Sitter i lagbilen på etappe 3 av Tour de Yorkshire med den ambisiøse franske troppen
Syklene er klare, takket være Nicholas og Vincent, mekanikerne som har satt alt på plass for det som sannsynligvis blir en utfordrende 132 km tur fra Bridlington til Scarborough.
Med fem kategoriserte stigninger på Yorkshire-veier vil etappen bli testet, for å si det mildt. Ting blir ytterligere forsterket av de meteorologiske forholdene.
Kuring og slagregn har vært dagens orden, og vinden viser ingen tegn til å gi seg når vi stiller opp i konvoien klare til å følge løpet.
Et oljeflak på ruten ved Silpho har ført til 15 minutters forsinkelse til starttidspunktet, mens overflaten ryddes opp. Den samme hendelsen tidligere så at kvinneløpet ble nøytralisert og omdirigert.
Jeg blir med Nicolas Sourice, mekanikeren, og teamet DS Benoit Genauzeau i bilen og med en vennlig "bonjour", og vi er endelig klare til å rulle ut av Bridlington.
I siste minutt før utrullingen sykler Jonathan Hivert allerede tilbake til teambilen for å få hjelp – en regnjakke er nødvendig siden himmelen har åpnet seg, den bøttes nå ned.
Været har vært et problem for laget. For Benoit, på hans første besøk i Tour de Yorkshire, kan hans helhetsinntrykk av løpet så langt oppsummeres som 'la pluie' – regn.
Lokal assistanse
Team ved Tour de Yorkshire tilbys en ledsager for å hjelpe med eventuelle tilleggsbehov, spesielt når de ikke er kjent med området eller hvis språk kan være en barriere og de trenger subtile ting å forklare på en restaurant, som f.eks. forskjellen mellom en Yorkshire-pudding og sjokoladepudding – selv om jeg ikke er sikker på om det er en del av et eliteracinglags diett.
Total Direct Energie tok til seg tilbudet og har fått hjelp av Graham, en Yorkshiremann som snakker flytende fransk. En av oppgavene hans var å skaffe flere regnjakker, etter at rytterne var helt gjennomvåt til huden etter den første dagens syndflod. Han måtte også finne ekstra massasjesenger til teamet da de ble tatt for kort.
Nico gir Jonathan Hivert en regnjakke og en nakkevarmer, og rytteren setter fart for å bli med resten av flokken. I mellomtiden går vi under startportalen at frivillige stiller opp med lange paraplyer når det er i ferd med å falle inn etter angrepet av været.
Multioppgave i fart
Det første som slår meg med å være i teambilen er hastigheten vi kjører gjennom de trange gatene i Bridlingtons gamleby for å holde tritt med konvoien og følge med rytterne. Vi runder hjørnene i over 60 kmt, og passerer de hardføre publikumsmengdene i styrtregnet.
Jeg vinker tilbake til dem, men i den hastigheten er de uklare for meg, og jeg er litt bekymret for at jeg kan bli bilsyk – noe jeg aldri har opplevd før.
'Har du vært gjest i en teambil før?' spør Benoit meg. Kanskje er det det litt engstelige ansiktsuttrykket mitt, og måten jeg holder meg fast i setet som gir bort min ukjenthet med situasjonen.
Teambilen er utstyrt med tre skjermer – den innebygde Sat Nav, et nettbrett som viser løpsruten og et annet nettbrett som viser ITV4 som kringkaster løpet. I tillegg er det racerradio og toveisradio til rytterne.
Det er mye å gjøre. Selvfølgelig for Benoit, DS i 15 år nå, er multitasking på tvers av alle enheter mens du kjører og sender teaminstruksjoner en annen natur. Han er ikke helt alene om å utføre oppgaven. En andre lagbil bak blir kjørt av assisterende sportsdirektør, Alexandre Bousseau.
Under hele etappen bytter de to bilene plass etter hvert som løpet utvikler seg, og til tider kaster Nico og medmekaniker Vincent i lagbil nummer to forsyningsposen mellom bilene.
Tøffe tider for Total Direct Energie
Ting har ikke vært så enkelt for Total Direct Energie i det siste. Lagleder Niki Terpstra pådro seg alvorlig hjernerystelse etter en krasj i Tour of Flanders, og har ifølge laglege Hubert Long kommet seg godt. Nederlenderen trener for tiden i Spania og håper å starte racingen på nytt på Les Quatre Jours de Dunkerque.
