Kent som noen av de vakreste fjellene på planeten, leverer de italienske Dolomittene også tøff ridning
Bare to timer inn i vår 130 km lange sykkeltur rundt de forrevne fjellspirene og de forvridde toppene i de italienske Dolomittene, som vil kulminere i en svett beleiring av den forbudte 2,236 meter lange Passo Giau, starter Vincenzo Nibali et uventet angrep. Det hele skjer i en blendende uskarphet av Astana-blått. Det første jeg vet om 2014 Tour de France-mesterens overraskelsesbilde i Cyclist magazines siste eventyr er når mine lokale italienske turkamerater Klaus og Roberto begynner å brøle «Vincenzo!» og snurre seg mot venstre side av veien.
Bullet knuser det som inntil da hadde vært en rolig, tidlig morgensnurr langs de solfylte bakkene på den 2244 meter lange Passo Sella. Og riktignok, her kommer det italienske sykkelidolet, umiskjennelig i sitt himmelblå Astana-sett utsmykket med de grønne, hvite og røde bøylene til den italienske nasjonale mesteren, etterfulgt av sine senete fjelldrepende løytnanter Michele Scarponi og Tanel Kangert, og med en Astana-merket støttebil som knurrer like bak.
Heldigvis angriper Nibali i motsatt retning av oss. Mens vi spiraler nedoverbakke i 50 kmt, sprenger han mot himmelen, ut av salen, med øynene festet på asf alten, brystet hev. Juan, fotografen vår, som reiser i en støttebil sammen med en sjåfør, beordrer en rask U-sving og begynner å forfølge Nibali, paparazzi-instinktet som lurer i hver fotograf som blir sluppet løs i en vanvidd av å henge-ut-av-vinduet knipsing. Mitt eget instinkt for å prøve å jage etter dem fordamper i løpet av nanosekunder med en selvformanende hoderisting og en erkjennelse av at klokken bare er 10 og jeg må allerede være akutt dehydrert.
En halvtime senere, når vi samles for en runde med espresso i dalbyen Canazei, avslører Juan at Nibali, med et stilig snev av profesjonalitet, hadde vinket ham forbi for å ta noen bilder, og deretter akselerert rundt. noen stramme hårnålsbøyninger og forsvant ut av syne, som om du sa: 'Du har det du vil. La meg nå lide i fred.’ Varebilen vår, sier Juan vantro, kjørte omtrent 25 km/t i oppoverbakke på den tiden.
Verdensklassearv
Det kan være få bedre godkjenningsstempel for høyfjellsregionen Alta Badia i de italienske Dolomittene enn det faktum at en av kun seks ryttere i historien som har vunnet Tour de France, Giro d'Italia og Vuelta a Espana bruker den som treningslekeplass midt i sesongen. Men selv uten Nibali-rosen ville det voldsomt vakre fjellandskapet vært fristende nok. Dolomittene, som står på UNESCOs verdensarvliste, er et robust rike av sterke, taggete fjell, islandsformer, ekko daler og uberørte enger med blåklokker og edelweiss. Den sveitsisk-franske arkitekten Le Corbusier beskrev de piggete kjedene, som bryter ut av jorden som den belagte ryggraden til en stegosaurus, som «det vakreste arkitekturverket som noen gang er sett».
Et yrende skimekka om vinteren, regionens fjellveier og skarpe stigninger blir ideelt treningsterreng for syklister i sommermånedene. Og Alta Badias høye beliggenhet mellom 1 300 m og 3 000 m tilbyr en attraktiv blanding av strålende fjellsolskinn og milde, utvannede temperaturer. Et spesielt tiltalende trekk ved Dolomittene er at stigningene er åpne og vidstrakte: veier forsvinner sjelden under et trekrone for lenge, så syklister kan til stadighet se på de ruvende klippene og toppene.
Hoteller i området har en tendens til å rulle ut den røde løperen for syklister også, med ryttere behandlet som verdifulle sommergjester, ikke gjørmefylte bedragere. Turen vår startet på Hotel La Perla i Corvara, som ligger i Val Badia ved foten av det hesteskoformede Sella-massivet. For å sette oss i den rette stemningen har hotellet en "Pinarello Lounge" som inneholder sykler, inkludert Bradley Wiggins' gule 2012 Tour de France-vinnende Pinarello Dogma og Miguel Indurains ikoniske 1994 Espada tidskjøringssykkel. Lokalbefolkningen forteller meg at den italienske sprinteren Mario Cipollini ofte besøker vinteren, alltid ulastelig kledd og sjelden mangler kvinnelig selskap.
