Torrentiske regnskyll, knusende krasj, lidelser med hule øyne… denne turen i Sør-Frankrike har ingen av disse tingene
Alle som har fulgt syklistens bedrifter hos europeiske sportives og gran fondos gjennom årene, vil ha lagt merke til et visst mønster i artiklene som vises i magasinet hver måned.
Vanligvis vil forfatteren begynne historien med å hoppe rett til det mest betydningsfulle øyeblikket av turen – kanskje en sjeleødeleggende stigning eller en katastrofal sykkelfeil – etterfulgt av å gå tilbake til begynnelsen av hendelsen.
Det vil være en beskrivelse av de solbrune, smidige rytterne som venter i startbøylen (å dekke en sportive for et magasin betyr at vi alltid blir skjøvet foran i flokken sammen med de seriøse racing whippets) og deretter vil pistolen brann.
Alle vil fly av sted i 50 km/t, og vår uredde forfatter vil beskrive deres stadig mer desperate forsøk på å holde seg på hjulene før de uten seremonier blir droppet.
Ved kilometer 10 opplever forfatteren allerede de første tegnene på utmattelse. Så krasjer de, går seg vill og går tom for mat. Så regner det.
Endelig kryper de over målstreken som et ødelagt og skjelvende vrak før de erklærer hvilken givende opplevelse det har vært og hvordan de ville gjøre alt igjen i morgen.
Min opplevelse av Challenge Vercors er veldig annerledes.
Gudene smiler
I ukene før Challenge Vercors har jeg sjekket værappene ofte.
Avhengig av hvilken jeg ser på, vil dagen for arrangementet enten være tordenvær eller tordenvær med ekstra kuling, så det er en hyggelig overraskelse når jeg våkner om morgenen av turen for å finne klar himmel og knapt pust av vind.
Det er skremmende tidlig, og mens gjestene til Velo Vercors samles på kjøkkenet for kaffe og skåler med havregryn, er samtalen lite mer enn en rekke grynt.
Velo Vercors kjører sykkelferier i Vercors-regionen i sørøst-Frankrike, et lite kjent, men vakkert område like sør for Grenoble og nær Alpene. De fleste av gjestene har utforsket veiene de siste dagene, og nå forbereder vi oss på å bli med 2000 andre ryttere for å takle en rute som tar i regionens frodige daler og steinete kløfter.
Etter den vanlige palaveren med å kjøre til startlandsbyen, finne en parkeringsplass, stå i kø for registrering og sette opp sykler, er vi sent ute med å ankomme startkanten og det er ikke lenger plass for oss å bli med på crush.
Som det viser seg, er dette for det beste. I stedet for å vente, pakket som sauer, kan vi slappe av og se de andre rytterne sette av gårde, før vi merker oss på baksiden av gruppen.
Ved ren flaks har jeg unngått forbannelsen av Cyclist – å bli stilt opp sammen med de raskeste konkurrentene foran – og i stedet befinner jeg meg bakerst i gjengen, som har en dobbel bonus.
Ikke bare trenger jeg ikke å slå det ut sammen med en gruppe med stålbenede semi-proffer i spissen for løpet, men jeg kan også føle meg selvtilfreds med mine kjøreegenskaper når jeg sklir forbi rytter etter rytter i de tidlige kilometerne av arrangementet.
En lang nedoverbakke ser oss dykke inn og ut av solskinns- og skyggeflekker, mens temperaturen stiger og synker på et øyeblikk som om noen nettopp har åpnet en frysedør.
På denne tidlige timen er det fortsatt en liten frysning i luften, men ikke nok til å garantere armvarmere, og den lette jakken min er snart stuet i baklommen, der den blir liggende resten av dagen.
Med meg er Dominic, som tilbringer somrene sine med å gjøre veiledningsoppgaver for Velo Vercors, og Julian, en av selskapets gjester, som har uferdige saker med Challenge Vercors og er fast bestemt på å ta den lange ruten i dag.