Denne uken mistet laget Axel Journiaux på den første dagen av Tour de Yorkshire da han krasjet i en fartsdump og skadet håndleddet, mens dagen før, på etappen inn til Bedale, krasjet Bryan Nauleau i regn og fikk flere skrubbsår.
'Vi har egentlig ikke en leder som sådan i dag, og teamet vårt er litt redusert,' påpeker Benoit. «Romain Sicard og Paul Ourselin er våre sterkeste ryttere, og vi vil bare ta sjansene våre og se hva vi kan gjøre,» forklarer han.
Forholdene i dag er ikke ulik de forrige uken i Liege-Bastogne-Liege, da det kun var Romain Sicard fra en tropp på syv ryttere som klarte å nå målstreken, mens de andre forlot av en rekke årsaker, ikke minst kulden har tatt sitt toll på dem. Det var en dag å glemme.
Forhåpentligvis vil denne uken ikke se en gjentakelse av disse omstendighetene.
Vanskelig for ryttere og like vanskelig for mekanikere
For Nico, som har vært med laget siden 2012 (inkludert med utviklingsteamet), er jobben hans å holde syklene på veien og sørge for at syklistene har det de trenger – noe som har vært utfordrende.
'Denne uken har vært ganske tøff siden vi har hatt så mye regn å håndtere, og veiene er ganske vanskelige. Vi har måttet håndtere noen få ulykker, spesielt når vi har kommet oss gjennom veldig smale veier. Det er som et Classics-løp, men vanskeligere fordi dette er over noen dager, hvor en Classic kun er for én dag.
'Vi må også passe på og være oppmerksom på at i dette været kan mye stein og rusk føre til flere punkteringer.' Utstyrt med Hutchinson-dekk på Wilier-syklene skal det forhåpentligvis ikke være for mange problemer.
Teamarbeid og motivasjon
Benoit oppmuntrer rytterne sine, råder dem til å være veldig forsiktige på veiene, oppgi hvordan terrenget vil bli, hvor veien vil bøye seg, gå opp eller ned, og fra hvilken retning det vil være vind. Han gir dem også oppdateringer om hvor andre ryttere er langs veien, samt instruksjoner om taktikk.
Veldig raskt er vi på landsbygda og går oppover Cote de Silpho, hvor store folkemengder står langs hårnålene, omtrent som på en alpin stigning.
På dette tidspunktet er Romain Sicard i utbruddet, og Benoit oppfordrer ham entusiastisk til å henge med, mens han på sin side ber de andre teammedlemmene om å jobbe hardt i gruppen deres for å støtte lagkameraten som er på vei.
Ettersom regnet nå har stoppet er Fabien Grellier klar til å ta av seg jakken, og vi akselererer opp for å nå rytteren og avlaste ham klærne. Benoit benytter også anledningen til å motivere ham. «Du må kjempe for dette. Tenk på lagkameraten din, Romain, som virkelig jobber hardt i fronten.'
Å akselerere gjennom disse trange veiene og presse seg forbi andre teambiler, nøytrale servicekjøretøyer, mediamotorsykler og andre kjørere i fart er litt av en ferdighet, og jeg har mye beundring for Benoits evne til å komme dit han trenger å være raskt uten uhell.
På spørsmål om han synes det er noe tøffere å kjøre Yorkshire-veier, sier han ikke i det hele tatt. Hovedproblemet er bare å huske å holde seg til venstre – noe som ikke er et problem når veien er knapt tre meter bred.
Appreciating Yorkshire
Vi må senere gjøre et hjulskifte da Alexandre Pichot får en punktering i East Ayton. Nico er i stand til å forbli rolig under press og få oppgaven gjort uten forsinkelser.
I mellom disse bølgene av aktivitet kan vi chatte litt, samtidig som vi er våkne og klare til å svare på den konstante informasjonen som kommer over løpsradioen.
Nico har kommet godt fylt med forfriskninger til gjestene, inkludert en stor boks med kaker bakt av hans kollega, Vincent. "Han gjorde alt for å bake dem, så du må spise dem alle i dag," spøker Benoit. Jeg gir det mitt beste, men klarer bare tre.