Begynner oppstigningen
Som du forventer i en region populær blant skiløpere, turgåere og fjellklatrere (den legendariske Everest-klatreren Reinhold Messner er fra området og finpusset ferdighetene sine i Dolomittene), er det en forvirrende rekke stigninger å velge mellom. "Når du sykler rundt her, er det første du gjør å gå opp," sier Klaus, en av mine turpartnere for dagen og eieren av Melodia del Bosco-hotellet i Badia i nærheten. «Når jeg går fra skisesongen til sykkelsesongen, er det alltid et sjokk.»
Vi får også selskap av Roberto fra det lokale reiselivsrådet. «Jeg er ikke så sprek akkurat nå», erklærer han når vi håndhilser på hotellets parkeringsplass. Men siden han har den lille rammen til Nairo Quintana, vet jeg at jeg vil være den som lider i dag. I tillegg til å takle Passo Giau, som en gang ble beskrevet som "som et slag i ansiktet" av den italienske proffen Ivan Basso, vil vi også kjempe mot den 2057 meter lange Passo Fedaia, hvis topp er utsmykket av det glitrende vannet i Lago Fedaia, et sted for scener i 2003-nyinnspillingen av The Italian Job. «Vi kan stoppe for litt pasta der,» sier Roberto betryggende. «Dette er en viktig del av den italienske sykkelkulturen: å sykle, å snakke, å spise, å nyte.»
Jeg skal ikke krangle med den filosofien, men før vi kan tenke på spaghetti må vi krysse Passo Gardena og Passo Sella. Frisk og morsom, men med et overraskende kick, føles 2, 121 m Passo Gardena som glasset med sprudlende Prosecco før den solide primo og secondo til Fedaia og Giau senere på dagen. Klatringen innebærer en stigning på 9,6 km ut av Corvara og krysser enger med furutrær, hauger med ved og fjellhytter, før du leverer deg til passet 599m ovenfor. Asf alten er jevn, stigningene er milde 6,2 % (bortsett fra 9-10 % rampene etter 1,5 km og 7 km) og solskinnet skåler i armene mine mens vi klatrer stadig høyere inn i Dolomittenes berømte knudrete topper.
Nedstigningen til foten av Passo Sella varer i 6,2 km. Det mest spennende er når de slingrende hårnålene blir avbrutt av en rask, rett strek under skyggen av en svimmel steinvegg, oversådd med snøflekker, som passende kalles Parete Fredda (Kaldveggen). Veggen er så høy og bratt at veien nedenfor aldri ser solskinn, og jeg kan kjenne armene mine skjelver mens vi stuper ned i den iskalde luften. Som enhver engelskmann beruset ved synet av solen, hadde jeg ganske naivt ignorert Klaus’ forslag om å trekke på en gilet, og er snart lettet over å dykke dypere ned i dalen hvor jeg kan føle at lemmene mine tine.
Veien til pittoreske Passo Sella stiger 373 meter over 5,45 km med et gjennomsnitt på 6,8 %. De benknusende delene kommer i midtseksjonen, hvor veien treffer 9%, men stigningen er myk. Når vi stiger opp drikker vi en vidstrakt utsikt over fjellandskapet. I dag lyser de utstikkende grå fingrene på steiner hvite i det voldsomme solskinnet. Sagtanntoppene til Sella-massivet ruver til venstre for oss. Det er noe nesten reptilaktig over de kalde, taggete fjellryggene i Dolomittene som ser ut til å surre og skrape mot sommerhimmelen, og fremkalle bilder av øglehaler og krokodilletenner. På toppen tar jeg et øyeblikk alene for å nyte synet av disse skygjennomtrengende toppene som sprekker ut av dalene nedenfor.