Jeg har bestemt meg for 114 km middels rute (diskresjon som trumfer tapperhet, og alt det der), så vi har ordløst blitt enige om å holde sammen til de to rutene skilles et sted etter 50 km-merket.
Mens vi sporer sørover nedover en lang, flat vei, beveger Dominic seg opp foran en stor gruppe, med meg centimeter fra bakhjulet hans, og han begynner å kjøre farten langs dalbunnen.
På et tidspunkt kaster jeg et blikk bak meg og det virker som om hele Frankrike tar et slep. Rekken av ryttere strekker seg så langt jeg kan se, og de nyter togturen i flere kilometer til vi treffer en rundkjøring i landsbyen Villard-de-Lans og begynner dagens første skikkelige stigning.
Vision of perfection
Nå skinner solen og den første delen av stigningen byr på spektakulær utsikt nedover dalen. Rett under oss er grønne felt med de milde kurvene til en falldyne.
Lengere oppe er skoger, en mørkere grønn nyanse og klamrer seg til fjellskråningene som et godt trimmet skjegg. Til slutt dominerer horisonten de skarpe toppene i Vercors-massivet, støvet med et lett dryss av melis-snø.
Som om scenen ikke allerede var idyllisk nok, flyter midt i det hele en enkelt varmluftsballong som henger i luften i akkurat riktig høyde og avstand for å fullføre det perfekte bildet. Det er nok til å få markedsdirektøren i Alpen til å felle en gledeståre.
Det varer ikke lenge. Snart er vi omsluttet av trær, og de neste 10 km klatrer vi til det høyeste punktet på ruten gjennom en tunnel av furutrær.
Gradienten er aldri alvorlig, kanskje rundt 7 %, og oppmuntrer til en jevn rytme på pedalene. Av og til vil Dom eller Julian trekke frem, men jeg banker forsiktig unna for å lukke gapet igjen.
Det kommer ikke til å bli noen heroiske reiser inn i lidelsens koffert i dag – alt handler om ren nytelse av turen.
Oppover går vi, fortsatt forbi nok ryttere til å føle at vi klarer et sunt tempo oppover bakken.
Dom og jeg diskuterer hva den mest effektive gradienten er for å kombinere oppstigningshastighet med bevaring av innsats, og konkluderer med at det må handle om det vi er på nå.
Klatringen har akkurat passe mengde utfordringer uten noen gang å velte til ubehag. Hvis det bare var noen flere hull i trærne for å se utsikten, ville det vært perfekt.
På et tidspunkt synker hjertet mitt når jeg oppdager den lave rumlingen fra bakhjulet mitt som tyder på at jeg har et flatt dekk, men ved inspeksjon er dekket bra.
Det er bare den gripende veibanen som lager en merkelig summende lyd mot gummien. Ingenting ser ut til å gå g alt på dagens utflukt.
Gledeprinsippet
Den lange stigningen gir plass til en enda lengre nedstigning, som starter bratt, svinger ned gjennom skogen som en storslalåm i en skiløype, før den blir mildere når vi kommer ut av trærne og inn i en annen dal.
Etter ca. 5 km med sprenging langs en hovedvei (selv om det er nådig trafikkfri) kommer vi plutselig til en rundkjøring der en gruppe marshaller roper og gestikulerer vilt.
Det tar meg et øyeblikk å skjønne hva som skjer – dette er delpunktet for mellomlange og lange ruter.
Når vi kjører rundkjøringen i fart, glider vi forbi de sammensatte hi-vis-jakkene og drar rett på den middels lange ruten, etterfulgt av rop av «Non, à droite! À droite!’
Marshallene har oppdaget løpsnumrene våre og merket at Julian går feil vei for den lange ruten.
