Fornøyd med hvordan ting har gått i Australia, Team Sky ønsker å komme bort fra klassikerne med noe å vise til innsatsen sin
En aggressiv serie med prestasjoner på toppen av en lang australsk treningsblokk har sett Team Sky høste store belønninger i det siste løpet av den australske tidlige sesongkalenderen, Herald Sun Tour.
Team Sky kom ut med to etappeseire fra fem, sammenlagtseieren, trøya til unge ryttere og fjelltrøyen etter en rekke klassiske-lignende manøvrer satte dem i posisjoner til å dominere løpet.
Det største positive ut av turen har uten tvil vært samholdet mellom rytterne, hvorav mange vil støtte opp og utgjøre kjernen i Team Sky-troppen på Cobbled Classics.
'Å vinne siste etappe var virkelig prikken over i-en, sa Team Skys sportsdirektør Brett Lancaster etter siste etappe, som var en gjengsprintseier for Kristoffer Halvorsen.
'Det var en veldig vellykket uke, jeg tror ikke vi var ute av topp tre hele uken, vi vant to etapper og noen få trøyer, så ingen klager.'
Det har ikke vært den mest konvensjonelle av troppene som Team Sky nominerte til de australske løpene, tradisjonelt slagkraftige ryttere og sprintere er mer egnet til å utmerke seg i løp som Tour Down Under og Cadel Evans Great Ocean Road Race.
I stedet har laget en gjeng med ryttere som oftere sett kjemper mot elementene i de tidlige sesongens klassikere med ryttere som Luke Rowe, Owain Doull, Dylan van Baarle og Christian Knees som alle forventes å stille opp på løp som Touren av Flandern og Paris-Roubaix.
Lancaster var veldig positiv da han ble bedt om å vurdere anklagene hans. «Luke Rowe er super, super sterk. Dylan van Baarle også, han er fem kilo lettere enn han var denne gangen i fjor.
'Han er virkelig på diett og produserer fortsatt den samme kraften. Han kommer til å banke på døren for Flandern i år.'
Van Baarle prydet det øverste trinnet på pallen etter et dristig tidlig trekk på en kupert etappe, som også inneholdt Rowe og Knees, forstyrret rekkefølgen på den generelle klassifiseringen, og veltet Michael Woods (Education First) og Richie Porte (Trek-Segafredo).
Nederlenderen har vært veldig imponerende de siste årene i noen av de tøffeste løpene i Classics-sesongen, spesielt Tour of Flanders.
Siden hans bekkenbrudd på Vuelta a Espana 2018, har en forynget Van Baarle returnert til racing med fornyet kraft.
'Jeg har alltid trodd på en god bedring,' sa rytteren. «Selvfølgelig er det superspesielt å bruke den gule trøya, og etter det som skjedde i fjor, prøvde jeg bare å glemme og gå videre.»
Fokuset er mye inn i fremtiden for Van Baarle, som har uferdige saker med de belgiske løpene etter en sesong under pari i 2018.
En seier i Herald Sun Tour er et positivt skritt for nederlenderen i et kontraktsår, men han vil se etter ytterligere resultater på toppnivå i løp som Tour of Flanders.
'Det er fortsatt langt unna, selvfølgelig,' sa Van Baarle. «Men dette gir meg en selvtillitboost, og også for laget synes jeg vi syklet veldig bra. Gutta er allerede i god form. Vi er på et godt nivå. Jeg tror klassikerne vil være fine å kjøre.'
Team Sky har vært en konstant trussel for pelotonen i den australske racingblokken, truet med å dele løpet i sidevinden, sendt ryttere opp på veien og ikke redde for å bruke noen av deres største navn på langdistanse trekk.
'Det er slik klassikerne kjøres, så vi må kjøre slik der,' sa Van Baarle. "Spesielt dette løpet, du kan få følelsen av klassikerne her."
En fornøyd sportsdirektør er en vanskelig bragd å oppnå, men Lancaster var ikke bare fornøyd med resultatene fra løpet, men med treningsleiren for det nye året og prosessen som hadde fått rytterne til det høye nivået de for øyeblikket nyt.
Selv den lille klatrer Kenny Elissonde spilte en lagrolle under siste etappe av Herald Sun Tour, og ga en sterk pause på åtte ryttere med femti sekunders fordel på en stort sett flat bane for førti kilometer med racing.
'De fleste av dem er klassiske ryttere; vi kan til og med trekke inn Kenny Elissonde ettersom han var god på leiligheten i dag, spøkte Lancaster.
'De går fremover nå. Jeg drar til Frankrike nå i La Provence med Owain, han skal dit for å prøve time for å bygge inn i klassikerne.'
Få vil bedømme suksessen til Team Sky på tidlige sesongresultater i Australia, og laget er fullt klar over at sesongens store tester fortsatt venter.
De vil bli satt i bedre plass av racingblokken tidlig i sesongen, og Lancaster gir uttrykk for en optimisme om at Team Sky vil bryte litt av en hoodoo som har omringet tidligere Classics-kampanjer.
'De er i godt humør,' sa Lancaster om rytterne sine. «Det er en lang måned, du vet, selv den 26. desember var de på trening med Tim Kerrison (Team Skys hovedtrener) i Queensland.
'Det er lenge hjemmefra, mange forskjellige hotellsenger, men de har likt blokken.
'Du må være aggressiv i klassikerne, det er helt sikkert. Vi gleder oss, guttene er i veldig god form og det er alltid lovende, men klassikerne er aldri enkle å vinne, og selvfølgelig, QuickStep, de er mesterne i det.
'Vi har ikke etablert oss så mye der ennå, men dette kan bli året.'
Mye har blitt gjort om den "kjedelige" racingstilen som Team Sky har brukt for å vinne Grand Tours, men klassikerne krever en viss form for panache og dristig for å ta seier. Dette nye Team Sky har absolutt vist det på veiene i Australia.