Vattert på å ikke lide en ny kjølig nedstigning, pakker jeg ut vesten min og legger av gårde. Vi er ikke langt inne i det svingete fallet på 450 meter fra Passo Sella til dalbyen Canazei før Nibali dukker opp uventet. Det er en påminnelse om at Dolomittene har vært en viktig del av stoffet til profesjonell sykling i Italia siden 1937, da Giro d'Italia først våget seg inn i regionen. Fjellene har dukket opp i løpet mer enn 40 ganger, og toppene deres har jevnlig tatt Cima Coppi – tittelen gitt til det høyeste punktet på Giro-banen.
Reaching the oasis
Drevet av espresso og Coca-Cola etter hvilestoppet vårt i Canazei, begynner vi det langsomme, jevne angrepet østover av den 2057 meter lange Passo Fedaia. I denne retningen er stigningen i gjennomsnitt 4,4 % over 13,9 km, men vi sykler nå gjennom middagssolen. Rivuler av svette spruter ut av hjelmen min og knærne mine lyser i fargen til maglia rosa.
Vi klatrer gjennom et naturlig amfiteater med snødekte fjellvegger, av og til dykker vi gjennom festlige furuskoger eller dykker under den kjølige skyggen av fjelltunneler. Etter hvert dukker det asurblå vannet i Lago Fedaia opp foran som en tropisk oase. Overflaten glitrer i det intense sollyset. Noen få ensomme turister står langs kanten av vannet, fisker, soler seg eller kjøler ned føttene.
Passo Fedaia ligger ved den nordlige bunnen av den kolossale Marmolada, som med sine 3 343 moh er det høyeste fjellet i Dolomittene. Den hvite tungen til Marmaloda-breen folder seg ned langs fjellsiden. En bro strekker seg over innsjøen og i enden er en klynge av restauranter og kafeer. Roberto har lovet oss en tallerken pasta og mer, så vi går inn og legger oss i hauger med dampende spaghetti, saftig biff og s altede poteter.
Fornyet og klar for flere klatringer, stikker vi inn og drar til en avtale med den fryktinngytende Passo Giau. For de som har en forkjærlighet for lidelse, er det bedre å kjøre denne ruten i revers, og ta på seg den vestlige stigningen av Fedaia, som har et gjennomsnitt på 7,5 % og en gang ble merket som «sannsynligvis den vanskeligste stigningen i Italia» av den dobbelte Giro-mesteren Gilberto Simoni. Det er 3 km drag der gradienten treffer 18 %. «Det er så vondt,» sier Klaus og kryper seg over minnet. «Det vanskeligste er at veien er rett, så det føles som om du ikke skal noe sted.»
Det som gir en straffende stigning gir selvfølgelig også en elektriserende nedstigning, og bremsene mine brenner nesten når vi når skistedet Malga Ciapela. I løpet av den lange, rette strekningen nedoverbakke må jeg trekke på bremsene for å hindre meg i å forbikjøre en motorsykkel i 70 kmt.
Klaus drar over til siden av veien for å vise meg en fortryllende naturlig kløft langt nedenfor k alt Serrai di Sottoguda. Den bortgjemte stien ut av skaret og inn i fjellet er så bratt at du bare har lov til å sykle oppover, men det er en populær fritidsrute blant terrengsyklister og turgåere. Om vinteren fryser fossene rundt stien og isklatrere hacker seg til toppen.
Kanskje dumt hadde jeg overbevist meg selv om at Passo Giau bare var noen få kilometer unna, men jeg blir snart fanget av den kraftige stigningen fra elvebyen Caprile til fjellkommunen Colle Santa Lucia. Det så ut som en liten kul da jeg hadde undersøkt kartet ved frokosten, men er faktisk en stigning på over 400m. Nå er ettermiddagssolen brut alt varm og energinivåene mine synker.
Selve klatringen er slående naturskjønn, og svever fra hyttene i Caprile ved bredden av den steinbevoksede Torrente Cordevole til en fantastisk hvit kirke som klamrer seg usikkert til siden av fjellet ved Colle Santa Lucia. Når jeg når foten av den imponerende Passo Giau nær Codalonga, er jeg allerede i ruiner. Jeg tar en velfortjent pust under gigantiske, rovfuglsikre gjerder designet for å holde tilbake steiner som faller fra klippene ovenfor.
