Ni toppmøter og to individuelle tidsforsøk blant tøffe 2018 Vuelta a Espana-ruter
Før den offisielle presentasjonen denne lørdagen ser det ut til at de siste lekkede rapportene bekrefter at Vuelta a Espana 2018 vil ta på ni toppmøter, inkludert en potensielt avgjørende nest siste etappe i det fjellrike fyrstedømmet Andorra.
Det spanske nyhetsbyrået AS la ut den lekkede ruten som antyder at det vil være ni toppturer tot alt, som kulminerer med to tøffe dager i Andorra på etappe 19 og 20 før den tradisjonelle prosesjonsetappen rundt Spanias hovedstad, Madrid.
Disse to siste dagene i Andorra kan være avgjørende for resultatet av løpet, med Andorras turistminister Francesc Camp som skryter av at etappe 20 vil være en "spektakulær, høyfjellsetappe som vil glede publikum."
Ytterligere rykter har antydet at denne etappen kan være kort, under 150 km lang, men likevel takle så mange som seks kategoriserte stigninger.
Å bli med i denne tøffe andorranske duoen vil være en retur av Vueltaen til Lagos de Covadonga. Basert nord i landet er Covadonga en av løpets mest besøkte stigninger og fungerte som en avgjørende faktor i Nairo Quintanas (Movistar) røde trøyesuksess i 2016.
Som tradisjon også ser ut, vil det spanske løpet gå en usedvanlig bratt stigning. I den siste uken vil løpet besøke Baskerland med en ny toppavslutning på Monte Oiz.
Den 8,5 km lange stigningen har en gjennomsnittlig gradient på 9,7 % for varigheten og topper på 20,7 % på det tøffeste punktet med de bratteste stigningene i siste halvdel av stigningen.
Utover fjellene ser det ut til at Vueltaen kan mangle kilometer mot klokken med bare to rapporterte tidsforsøk, hvorav den ene er en kort prolog på 10 km gjennom Malaga.
Vueltaen håper at rutekunngjøringen for 2018 vil avledes fra kontroversen rundt den siste utgaven.
Chris Froome tok den røde trøya i det som var en historisk Tour de France/Vuelta-dobbel, men prestasjonen har siden blitt kastet ut i uenighet etter å ha returnert et negativt analytisk funn for salbutamol på etappe 18 i fjorårets løp.
Hvis han blir suspendert, er det en mulighet for at utestengelsen kan tilbakedateres og deretter frata Froome Vuelta-tittelen hans.
