Den medisinske domstolen i Dr Freeman, som starter i morgen, kan få alvorlige konsekvenser for Team Sky og British Cycling
I morgen drar den tidligere Team Sky og British Cycling-legen, Dr. Richard Freeman, til Manchester for å bli anklaget for å ha bestilt testosteron for å forbedre ytelsen til en idrettsutøver, og ulike uærlighetshandlinger knyttet til denne siktelsen.
Det er en alvorlig høring for karrieren til Dr Freeman, men den har også langt bredere implikasjoner.
Da UKAD-undersøkelsen av Team Skys levering av en mystisk «Jiffy bag»-pakke ble avsluttet i 2017, trodde mange at problemene var lukket.
UKAD videreformidlet imidlertid i hovedsak undersøkelsen til General Medical Council, og ble «kjent med informasjon som det anså for å være av mulig interesse for General Medical Council (GMC)».
Denne informasjonen var tilstrekkelig til at GMC kunne reise tiltale over 11 separate påstander mot Dr. Freeman, som vil bli behandlet ved Medical Practitioners Tribunal Service fra 6. februar i Manchester, som skal avsluttes innen 5. mars.
Så langt har Dr Freeman ikke blitt funnet skyldig i feilbehandling eller uprofesjonell oppførsel, og kan bli frikjent for alle anklager. Så hvem er Dr Freeman, og hva er konteksten rundt disse påstandene, og konsekvensene de kan få?
Hvem er Dr Freeman?
Dr Richard Freeman var i sentrum for påstandene rundt Team Skys bruk av reseptbelagte medisiner gjennom Jiffy Bag-skandalen som begynte i 2016.
Før det kom Dr Freeman under ild for forskrivningen av Triamcinolone, et sterkt kortikosteroid, for Bradley Wiggins høysnue som ble avdekket av Fancy Bears-hacket på idrettsrekorder. Det ble påstått at unntaket for terapeutisk bruk (TUE) ble søkt for ytelsesgevinster snarere enn av terapeutiske grunner.
Han jobbet for både Team Sky og British Cycling som laglege mellom 2009 og 2015. Før det hadde han vært sjef for medisin og leder for idrettsvitenskap ved Bolton Wanderers Footbal Club fra 2001 til 2009, under en av lagets mest suksessrike perioder.
Dr Freeman var også involvert i ansettelsen av Dr Geert Leinders som Team Sky-medic, som senere fikk livstids utestengelse for dopingforseelser mens han var i Rabobank.
Freeman fortsatte utelukkende med British Cycling til mars 2017, da han ble suspendert og etterforsket av British Cycling for sin oppførsel som ansatt. I september 2017 hadde Dr Freeman sagt opp sin stilling.
Hva har han blitt anklaget for?
Dr Freeman er anklaget for følgende:
- Bestiller 30 poser Testogel (testosterongel) fra Fit4Sport Limited med motivet om å forbedre ytelsen til en idrettsutøver, til tross for at bruken er forbudt av WADA.
- I mai 2011 kom med en usann påstand om at Testogel ble bestilt ved en feil.
- Be om en skriftlig bekreftelse på at bestillingen ble sendt ved en feil i oktober 2011, 5 måneder etter levering.
- I 2017 kom med usanne uttalelser til UKAD om at Testogel ble bestilt for en ikke-idrettsutøver og deretter returnert.
- Administrere ikke-hastende medisinsk behandling til ansatte som ikke er idrettsutøvere og ved tre anledninger ikke informere fastlegene sine.
- Å unnlate å føre passende medisinske journaler i løpet av sin tid som laglege for Team Sky og British Cycling, og unnlate å gjøre disse journalene gjenvinnbare når de går tapt.
- Upassende håndtering av reseptbelagte medisiner.
Hva er Testogel?
Testogel er en gel som inneholder testosteron, det mannlige kjønnshormonet og anabole steroider. Gelen er vanligvis inneholdt i en 50 mg pose som spres over huden for å overføre testosteron til systemet.
Testosteron er en del av WADAs liste over stoffer som til enhver tid er forbudt. Det er kjent for å øke muskelmassen, og har siden 1930-tallet blitt utnyttet av idrettsutøvere for å øke ytelsen.
Testosteron forekommer selvfølgelig naturlig i kroppen. Imidlertid kan ethvert misbruk av testosteron gi ytterligere gevinster og også føre til bivirkninger som krymping av mannlige kjertler. For høye nivåer av testosteron kan påvises ved en urin- eller blodprøve.
Testosteron har tidligere blitt brukt for å oppnå fordeler i profesjonell sykling, og Tyler Hamilton tilsto å ha brukt en testosteronpille som en restitusjonshjelp i sin bok The Secret Race.
I 2011 ble 30 poser med Testogel bestilt til British Cycling. Dr Freeman forklarte at disse ble levert ved en feil i mai 2011, og i oktober 2011 ble en e-post fra Fit4Sport Ltd som bekreftet at dette ble sendt til British Cycling.
GMC hevder at Freemans uttalelse og e-posten var usanne.
Hvorfor har GMC, og ikke UKAD, reist tiltale mot ham?
Under UKADs etterforskning av den mystiske Jiffy bag-skandalen, var mye av fokuset på påstanden om at en pakke med Triamcinolone hadde blitt sendt etter Dr Freemans instruks for bruk av Bradley Wiggins ved Criterium du Dauphine i 2011.
Det ville ha vært utenfor det tillatte bruksvinduet under Wiggins sin TUE. Den påstanden ble aldri bekreftet.
