Patrick Lefevere er uten tvil den mest suksessrike sykkelsjefen i historien. Syklist drar til Belgia for å møte Wolfpacks alfahann
Denne funksjonen ble opprinnelig publisert i utgave 88 av Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
‘Han er den veiledende ånden til det beste laget i sporten hans. Kanskje, pund for pund, det beste laget i noen idrett i dag.» Så sa The Guardians Richard Williams i mars 2019, men hvem snakket han om? Manchester Citys Pep Guardiola kanskje? Eller All Blacks’ Steve Hansen?
‘Han eksisterer i den moderne verden mindre som en påminnelse om en kjær fortid enn som nåtidens mester, legger Williams til. Den aktuelle ‘mesteren’ er Patrick Lefevere, manager for det belgiske WorldTour-laget Deceuninck-QuickStep.
Han er en mann hvis racing og ledelsesmessige palmarès strekker seg fire tiår tilbake; en mann som har dyrket det mest suksessrike teamet i moderne tid; men også en mann som noen føler er dårlig informert og utdatert.
I januar ble Lefevere kritisert for å ha antydet at en kvinne bare var ute etter penger etter at en av rytterne hans, Ilio Keisse, ble sparket av Vuelta a San Juan for å ha etterlignet en sexakt mens han poserte med den kvinnelige fanen.
‘Jeg er hetero. Noen ganger for rett, sier Lefevere til Cyclist når vi møter ham på Deceuninck-QuickStep-servicekurset i et industriområde i Flandern. «Men du vil aldri ta meg i å lyve. Hvis jeg ikke kan si noe, holder jeg kjeft. Men jeg foretrekker stilen min enn noen som er mild, men innvendig er ikke mild. De sier aldri noe.’
Drift av suksess
QuickStep i sine forskjellige former har toppet UCI-vinnerrankingen de siste seks sesongene. Det ville ha blitt sju, men de spilte uavgjort mot Sky i 2012 – tok 51 seire hver – og det britiske laget klarte seg takket være 144 pallplasseringer mot 115.
Ikke at Lefevere bryr seg. Med 403 seire mellom 2012 og 2018, er pallplasser bare fotnoter. Lefevere drives av å vinne. Andre og tredje er ganske enkelt indikasjoner på at det kreves mer – fra teamet hans og fra ham. Etter en forbløffende Spring Classics-kampanje i år, er det tydelig at disse kravene har blitt oppfylt.
Lefeveres Deceuninck-QuickStep-antrekk på vei inn i Tour de France har 39 seire i 2019, mer enn noe annet lag.
Men det er kvaliteten snarere enn kvantiteten av seire som har fått mange til å prise belgieren, som kan skilte med to Monument-seire – gjennom Julian Alaphilippe i Milan-San Remo og Philippe Gilbert på Paris-Roubaix – blant teamets suksesser i 2019. Det kommer på toppen av ytterligere Classics-seire på La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brussels-Kuurne, Strade Bianche…
Disse seirene kommer til tross for at QuickStep har mistet Fernando Gaviria, som hadde tatt 31 seire på tre sesonger, til UAE Team Emirates i år for å lette på lønnsutgiftene. Han mistet også tidligere Roubaix- og Flandern-vinner Niki Terpstra, men en av Lefeveres største styrker er hans evne til å katalysere kollektiv viljestyrke for å overskygge enhver mangel på ildkraft.
'Det kommer ned til at jeg er bokholder,' sier Lefevere. «Jeg må samle inn penger mens mange av mine konkurrenter støttes av myndighetene deres: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Hvis det er hull i økonomien vår, betaler jeg. Og jeg er ikke vant til å legge private penger inn i laget mitt. Jeg burde ta ut penger! Men jeg er vant til å leke med tall og gjøre gode beregninger.
'Rytterne er en balanse,' legger han til. «Du har et ark med en kolonne i midten – debet på den ene siden, kreditt på den andre. Du må håndtere deres styrker og svakheter for å holde laget i kreditt. Selvfølgelig foretrekker jeg å beholde de sterkere rytterne våre og, der det er mulig, ha gjort det. Tom [Boonen] tilbrakte 15 år med meg, Johan [Museeuw] 11, Terpstra åtte.’
Men, sier Lefevere, ryttere er midlertidige. Sykkelsportens notorisk skjøre forretningsmodell, hemmet av en vedvarende mangel på TV-inntekter, billettinntekter og overføringsmidler, betyr at kontrakter vanligvis ikke er lengre enn tre år, og ofte bare er for ett. Dette er grunnen til, legger han til, at de permanente bygningene til ethvert lag – regissørene sportif, soigneurs, markedsføringsteamet – er så uvurderlige.