Bortsett fra at han ikke går feil vei – han har rett og slett konkludert med at det ikke er noen vits å ødelegge en hyggelig dag på sykkel ved å legge til ytterligere 40 km og 1 000 meter med klatring til turen.
Så etter å ha bestemt oss for å holde sammen, begynner Dom, Julian og jeg et sted med gjennom-og-av, og øker tempoet når vi treffer det sørligste punktet på ruten før vi svinger nordover til en liten motvind.
Snart får vi selskap av flere andre, og vi nyter følelsen av å glide langs de smale veiene i fart, huket over stengene, svinger i vinden og late som om vi er i en lagtidskjøring.
Selvfølgelig tar det ikke lang tid før det begynner å føles litt for mye som hardt arbeid og vår effektive fartslinje bryter sammen til en uregjerlig gjeng med individuelle ryttere.
En italiener i glorete klubbfarger er misfornøyd med oppløsningen av gruppen – han håpet tydeligvis å bli dratt hele veien til målstreken – og han skjeller oss mens han roterer en finger i luften for å foreslå vi bør alle komme tilbake på jobben.
Men nå har vi gått tilbake til et mer rolig tempo der vi kan prate, nyte solskinnet og nyte utsikten over kalksteinsklippene som vokter kantene av dalen.
Vår italienske venn ser litt humpete ut, men viser ingen tegn til å ønske å fortsette alene. I dag er en dag for nytelse, ikke smerte.
Gorge of Ghosts
Etter ca. 85 km, tar ruten oss tilbake mot landsbyen Villard-de-Lans, men denne gangen, nærmer oss fra vest, får vi oppleve Chute de la Goule Blanche, som kan oversettes som Fall of the White Ghoul'.
Vi legger ikke merke til noen skumle tilsynekomster, men innstillingen er dramatisk nok for noen spøkelseshistorier. Ruten slynger seg gjennom en smal kløft med vegger av kalkstein som ruver over oss på hver side.
I den ene kanten av veien er en lav vegg alt som stopper uforsiktige ryttere som stuper ned til Bourne-elven. På den andre siden har veien måttet ristes inn i klippeveggen, og skaper et tak av stein som drypper kaldt vann nedover halsen på oss når vi stiger opp gjennom canyonen.
Hele Vercors-massivet er et fjell av klipper, kløfter, fjell og daler, som et komplekst nettverk av veier har blitt skapt gjennom, ofte via tunneler gjennom fjellet eller balkonger som ligger usikkert over svimlende dråper.
I tillegg, fordi det er et steinkast fra Alpe d'Huez og de klassiske fjellene i Alpene, har det en tendens til å bli oversett av hordene av besøkende ryttere, så veiene rundt Vercors forblir lykkelige tomme.
Vi kommer ut av kløftens mørke til solskinn over frodige jorder og utsikt over fjerne snødekte fjell.
Spoling fremover
Etter en kort stund med å ha kjørt tre på siden i ensomhet, advarer en kakofoni av bilhorn bakfra oss at vi er i ferd med å bli forbigått av ledende ryttere av arrangementet som har vært på den lange ruten, så vi klemmer over til siden av veien og la de to lederne sprenge forbi. De er et bilde av anstrengte sener og smertefulle uttrykk.
Bak dem er en liten konvoi med racerkjøretøyer, deretter kjemper flere ryttere om en plass på pallen.
Vi følger i kjølvannet deres gjennom en landsby der en flokk tilskuere heier oss frem. De har tydeligvis sett Julians 'lange rute'-nummer og antatt at vi er nær fronten.
Alt vi kan gjøre er å smile, vinke fårete og tråkke forbi dem… sakte.
Den siste delen av kurset er en svak oppoverbakke, som ikke er vanskelig nok til å tømme reservene mine fullt ut, men sender et signal til hjernen min, via bena, om at det ville være ganske fint å slutte å sykle snart.
