det hele er veldig europeisk, og jeg er fristet til å ta en tidlig kaffestopp og bare velte meg i hverdagens milde ebbe, men jeg rister det av meg og retter oppmerksomheten mot å tråkke. De første kilometerne våre skjørter den vestlige flanken av platået, gjennom skyggefulle valnøttlunder og over en rekke landbruksbroer som spenner over bekkene på vei fra platået, først bestemt til Isère-elven, og deretter den mektige Rhône.
I den sjarmerende byen Pont-en-Royans, et sted der hver bygning ser ut til å være farlig fastklemt til en klippe, krysser vi Bourne-elven, og krysser dermed fra departementet Drône til departementet Isère. Men enda viktigere, vi får også et glimt inn i massivets indre gjennom et gap i klippen, smidd av Bourne-elven og bare akkurat bred nok til at en enkeltfelts vei kan skli gjennom. Den fører til Gorges de la Bourne, før den klatrer opp på platået, men Roger insisterer på at tiden for angrepet på festningen ennå ikke er over oss. Rolig, soldat, rolig.
Referanse til Vercors-platået som en enkelt enhet er lett å gjøre, men det er noe av en feilbetegnelse ettersom både 'Vercors' og 'Plateau' opprinnelig refererer til spesifikke områder innenfor massivet for øvrig. I nordvest, og mot hvis forsvar Roger har planlagt angrepet vårt, ligger den stort sett skogkledde Coulmes-regionen, et sted med ville kløfter og enda villere klippehengende veier. Øst for det ligger Quatre Montagnes-regionen, en populær skidestinasjon om vinteren og hjem til et omfattende grottesystem, inkludert Gouffre Berger, som på -1, 122m frem til 1963 ble antatt å være den dypeste grotten i verden.
Sør for Quatre Montagnes ligger de høye platåene, som ikke overraskende er hjemsted for Vercors' mest høye topper, med La Grand Veymont den høyeste på 2 341 moh. Det siste stykket i stikksagen er Vercors Drômois, hjemmet til byen La Chapelle-en-Vercors, og laget av hevder å være den originale Vertacomirien, som er det de innfødte er kjent som. Drômois er preget av enger med beitende sauer som beveger seg opp og ned i åssidene på platået med årstidene, samt fantastiske juv som Combe Laval og Grand Goulets.
Dette virvar av platåer, kløfter, kløfter og elver gjorde interregionale reiser og kommunikasjon til en vanskelig oppgave gjennom Vercors’ historie, og de separate samfunnene var en gang svært isolerte. Veier har siden blitt skåret ut, og regionene i Vercors har blitt stadig mer enhetlige, men lange omveier er fortsatt en iboende del av å reise rundt her, og det er uten tvil på grunn av dette at det er så hyggelig å utforske regionen på sykkel. Der bilisten taper, vinner syklisten.
Battle stations
Vi ruller inn i landsbyen Cognin-les-Gorges, og Roger, følger skiltene til Gorges du Nan, gir signal om å svinge av. De første støttebenene på platået bryter ut av bakken i en vegg av grønn vegetasjon foran oss, men veien klarer å finne en åpning i den tykke skogen og begynner å plukke seg frem og tilbake oppover stupet.
Det lette tempoet på åpningen vår på 30 km blir fort glemt ettersom den lille ringen er engasjert og samtalen stagnerer under tung pust. Men etter bare noen få tilbakekjøringer stopper veien tilsynelatende brått rett foran oss, som om et jordskred har f alt over veien. Jeg ser litt forvirret på Roger, men han smiler bare og fortsetter å sykle. Det er først når vi er i spytteavstand fra blokaden at et lite hull i den tilstøtende klippen, ikke mer enn to meter i diameter, åpenbarer seg, slik at veien kan gjøre en 90° sving og trakter diskret inn i den. Taket på tunnelen føles så lavt at jeg ikke kan la være å ri med en bøyning, og jeg skyver solbrillene nedover nesen for ikke å krasje inn i noe i mørket, men denne 30 meter lange strekningen med mørke er som en portal til en ny verden, og gå ut av den som Narnias barn inn i hjertet av Gorges du Nan.
Veien vi befinner oss på er gravd, eller mer sannsynlig blåst med dynamitt, inn i siden av stupet, og alt som skiller den fra det farlige fallet på høyre side er en mager fothøy vegg. Roger har syklet denne veien dusinvis, om ikke hundrevis, av ganger, men det ser ut til at nyheten ikke forsvinner: «Ganske fantastisk, ikke sant?» sier han mens jeg stirrer opp gjennom juvet, forbi de sammenlåsende sporene til kalksteinsklippene og tett skog til kanten av platået høyt over. Bak oss avslører en sp alte mellom de to sidene av kløften en utsikt tilbake over Isère og dens omkringliggende valnøttlunder, men de bølgende veiene er en saga blott nå, og vi har fortsatt 12 km med klatring før vi når Coulmes-platået.