‘Menneskene rundt deg er strukturen i huset ditt. Bygger du på sand, kollapser du. Hvis du har et godt grunnlag, forblir du kraftig. Wilfried [Peeters, tidligere racer, nå directeur sportif] har vært med meg i 25 år; Yvan [Vanmol, lege] 26 år; Alessandro [Tagner, kommunikasjonssjef] 19 år.’
Stabilitet i seg selv er selvfølgelig ingen garanti for suksess. Den må tilpasses taktisk skarpsindighet, støttepersonalets egen racingerfaring og Lefeveres instinkt.
Som et eksempel mimrer Lefevere om sin tid som ledelse av Domo-Farm Frites-Latexco. «Det var desember 2000 og laget var et rot. Vi hadde en verdensmester, Romans Vainsteins, og han var 10 kg overvektig. Museeuw var i ferd med å komme seg etter en motorsykkelskade, så han var ute av form. Kom Paris-Roubaix i april etter, vi hadde ikke registrert ett godt resultat.
‘Den dagen var jeg medkommenterende for en belgisk TV-kanal, og vi ble plassert på banen. Det var gjørmete på denne strekningen, men ved starten i Compiegne var det tørt. Vi hadde et godt antall ryttere i frontgruppen på 20 eller 25, og med regnet var det viktig å treffe den våte brosteinsbelagte delen foran for å unngå å krasje.
‘Så jeg ringte vår DS og sa: «Gass!» Han sa: "Nei, det er for langt ut." Men jeg gjentok det og sa at ingen vil komme tilbake, løpet er unnagjort.’ Teamet adlød ordre. Ingen kom tilbake, og Domo-Farm Frites-Latexco nøt et rent bord på pallen, med Servais Knaven (som nå er DS hos Team Ineos) som vinner.
Svarte får
Det er én ting med den historien som ikke føles riktig. Hvis Lefevere var hjernen bak teamet, hvorfor kommenterte han på Roubaix for TV i stedet for å regissere fra teambilen?
‘Jeg hadde nettopp fått fjernet en svulst i bukspyttkjertelen,’ svarer Lefevere. «Det ble diagnostisert 21. september 2000 og jeg ble operert 7. november. Før operasjonen tok Domo kontakt med meg for å bli teamleder og jeg sa ja. Legen sa til meg at jeg skulle rekonvalesere hjemme i seks måneder.
‘I stedet brukte jeg en måned på å komme meg på Leuven universitetsklinikk og dro deretter til lagets treningsleir. Jeg skulle ikke reise, men vennen min hadde et privatfly og jeg fløy fra Wevelgem til Mallorca.
‘Jeg husker at jeg var på sykehuset, så under lakenet, så alle disse rørene, men du kan ikke se «lillebroren» din, ler han nervøst. «Men det hjelper ikke å være hjemme og klage. Jeg dro bare til Mallorca i to dager, men jeg regner med at det hjalp 20 prosent på restitusjonen min. Du må jobbe igjen fordi dette er livet ditt, dette er lidenskapen din.’
Lefevere peker på hodet hans, og indikerer at han sliter med kreften den dag i dag. «Men jeg har alltid vært modig,» sier han. Denne tapperheten uttrykte seg tidlig, da Lefevere skapte en sykkelkarriere til tross for at han kom fra en familie involvert i bilbransjen. Den svarte sauen, sier han.
Han ble profesjonell som 21-åring, vant Kuurne-Brussel-Kuurne og en etappe i Vuelta a España, og så, på uforklarlig vis, i 1980, bare 25 år gammel, trakk han seg tilbake. Ingen skade, ingen helsesammenbrudd, Lefevere stoppet rett og slett.
‘Jeg hadde hjernen til å vinne, noe som har hjulpet meg som manager, men jeg hadde ikke beina til å vinne de store løpene. Jeg hadde lest om Eddy Merckx og den fine villaen hans, og jeg ville ha det. Men jeg kunne se at hvert år som profesjonell ville villaen min krympe! Jeg valgte å bli proff, men jeg valgte også å slutte når jeg ville.’
Lefevere forvandlet seg umiddelbart til sportsdirektør på laget han nettopp hadde kjørt for, Marc VRD. Å spille dirigent for de syklende koristene under ham, mange av dem var eldre enn ham (inkludert Bradley Wiggins' far Gary), formet Lefeveres blodige sinn og karakterstyrke.
Da laget kastet seg, flyttet Lefevere til Capri-Sonne i 1981. «Men så sluttet de så jeg ble bokholder på heltid. Jeg kom tilbake som DS for Lotto mellom 1985 og 1987, før jeg flyttet til TVM i 1988. De foreslo en treårskontrakt, men jeg likte ikke stilen på huset, så jeg dro.’
Lefevere flyttet til Domex-Weinmann. «Men det var tøft. Vi slet med å finne penger. Ingenting forandrer seg, sier han med en latter.