Som på vei dukker det opp et skilt ved siden av veien som informerer meg om at det bare er 5 km igjen. Vi snurrer opp bakken, krysser av for kilometerskiltene mens vi går, og har til og med nok energi til en leken sprint til streken.
Etter litt grub etter arrangementet og litt tid med å slappe av i solskinnet, gjør jeg en rask mental vurdering av hvordan turen har gått. Jeg krasjet ikke, gikk meg ikke bort og hadde ingen mekanisk skade eller skade.
Faktisk var det ingen dramatikk eller lidelse i det hele tatt, bare en vakker tur i hyggelig selskap. Herregud – hva skal jeg skrive om?
Til slutt, til tross for fraværet av katastrofe, må jeg si at det har vært en ekstremt givende opplevelse, og jeg vil gjøre alt igjen i morgen.
Detaljene
Tunneler og kløfter i massevis i Sør-Frankrike
What: Challenge Vercors
Hvor: Vercors Massif, sørvest for Grenoble
Neste arrangement: 20. mai 2017
Avstander: 162km, 120km eller 50km (merk at rutene er endret for 2017)
Kostnad: €40 (ca. £34.50) pluss €10 innskudd for elektronisk tidtaker
Registrer deg: grandtrophee.fr
Rytterens tur
Giant TCR Advanced Pro 2 (2016), £1 799, giant-bicycles.com
Dette er mye sykkel for pengene. Advanced Pro-serien ligger midt i Giant TCR-hierarkiet (over Advanced, men under Advanced SL), og Pro 2 er den billigste av de tre Pro-modellene som tilbys.
For £1 799 får du en utmerket ramme – stiv, lett, responsiv – med en ganske anstendig spesifikasjon av komponenter, som kan oppgraderes over tid for å lage en virkelig høyklasse racersykkel eller sportssykkel.
Shimano 105-gruppesettet yter effektivt, om ikke like glatt som sine dyrere brødre, og Giant SL1s er et solid (uten å være altfor tunge) sett med treningshjul.
De mangler litt spensthet, og føler et trykk dødt i akselerasjoner, så en hjuloppgradering vil gi en raskere tur, men du må bruke godt over £500 for å merke en betydelig forskjell.
Den eneste skurken var Giant PS-L 1-dekkene, som punkterte på deres aller første tur i oppkjøringen til arrangementet. Selvsagt kan punkteringer skyldes uflaks, men dette er ikke første gang Cyclist har hatt grunn til å være på vakt mot Giants dekktilbud.
Fans av den knalloransje malejobben (som jeg er en av) bør komme raskt. 2017-versjonen av TCR Advanced Pro 2 kommer til å være hovedsakelig svart. Boo.
Gjør det selv
Reise
Syklist fløy med BA til Lyon-Saint Exupéry. Forvent å betale rundt £150 for flyreiser, som inkluderer prisen på en sykkelveske. Lyon er tilgjengelig fra flere britiske flyplasser og med en rekke flyselskaper, inkludert Easyjet, Jet2 og FlyBe. Fra Lyon er det rundt en 90-minutters transport til Vercors Massif.
Overnatting
Vi bodde på fantastiske Velo Vercors, en tidligere trefabrikk i hjertet av Vercors-massivet. Det drives av Teresa Harte, og tilbyr B&B-rom eller selvbetjente hytter, og har en stor sykkelbod med verksted. Måltider er sosiale saker, med hjemmelaget mat servert i en ombygd låve. Velo Vercors tilbyr guidede turer og støtte til arrangementer som Challenge Vercors og L’Ardéchoise. Prisene starter på rundt £70pppn. Se velovercors.com for detaljer.
Takk
Tusen takk til Teresa for hennes gjestfrihet, og til sykkelguiden Dominic Lowden for å ha brukt mer enn sin rettferdige del av tiden i vinden. Også takk til Ludovic Griboval for å ha arrangert inngang til Challenge Vercors og levert moto til syklistens fotograf.
