Magnus Cort Nielsen tar en treveis sprint etter en frenetisk etappe
Team Astana tok to seire på to dager da den danske sprinteren Magnus Cort Nielsen overgikk sine to rivaler, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) og Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida) i sluttfasen av etappe 15.
De tre klarte å rømme fra en pause på åtte på den flate siste innkjøringen, etter en rullende dag med angrep og jakter.
GC-utfordrerne var fornøyd med å tillate seier fra utbruddet i dag, noe som betyr at Skys Geraint Thomas henger på den gule trøya som går inn i hviledagen på mandag.
Historien om scenen
Etappe 15 fra Millau til Carcassonne ble skreddersydd for en utbryterseier. Ruten på 181,5 km lang, men ikke fjellrik, snirklet seg gjennom Languedoc-regionen i området i Sør-Frankrike mellom Alpene og Pyreneene.
Etappen inkluderte rundt 3 000 m stigning, med stigninger i hele lengden, den viktigste er kategori 1 Pic de Nore i den siste delen av løpet, som fører fra toppen til en 41 km nedstigning til målstreken.
På starten av dagen var det ikke mindre enn 14 lag uten etappeseier, og med store dager i fjellet som kommer, vil mange lag ha sett på denne etappen som den siste reelle sjansen til å stå på toppen pallplass.
Som sådan, da løpsdirektør Christian Prudhomme viftet med flagget for å starte racingen, ønsket nesten alle å være i pausen. Angrepene kom tykt og raskt, inkludert forsøk fra slike som Adam Yates (Mitchelton-Scott), Warren Barguil (Fortuneo-Samsic), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) og Thomas de Gendt (Lotto-Soudal).
Store pauser ville dannes raskt, bare for Team Sky – som beskytter interessene til løpslederne Geraint Thomas og Chris Froome – for raskt å jage dem ned og bringe dem tilbake til folden.
De konstante angrepene sørget for en utrolig rask start på dagen, med det resultat at flere ryttere, inkludert FdJs Arnaud Demare, ble droppet før løpet virkelig var i gang.
Til slutt klarte en pause på tre å komme seg unna gjengen. Men en av disse rytterne var Warren Barguil, som ble nummer to i fjellpoengklassifiseringen, noe som førte til at Team Quick-Step syklet hardt foran på sekken for å trekke ham tilbake for å beskytte den prikkede trøya til rytteren Alaphilippe.
Det var nesten en time og 44 km med frenetiske racing før en pause på 29 ryttere til slutt ble etablert. Av den gruppen var den best plasserte Greg Van Avermaet fra Team BMC, og den inkluderte også den grønne trøyen Peter Sagan.
På kategori 2-stigningen til Col de Sie (10 km ved 5%), gikk den lokale gutten Lilian Calmejane fra Direct Energie av gårde på egen hånd, tok fjellpoengene og suget til seg applausen fra provinsfansen, før glir tilbake i sikkerheten til utbrytergruppen.
Med rundt 80 km igjen hadde pausen trukket ut en ledelse på over 7 min 30 sek. På dette tidspunktet begynte rytterne i pausen å angripe hverandre med sikte på å få ned tallene foran.
Med sprintpoeng å hente, forsøkte Sagan å trekke tilbake alle ryttere med frekkheten til å angripe ham. All rømmingen og den påfølgende jakten tjente til å øke tempoet i fronten enda mer, noe som betyr at med 70 km igjen var avstanden til pelotonen opptil nesten ti minutter.
To franskmenn, Fabien Grellier (Direct Enrgie) og Julien Bernard (Trek-Segafredo), klarte å snike seg av fronten av løpet og få et minutt på resten av pausen ved foten av den siste stigningen – Pic de Nore på 12,3 km lang og 6,3 % gjennomsnittlig stigning.
I mellomtiden, tilbake i pelotonen, forsvant alle ideer om etappeseire, og tempoet ble staselig ettersom de viktigste GC-utfordrerne sparte energien sin for uken som kom. Denne sløvheten oppmuntret Dan Martin (UAE Emirates) til å angripe fra flokken i begynnelsen av stigningen i et forsøk på å vinne tid på sine GC-rivaler.
Langt foran holdt de to franske rytterne ledelsen over den første halvdelen av stigningen, helt til Bora-Hansgrohes Rafal Majka gikk til angrep og tok over løpsledelsen på egen hånd, og toppet toppen med 28 sekunder over en pakke med åtte chasere bak.
Omtrent 12 minutter bak Majka gikk Dan Martin over toppen ett minutt foran hovedfeltet.
På de tidlige bratte partiene av nedstigningen klarte Majka å opprettholde gapet på 15-20 sekunder, men da gradienten begynte å jevne seg ut, kom fordelen raskt ned, og han ble slukt av jagerne med 15 km igjen.
Tilsvarende, bak i løpet, klarte ikke Martin å overgå pelotonen, og også han ble overkjørt av hovedflokken.
Med en flat innkjøring til målstreken, og de resterende åtte rytterne i front jobbet sammen mens de så hverandre samtidig. Team Astana så ut til å være i den sterkeste posisjonen, med to stilige ryttere i form av Michael Valgren og sprinter Magnus Cort Nielsen.
Med 7 km igjen løsnet en trio bestående av Nielsen, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) og Ion Izagirre Insausti (Bahrain-Merida).
De tre kom til den siste kilometeren sammen, men Nielsen viste seg å være for sterk for sine rivaler og vant sprinten med letthet for å gjøre det til to seire på rad for den kasakhstanske troppen.
Andreplassen gikk til Izagirre, etterfulgt av Mollema. Ytterligere 13 minutter gikk før hovedflokken slentret over streken, uten store endringer i GC-klassifiseringen.