Det var hans tid i GB-MG fra 1991 til 1994 som Lefevere sier var en sentral periode i karrieren. «Jeg fikk Wilfried Peeters og Johan Museeuw til å bli med på laget. Disse var vellykkede ryttere, men vi trengte dem for å hjelpe Mario Cipollini i ledelsen.«Den kollektive tankegangen fungerte fordi vi vant mye, ikke bare klassikere, men etapperitt. Vi ble også nummer tre i Touren.’
I 1995 flyttet Lefevere til Mapei, det italienske laget som hadde blitt et av de sterkeste i sykkelsportens historie. Året før vant den sveitsiske rytteren Tony Rominger Vuelta a España, men det ville være endagsarenaen hvor de skulle skaffe seg ryktet sitt, og samle Classic etter Classic, inkludert Paris-Roubaix fem ganger..
I 1998 erstattet Lefevere Giuseppe Saronni som lagleder. «Det var da jeg hentet QuickStep inn. Jeg fort alte dem at vi er det største laget innen sykkelsport – bli med oss.»
Ytterligere suksess fulgte, men så annonserte Mapei i 2002 at de trakk seg ut av sykling. Lefevere (som på det tidspunktet var hos Domo-Farm Frites-Latexco) sier: 'Jeg husker sjefen for QuickStep, Frans De Cock, spurte hva han skulle gjøre. Jeg sa at mange mennesker vil ringe deg [på jakt etter sponsorpenger], men jeg sa at vi skulle lage vårt eget lag.’
Ulvoppdra
QuickStep har vært lagets hovedsponsor siden den gang. Men til tross for de mange millionene som gulvfirmaet har strømmet inn i teamet, svever det fortsatt rundt et middels WorldTour-budsjett.
Det betyr å maksimere ungdommen, i stedet for å kjøpe den ferdige artikkelen, og det er grunnen til at Lefevere har blitt så flink til å se perler blant et hav av østers. Ta Julian Alaphilippe, hvis gylne vår brakte suksess i Milano-San Remo, Strade Bianche og La Flèche Wallonne.
‘En dag sa en av mine soigneurs at det var denne unge fyren som ble nummer to i verdensmesterskapet i sykkelcross for juniorer [2010]. Han var 17, et stort talent. Vi holdt øye med ham i en sesong og signerte ham da han kjørte for Armée de Terre [et fransk ProContinental-lag sponset av den franske hæren som ble oppløst i 2017].’
Alaphilippe ble fostret i QuickSteps utviklingsteam, oppløst i 2016 etter at Lefevere ble desillusjonert med å forvandle juniorer til profesjonelle bare for å se lag med større budsjetter rane dem uten økonomisk kompensasjon.
Så er det Remco Evenepoel. Den 19 år gamle belgieren hoppet over kategorien under 23 for å slutte seg til QuickStep rett fra å dominere juniorrekkene, og vant 23 av de 35 løpene han deltok i 2018, inkludert dobbeltgull i europeerne og verdensmesterskapet. Han har blitt k alt av noen som den nye Eddy Merckx.
‘Jeg har aldri sett noen så flinke på hans alder,’ sier Lefevere. «Han vant europeerne med nesten 10 minutter, så krasjet han i Worlds, tapte to minutter, men fortsatte å angripe. Han hadde denne enorme tyskeren [Marius Mayrhofer] på hjulet, men – bam, bam, bam – han vant med ett minutt!’
Lefevere forklarer hvordan det ble en kamp å signere den unge belgieren, inkludert interesse fra Team Sky. Men mannen som kjenner alle kjente Remcos far, Patrick."Han sa at Remco har én drøm," stafetter Lefevere nesten lunefullt, "og det er å rase for laget ditt. Vi har et rykte. Vi signerte ham.’
Det ryktet er bygget på Lefeveres evne til å inspirere teamets lojalitet fremfor seg selv. Det er grunnen til at troppen utviklet kallenavnet "Wolfpack". "Navnet startet som en spøk, men det har vokst og vokst," sier Lefevere. «Men den kollektive mentaliteten har alltid vært der. Mann for mann slår vi kanskje ikke Peter Sagan, men sammen kan vi.’
Så hvordan finner og pleier Lefevere talentet som utgjør vinnerlaget hans? "Hver rytter er forskjellig," sier han. «Vi har fysiske tester, ja, men så psykologiske tester. Vi har et veldig godt system for å forstå en rytters karakter.’
Lefevere avslører ikke hva disse testene er, men resultatene er supplert med observasjon. Og hvis resultatene ikke er positive, er det bare ett resultat.