DCMS Select Committe on doping ba om Dr Freemans vitnesbyrd, men han dukket ikke opp foran komiteen på grunn av dårlig helse.
Han ble senere kritisert av parlamentsmedlemmer for å ha deltatt på et intervju på BBC til tross for hans motvilje mot å møte offisielle avhør. Han har gjentatte ganger nektet bruk av foreskrevet medisin for ytelsesfremmende fordeler, og det har ikke vært bevis for det motsatte.
Da UKAD avsluttet etterforskningen av Jiffy-vesken, hevdet UKADs styreleder Nicole Sapstead at UKAD møtte en "grad av motstand" da British Cycling påberopte seg pasient-leges konfidensialitet, som hun beskrev som "frustrerende" for anti -dopingorganets etterforskningsinnsats.
UKAD avsluttet etterforskningen av Jiffy-posen utelukkende fordi den ikke var i stand til å finne bevis for å bekrefte eller avkrefte Team Skys påstander om at Jiffy-posen inneholdt det lovlige dekongestantmidlet Fluimucil, og ikke det forbudte stoffet Triamcinolone.
Når GMC undersøker oppførselen til Dr Freeman, vil slike barrierer for etterforskningen være langt vanskeligere. Som en del av denne etterforskningen har GMC makt til å kreve all informasjon som er relevant for deres anklager. Det er en makt UKAD ikke har.
Mens GMC er i stand til å undersøke enhver lege, er det MPTS (Medical Practitioners Tribunal Service) som vil behandle saken for og mot Dr Freemans praksis, basert på anklager fra GMC.
MPTS-domstolen i seg selv er som enhver vanlig domstol, og opererer etter en sivil bevisstandard, og ikke en kriminell. Nemnda skal behandle begge sider av saken. Dr Freeman vil ha et forsvar, muligens hjulpet av tjenestemenn ved British Cycling og Team Sky.
Hva vil implikasjonen være for Dr Freeman?
Hedferdighet og ærlighet er enormt viktige dyder ved medisinsk profesjon. Hvis han viser seg å ha vært uærlig i sin oppførsel, kan MPTS mene at han bringer profesjonen i vanry og også stille spørsmål ved hans evne til å være en trygg lege generelt.
I slike omstendigheter kan han bli slettet fra legeregisteret, eller utstedt «Foretak» – i hovedsak restriksjoner på hvordan han kan praktisere – eller en midlertidig utestengelse fra praksis.
I tilfelle Testogel ikke ble brukt som en del av et antidopingbrudd, kan det spare British Cycling for enhver kontrovers. Men som et kontrollert medikament er forskrivning av testosteron en alvorlig sak, og MPTS vil sannsynligvis være hard mot enhver lege som foreskriver disse legemidlene i en uformell ikke-hastende kontekst.
Selvfølgelig vil Dr Freeman ha muligheten til å forsvare seg selv og sine handlinger, og kan være i stand til å fremlegge gyldig bevis for å bevise at hans oppførsel til enhver tid var akseptabel og profesjonell.
I så fall vil han fortsette å trene og kunne fortsette å jobbe med idretten.
Skulle hele eller deler av anklagene mot ham bli bevist sanne, vil MPTS bestemme passende straff – en avgjørelse de må ta uavhengig av GMC.
Å bli slettet fra det medisinske registeret ville være den alvorligste straffen, noe som betyr at Dr Freeman aldri vil kunne praktisere medisin igjen.
I 2014, det siste året det er offentlig tilgjengelig journal for, ble 157 leger slettet fra registeret eller suspendert fra praksis.
Hva vil det bety for Team Sky og British Cycling?
Dr. Richard Freeman blir etterforsket som individ, og utelukkende for hans egnethet til å øve. GMC vil imidlertid måtte fremlegge bevis for siktelser ved domstolen som kan gi materiale for UKAD for å gjenåpne sin etterforskning av Team Sky og British Cycling.
I UKADs uttalelse om avslutningen av Jiffy-bag-etterforskningen, het det: «Som med alle undersøkelser, kan UKAD se på saker på nytt dersom ny og vesentlig informasjon skulle komme frem».
Når det er sagt, fokuserte UKAD-undersøkelsen utelukkende på innholdet i Jiffy-posen, og fokuset i GMCs undersøkelse har vært bruken av testosterongel. Av den grunn kan vi se en ny etterforskning åpne for bruk av Testogel ved British Cycling HQ.
Skulle denne etterforskningen gjenåpnes med ny informasjon, eller en ny etterforskning starter, kan alle involverte idrettsutøvere bli utstedt retrospektive sanksjoner og konkurranseforbud, ettersom testosteron er forbudt under alle omstendigheter i henhold til WADA-reglene. Et slikt forbud kan potensielt endre utfallet av løp fra 2011 til 2015.
Fundament alt sett vil imidlertid denne domstolen sannsynligvis kaste mer lys over det UKAD anså for å være en svikt i overholdelse av antidopingreglene hos British Cycling. Eventuelle funn av uærlighet vil sannsynligvis også erodere omdømmet til Team Sky og British Cycling.
Hvis det verste tilfellet bekreftes, og Dr Freeman faktisk brukte testosteron for ytelsesgevinster fra British Cycling HQ i Manchester, vil implikasjonene være vidtrekkende når det gjelder ledelse og styring av British Cycling og Team Sky.
Det kan også sette spørsmålstegn ved etterforskningsmyndighetene tilgjengelig for UKAD, ettersom det var nødvendig for GMC å påta seg etterforskningen for å gjøre fremskritt.
For Team Sky, under deres søken etter en ny eier og tittelsponsor, kan denne timingen vise seg å være uheldig.