Gutta prater om venner av teamet som blir omt alt på radio, spesielt tidligere teammedlemmer fra da de ble sponset av Europcar som Pierre Rolland, Kevin Reza og Thomas Voeckler, som blir med i TV-kommentarteamet.
I tillegg til å beundre landskapet, som gutta synes er spektakulært og som jeg gir en mini-omvisning for fra min kunnskap som nordlending, nå vendt sørlending, kommenterer de de enorme folkemengdene ute i gaten.
'Vi ville aldri sett så mange mennesker på gaten for et tilsvarende løp i Frankrike,' kommenterer Benoit. Selv om han er kjent med Tour de Yorkshire, etter å ha fulgt den på TV tidligere, er det enda mer imponerende å være vitne til folkemengdene på dette første besøket i løpet.
'Det er også et godt variert landskap, så det er noe for alle de forskjellige typer ryttere.'
Ambisjoner og rykter
Som et fransk lag, er Total Direct Energie mer fokusert på de store løpene i hjemlandet, spesielt Tour de France, som de har mottatt et jokertegn for årets utgave. Videre, nå sponset av et av de største selskapene i Frankrike, Total, kan laget godt ha større ambisjoner.
Men for Nico og Benoit, som har jobbet for dette teamet under dets ulike sponsorer gjennom årene som en del av utviklingsteam så vel som ProContinental-teamet, er det business as usual og ingenting har endret seg. Benoit var opptatt av å fjerne alle rykter rundt laget som ønsket å signere Julian Alaphilippe.
'Dette er bare en ryktebørn. Vi fortsetter arbeidet som norm alt, men jeg antar at journalister bare leter etter noe å skrive om!' kommenterer Benoit.
Når det gjelder å støtte ryttere, er det bare et visst beløp som en sportsdirektør kan gjøre, og dessverre blir Romain Sicard og hans andre utbryterryttere, inkludert John Archibald (Ribble Pro Cycling), tatt av den store gruppen, og Sicard blir senere droppet når løpet begynner å bli varmt etter Whitby.
Alt Benoit kan gjøre er å gi ham et metaforisk klapp på skulderen og oppmuntre ham til å komme seg i gruppen bak og gjøre seg klar for de siste utfordringene over stigningene ved Grosmont og Ugglebarnby før den siste innkjøringen til Scarborough.
Støtten kommer ikke uten et vanvittig løp gjennom banene, med Benoit som slår og blender når han prøver å komme seg forbi andre kjøretøy, slenger bilen rundt hjørnene og kaster den over stigningene i veien for å nå hans ryttere og gi en siste gel og oppmuntrende ord etter Grosmont.
Dempet etappeavslutning
Det er en del av Benoits oppgave å motivere rytterne, men i bilen er skuffelsen over å ikke ha noen til å konkurrere på etappen tydelig. Stemningen var litt dempet, og kjøringen ble mer tam. På plussiden sank pulsen, og jeg var glad for å ha kommet meg gjennom banene uten å være kvalm.
Tilbake til Scarborough hører vi vinneren av løpet annonsert som Alexander Kamp (Riwal-Readynez), med konkurranseprisen til Romain Sicards tidligere utbryterteam, John Archibald. Romain Sicard ender på 40. plass, bak Paul Ourselin som ble nummer 32.
Når det gjelder Benoits oppsummering av dagen, Vel, det var ikke en god dag på kontoret siden Romain ikke var i stand til å bli med frontgruppen. Vi har hatt noen gode resultater i år, men de siste ukene har det ikke gått så bra.'
Så etter en sen målgang i Scarborough har gutta en tidlig start morgenen etter for å gjøre overgangen på 140 km til starten av siste etappe. Laget har hatt noen i utbrudd på hver etappe, og i morgen er siste sjanse for å se om de kan få noe fra denne siste tangoen i Halifax.
Det var interessant å få et innblikk i dette laget, som har hatt sterke og populære ryttere gjennom årene som Voeckler, Rolland og Sylvain Chavanel, og jeg ser frem til å se hvordan de kommer videre i sine kommende løp, spesielt Tour of Madrid, Les Quatre Jours de Dunkerque og selvfølgelig Tour de France.
Takk
Takk til Total Direct Energie for å ønske Maria velkommen som gjest for etappe 3 av Tour de Yorkshire, og også til Hutchinson Tyres for å ha arrangert det: hutchinsontires.com