Når du er ute av Gorges du Nan, blir landskapet mer ekspansivt ettersom platået begynner å åpenbare seg. Det er vanskelig å måle hvor mye høyde vi får, fordi vi nå har blitt ubetydelige flekker i åssiden. Mens vi presser på, dukker det opp en drypp av ryttere som slenger seg opp en bakke fremover. «Bonjour, ça va?» sier jeg til rytteren bakerst i gjengen når vi drar opp nivået, selv om jeg plutselig angrer når jeg innser at jeg ikke har en anelse om hva han sier som svar. «Eh, Anglais,» gir jeg beskjedent tilbake.
‘Du er engelsk? Dude, hvorfor sa du ikke det?’ Det viser seg at denne minipelotonen i Québécois har reist over fra Canada, og de er bare altfor opptatt av å gi detaljerte beskrivelser av rutene og stigningene de har oppdaget den siste uken. Når jeg får vite at det er mer enn noen få crossovers med turen vår i dag, får jeg nesten iveren til å klikke opp noen kjedehjul og rase for å komme til neste kløft, men jeg minner meg selv på å tøyle det. Det er mye mer på tur.
Termitthaugen
Toppen av Coulmes-platået er dekket av skog, og et øyeblikk er vi omkranset av trær, men snart runder vi et hjørne og blir fraktet inn i enda en verden når Gorges de la Bourne kommer til syne. Det er forskjellig fra de stramme, kløftlignende Gorges du Nan. Det er rett og slett enormt. Stående ved kanten av dalen får vi en utsikt som strekker seg kilometervis over den grønnfylte kløften, florahavet kun brutt av en serie kalksteinsmonolitter, stablet som halen til en stegosaurus før de konvergerer til en kl. platået. Jeg lar Roger ta ledelsen når vi begynner å gå nedover – veien er bare en sene, og kunnskapen hans om svingene og svingene hans er avgjørende hvis vi skal ta den i fart. Oppmerksomheten min blir likevel vekket av utsikten, og før jeg vet ordet av det spiller jeg innhenting, og får av og til et flyktig glimt av Roger innrammet mot kolossale steinrester, eller dukker opp gjennom hull i trærne på en hårnål nedenfor.
Når vi når dalbunnen tar vi til venstre og begynner å gå østover oppover dalen, spore Bourne-elven helt til toppen, og en gang mellom klippene er det som å navigere gjennom passasjene til en gigantisk termitthaug. Veien er litt mer tilbakelagt enn den for vår første stigning, men den tofelts kjørebanen er fortsatt nesten helt trafikkfri, og det er utallige tunneler, overheng og rene fall å glede oss over når vi stiger opp.
'Skjærer nesten 4 km inn i platåets indre, Combe Lavals storhet blir bare overdrevet av farlige vertikale klipper'
Vi går gjennom det sørvestlige hjørnet av Quatres Montagnes-regionen når vi når toppen av stigningen, før vi svinger sørover og tar oss gjennom dalene i Drômois. Roger peker ut en mørk, dyster tunnel bak en inngjerdet inngang med et skilt som sier «fermée»: «Det er den gamle Grand Goulets-veien», sier han.«De stengte den i 2005 etter at det var noen få bilulykker, men veien er fortsatt helt brukbar.» (Når jeg kommer tilbake søker jeg på internett og oppdager at den forlatte passasjen, bygget på 1840-tallet, er en lekeplass med tunneler, overheng og stup). «Jeg forstår ikke hvorfor de ikke åpner det igjen for syklister og turgåere,» legger Roger til. «Det er spektakulært der nede.» Solen fortsetter å motstå de søkende skyene over, og vi får mest mulig ut av dens varme med en café au lait i landsbyen La Chapelle-en-Vercors, midt i hjertet av platået og omringet på alle sider ved bølgende grønne åser, før du takler den sørlige etappen.
A ride on the wild side
Til tross for at vi har kommet oss inn på platået, sniker veien seg fortsatt oppover på en bølgende måte – to skritt frem, ett skritt tilbake – mens vi hopper mellom daler, krysser bekker og forhandler oss gjennom landskapet. Mot øst ligger Parc naturel régional du Vercors, og de ruvende høydene på høyplatået, blottet for menneskelig bolig, veier eller infrastruktur. Utsikten langs de ytterste klippene, som løper fra nord til sør, og av Mont Aiguille, den naturlige obelisken som minner om Utahs Monument Valley, er en spektakulær en som bare turgåere har gleden av å se, men jeg kan forestille meg dens tilstedeværelse på den andre siden av partisjonen likevel. Sammen med kunnskap om parkens gjeninnføring av grågribb og den ikoniske alpine steinbukken, er følelsen av en vill grense. «Det er ulver der inne også,» sier Roger hjelpsomt mens vi vandrer forbi en spesielt tykk del av skogen.