The Giau er en stille, grublende hulk av et fjell som er bevoktet av 29 hårnålssvinger. Den har et skremmende rykte i sykkelverdenen. Klatringen på 10 km innebærer 922 m med nådeløs, lårstikkende stigning med en gjennomsnittlig gradient på 9,1 %. Fra det andre du starter stigningen til det guddommelige øyeblikket du endelig når toppen, er det ingen pusterom. Ved sin første opptreden på Giroen i 1973 beskrev den italienske avisen La Stampa den som «så høy, så muskuløs og så mørk». Da den franske rytteren Laurent Fignon taklet det på Giroen i 1992, tapte han 30 minutter og var så forkrøplet av opplevelsen at han til og med måtte presses på nedstigningen.
Liding alene
Jeg vet at jeg kommer til å slite, så jeg sier til Roberto og Klaus at de gjerne kan gå foran. «Jeg vil bare bremse deg! Redd dere selv!’ roper jeg. Og så begynner jeg 90 minutter med ensom lidelse, og beveger meg oppover veien i skammelig lave hastigheter. Etter å ha vevet rundt de nedre flankene av fjellet ser jeg den italienske duoen forsvinne inn i en tunnel foran, men når jeg går rundt hjørnet i jakten, har de forsvunnet. Jeg tråkker så sakte at det føles som om kjedet mitt er belagt med et tykt lag lim som sakte stivner i sen ettermiddagssolskinn.
Hårnålene på Passo Giau er alle nummererte (tornante 1, tornante 2…), noe som føles enten inspirerende eller deprimerende når humøret ditt svinger. Jeg bruker hele klatringen på å fantasere om boblende pizzaer med salami, pastaskåler smurt i fyldig biffragu og den fruktige ettersmaken av en god italiensk vin. Når jeg tar igjen Klaus og Roberto (en mer nøyaktig beretning ville være at de ventet på meg) ser de like traumatiserte ut.
Omtrent 2 km fra toppen av Giau begynner klatringens sterke majestet å vaske bort smerten. Passet ligger i et stort fjellbeite ved foten av den enda høyere 2647 m høye Nuvolau Alto-toppen. Rundt oss er skarpe steinsøyler som stikker opp av bakken som kniver, sverd og bajonetter. Skjønnheten i terrenget ser ut til å trekke deg oppoverbakke, mens tyngdekraften gjør sitt beste for å slå deg ned igjen. Når jeg ser skiltet for tornante 26, er slutten på prøvelsen i sikte. Jeg ankommer toppen, pesende og gjennomvåt av svette.
Toppen av passet gir panoramautsikt over hele fjellområdet. Klaus peker ut mange av de fjerne toppene i horisonten som vi krysset tidligere på dagen. Giau var Giroens Cima Coppi i 1973 og 2011, og det er lett å forestille seg den store tomme plassen som vrimler av sykkelfans som heier ryttere over passet. I dag er vi alene, men for noen aldrende motorsykkelturister.
Perfeksjon av bilder
Nedstigningen til Giau blir brutt opp av utallige hårnålssvinger, så vi bestemmer oss for å holde et jevnt tempo og gjenvinne energien klar for dagens siste store pass – Passo Falzarego. Oppk alt etter den forræderske kongen av Fanes (Falzarego er dannet av ordene "falsa rego" eller "falsk konge") som ble forvandlet til stein for å forråde folket sitt, stiger den i 12 km til en høyde på 2 105 meter. Etter de fulle vendingene til Giau ser det ut til at Falzarego skjærer rett gjennom landskapet i lange, rette bølger.
Fra Falzarego fortsetter klatringen videre opp forbi den speilvendte overflaten til en høyfjellssjø til den 2 168 m lange Passo Valparola. Her møter vi et stort filmteam som gjemmer en samling nye biler under gigantiske tepper som forberedelse til å filme en TV-reklame. Opptakene av de nye bilene som svinger seg langs fjellveiene vil uten tvil pryde skjermene våre senere på året.
Når du kommer tilbake til Corvara etter en dag med fin sykling, med de ikoniske toppene i Dolomittene som gløder i kveldssolen, er det lett å se hvorfor Alta Badia-regionen lokker så mange besøkende. Som Reinhold Messner en gang erklærte om Dolomittene: ‘De er ikke de høyeste, men de er absolutt de vakreste fjellene rundt om i verden.’ Hollywood-filmskapere, globale bilselskaper og Vincenzo Nibali ville ikke være uenige.