‘Jeg kaster aldri bort tid på tapere. Hvis de har en tapers personlighet, vil de forbli slik for alltid og er med meg bare for en kort tid. De har ikke råd til å være sjalu. De må også bestå UCI-testene, det biologiske passet…’
Doping. Det er et uunngåelig emne når du har vært i sporten så lenge som Lefevere har. Som rytter innrømmet Lefevere å ha tatt amfetamin. Som leder har det også vært «hendelser». Laget suspenderte Tom Boonen to ganger for å ha testet positivt for kokain, mens tidligere rytter Patrik Sinkewitz anklaget laget for systematisk doping da han syklet for dem mellom 2003 og 2005.
Ingen straff ble gitt til laget, og Sinkewitz sine anklager ble aldri bevist. Heller ikke den høyprofilerte saken fra 2007 der den belgiske avisen Het Laatse Nieuws publiserte en rapport fra tre journalister med tittelen «Patrick Lefevere, 30 years of dope». Lefevere benektet innholdet, det gikk til retten og han ble tildelt €500 000.
‘Men jeg tapte €34 millioner,’ sier Lefevere. «Jeg hadde en forhåndskontrakt med den sveitsiske kaffemaskinprodusenten Franke, men den forsvant med disse fornærmelsene. Jeg sa til journalistene: «Jeg vil gi dere 50 000 euro hvis dere kan bevise direkte på TV at jeg besøkte klinikken dere hevder jeg gjorde. Men det gjorde de ikke. De begynte å svette.’
Avisens morselskap utstedte en tilbaketrekking av den originale historien to uker etter at den ble publisert, og etterlot de to forfatterne og redaktøren ansvarlig for skader. "De sier: "Vi har barn og vi vil miste hjemmene våre." Jeg sa at jeg har 55 personer som har hjem og barn, og vi har mistet en kontrakt. Jeg vil ha pengene. Selg husene dine – jeg bryr meg ikke.
‘Til slutt bet alte avisen og reddet dem. Jeg er en god kriseleder så vel som teamleder.’
Livet på veien
Høydene og nedturene i Patrick Lefeveres 43 år lange karriere
1955: Født 6. januar i Moorslede, Flandern.
1976: Vinner en etappe i Vuelta a la Communidad etter å ha blitt proff året før.
1978: Lefevere vinner på Kuurne-Brussels-Kuurne, og vinner deretter en etappe i Vuelta a España en måned senere.
1980: Tar den overraskende beslutningen om å trekke seg fra å ri bare 25 år gammel, men forblir med Marc VRD-teamet som DS.
1985: Blir med i det nyopprettede Lotto-laget som DS, og bytter deretter til TVM i 1988 for ett ulykkelig år.
1991: Etter tre år å slite med Domex-Weinmann, flytter han til GB-MG, hvor en ung Mario Cipollini tar fire etappeseire i Vueltaen.
1995: Bytter til Mapei. Fortsetter suksessen med 51 seire i løpet av året, høydepunktet er Tony Romingers seier på Giro d'Italia.
2002: Når Mapei oppløses, overbeviser sponsor QuickStep om å starte et nytt lag fra grunnen av, med mange tidligere Mapei-ryttere som slutter seg til ham.
2007: Knyttet til doping av en belgisk dagsavis, men saken blir henlagt i retten og Lefevere tilkjennes €500 000.
2018: Til tross for at QuickStep har samlet 73 seire gjennom sesongen, sliter det med å sikre lagets fremtid til Deceuninck trer inn som sponsor i oktober
Lefevere på…
… Mathieu van der Poels far, Adri
‘Vi har en god historie. I tillegg til å løpe for laget mitt, hjalp jeg ham med å få en kjørejobb i Rabobank. Han giftet seg med Raymond Poulidors datter og de fikk to barn, David og Mathieu. Da Mathieu var 10, fort alte Adri meg at han kunne gjøre alt. Hver far er stolt av sønnen sin, men han hadde rett.’
… Hva gjør en god leder
‘Flotte ryttere blir kanskje ikke gode sjefer. De vet ikke hvordan en "normal" rytter føler seg. Hvordan kan du forklare noen hvordan de trenger å vokse hvis du aldri har følt denne smerten? Ja, de lider, men det er annerledes. Å vinne er enkelt. Du må feile før du kan lære noen å vinne.’
… De beste rytterne han har jobbet med
‘Johan Museeuw var spesiell og Tony Rominger jobbet som en maskin – så sterk. Og Cipo [Mario Cipollini], vel, alle var redde for ham. Han hadde den eksplosive karakteren som Mark Cavendish gjorde i begynnelsen.
‘Men han eksploderte bare når noen gjorde en feil, og jeg så det bare to ganger. Det spratt årer ut av halsen hans, begge gangene i Tour de France. Men han hadde rett begge gangene. Jeg har ikke noe problem med sterke karakterer.’
