Paris-Roubaix-pavéen blir piffet opp foran Nordens helvete
Selv om de berømte brosteinene som gjør Paris-Roubaix til den mest fryktede av klassikerne er notorisk utilgivelige, betyr det ikke at de noen ganger ikke trenger litt TLC selv.
Hver vinter gjør tusenvis av tonn gårdsutstyr sitt beste for å presse dem tilbake i den franske gjørmen.
For å forhindre at de forsvinner for godt, i forkant av deres årlige stjerneøyeblikk, begynner Les Amis de Paris-Roubaix (Paris-Roubaix-vennene) å jobbe og sørge for at brosteinene er i tipp topp stand.
Les Amis har vært opptatt siden begynnelsen av mars med å få orden på hver sekteur før årets utgave av Paris-Roubaix finner sted søndag 8. april.
Til tross for det vinterlige været over denne delen av Frankrike, har Les Amis vært ute og jobbet på brosteinene. Fra mindre reparasjoner til videresending av hele steiner.
I år har de også fått hjelp av elever fra Hagebruksfaglig videregående skole i Lomme, som ligger nord for løpsruten.
Ta en titt på Les Amis på Twitter for flere bilder av deres viktige arbeid: twitter.com/A_ParisRoubaix
Saving the cobbles
Da veiene som gikk på kryss og tvers av Frankrike historisk sett ble bygget av brostein, ville mesteparten av banen som Paris-Roubaix opprinnelig ble kjørt på, ha bestått av asf alt.
Men på sekstitallet, etter hvert som teknologien ble forbedret, truet en tidevann av jevnt lagt asf alt med å begrave brosteinene sammen med løpets unike karakter.
Som svar ble Les Amis de Paris-Roubaix grunnlagt for å bevare brosteinene og redde løpet.
Nå synonymt med både sykling og kulturen i den fransk-belgiske grenseregionen, tok det år med talsmann for å overbevise de lokale bøndene og grunneierne om at brosteinen var verdt å redde.
Nøkkelen til prosjektets suksess var å overbevise lokalbefolkningen om at Les Amis ville være der for å reparere veiene som fortsatt er like viktige for deres levebrød som de er for Queen of the Classics.
Sammen med å gjenopprette de brosteinsbelagte bakgatene som gjør løpet så beryktet, søkte Les Amis også å oppdage nye seksjoner av asf alt som skulle inkluderes.
Faktisk var det presidenten for Les Amis, Alain Bernard, som snublet over delen av asf alten, Carrefour de l'Arbre, som skulle bli sentral i den siste delen av løpet.
Selv om det neppe vil være noen uoppdagede deler av asf alten igjen for å finne Les Amis, har fortsatt mye arbeid å gjøre.
Sammen med brosteinen tildelt vinneren av hvert års løp har de måttet kjempe med å erstatte steiner som er hevet ut av veien av altfor entusiastiske suvenirjegere.
Med løpet bare uker unna legges siste hånd på brosteinene, klare for at de skal være vertskap for verdens beste syklister, før de vender tilbake til sin mer prosaiske tilværelse, og hindrer lokal trafikk i å synke ned i gjørma.