Det sørligste punktet på turen tar oss forbi en øde skistasjon og gjennom en tunnel til toppen av Col du Rousset, en 20 km stigning som slynger seg opp på platået fra byen Die. Fra vårt utsiktspunkt ser vi veien slanke nedover lia; det eneste sporet av liv i et ellers uberørt, skogkledd panorama. Tettheten av det grønne, prakten til kalksteinsklippene og den disige blåaktigheten til fjellene som strekker seg ut i det fjerne har en atmosfære av Sør-Amerika over seg.
‘Det er morsomt. Herfra og sørover er det veldig middelhavslandsk, sier Roger og bringer meg tilbake litt nærmere hjemmet. «Det ser annerledes ut, klimaet er annerledes, og det er massevis av vingårder.» Og hadde vi tatt en mer direkte vei hit fra St. Jean, tror jeg, ville alt potensielt vært modent for utforskning også. Vi suser ned noen hårnåler av Rousset – de er bare for uimotståelige – før vi snur oss nølende og fortsetter vår vei.
Vår utflukt til Col du Rousset vista har latt kilometertellerne våre krype over 100 km, og når vi snur nordover og faller inn i Vassieux en Vercors, går vi også inn i den siste tredjedelen av sløyfen. Selve Vassieux ligger som den eneste bosetningen i en naturlig rektangulær slette – teknisk kjent som en polje når den finnes i dette karstiske kalksteinrelieffet – og omgitt av skogkledde fjellsider på alle sider. Jeg ser kadaveret av et utbrent fly på stylter, omgitt av det særegne synet av uniforme krigsgraver, og Roger er rask til å informere meg om at Vercors var en sentral høyborg for den franske motstandsbevegelsen, og Vassieux åstedet for et blodig slag under Andre verdenskrig. Vi stopper og reflekterer et øyeblikk ved minnekirkegården, som ligger ved foten av en ruvende vegg av trær, før vi klatrer oss tilbake ut av bassenget til det som er det høyeste punktet på turen vår, Col de la Chau, ved en beskjedne 1,337m. Noen arbeidsledige skiheiser viser at den fortsatt er høy nok, og jeg drar med meg gyllene ut av lommen etter at Roger gladelig minnet meg på: «Det går nedover herfra».
Det siste fremstøtet
Når vi går ned gjennom trærne, kunngjør et skilt vår inngang til Fôret de Lente, en 3000 hektar stor villmark med ulv, villsvin, villsau og hjort. I likhet med skogene vi passerte gjennom i Coulmes og høyplatået er det en forv altet statsskog, og opprinnelig var det transporten av tømmeret som ga drivkraften til å bygge veien vi er i ferd med å forhandle, klamret seg til siden av Combe Laval-juvet og kjent som Col de La Machine.
I løpet av 1800-tallet, da hogst var det viktigste økonomiske trekkplasteret i Vercors-regionen, ble nettverket av stier som forbinder de indre platåene med de omkringliggende handelsbyene, inkludert St Jean og Die, utilstrekkelig. Det ble bestemt at en mer effektiv rute utenfor platået var nødvendig for de hestetrukne tømmervognene, og etter den vellykkede byggingen av den (nå nedlagte) Grand Goulets-veien, begynte arbeidet med Combe Laval-ekvivalenten i 1861. Det var' t frem til 1898 at veien ble fullført, etter konstruksjonsmetoder som angivelig omfattet menn som dinglet nedover klippen bevæpnet med dynamittbunter, som plasserte dem i hulrom og deretter svingte ut av veien før detonasjonen. Vi passerer et lite hotell på venstre side før veien faller av med litt mer hensikt, og så – ikke for første gang i dag – når vi runder et hjørne åpenbarer utsikten over den enorme sirkulære kløften Combe Laval seg fra tilsynelatende ingensteds.
Skjærer nesten 4 km inn i platåets indre, er Combe Lavals storhet bare overdrevet av farlige vertikale klipper, hundrevis av meter
i høyden, som omgir omkretsen, og av den lavtliggende skyen som virvler truende i magen. Vi står med utsikt over stupet fra toppen av Col de La Machine, badet i et overnaturlig lys som er et resultat av at solen i slutten av september sliter med det tynne skylaget.
Klatringen (som vi er i ferd med å gå ned) er 13 km tilbake til St Jean, og toppen, på 1 011 m, ligger nesten 900 m over dalbunnen nedenfor. Veien sildrer av til venstre for oss gjennom en tunnel, før den dukker opp igjen lenger ned fra et svimlende hull i stupet, med rene ansikter både over og under. Mens vi suser tilbake til basen, inn og ut av Combe Laval-tunnelene på en smal hylle av veien og ser ut over avgrunnen, er scenene intet mindre enn spektakulære. Seieren vår på festningen er fullført. Det er på tide å slå en retrett.
Med B&B og selvbetjente fasiliteter er Velo Vercors den perfekte basen for å oppdage Vercors, og guidede turer med Roger vil muliggjøre en grundig utforskning av platået og utover (velovercors.com).
